在靠近普萊利邊界的馬爾文百里區，矗立著一座里奧大教堂。這座教堂建造得和米爾伍德的外觀一模一樣，就是比后者的規模略小些，而且沒有大片的沼澤地環繞四周。里奧管轄下的村子里遍布富饒肥沃的農場，豐腴的山羊在低洼地里吃草。傳言說，普萊利土匪不惜穿越邊境，只為盜取這些珍貴的羊種。但很多人不知道的是，普萊利才是這些羊的真正原產國，它們在那里生活繁衍了很多代，直到饑荒時期被科摩洛斯的饑民偷來果腹。所以被當地人稱作盜竊的行為也算是有理有據——至少從某個角度看是這樣的。
    奧勒溫王子站在窗邊，從這里他能看到所有前往教堂來的騎馬的人和坐轎子的人的動向。里奧教堂的大主教就站在他身旁，沒話找話地在和他聊著天。可是王子始終以不同尋常的耐性目不轉睛地看著底下的路，好像陷入了沉思。騎士護衛最先出現在視線里，大主教終于有了從尷尬中解脫的理由。
    “看樣子他們已經到了。我該下去迎接國王了，王子陛下。在我去迎接他們的這段時間，有所簡慢請您寬恕。等您的……未婚妻下了轎，我會把她帶上來的。”
    王子沒有答話仍然自顧自地盯著下邊看，大主教皺了下眉，然后支撐著肥碩的身軀一顛一顛地往門邊走去。
    門一關上，王子的貼身侍衛，克瑞恩?艾溫斯林輕蔑地用普萊利方言說道：“這個雜種。他竟然把您和德蒙特小姐的婚姻當成兒戲。真讓人難以忍受。”
    “耐心點，”王子小聲說道，目光徑直掃向這個年輕人。“眼睛里的鄙視是瞞不住人的。在待人接物的時候一定要記住這點。”
    “可他們做的事就是可鄙的，我的王子，”他尖刻地說。“自打她被那艘從橋堡碼頭來的海盜船抓住到現在，已經被監禁了整整三年。那可是三年啊！”
    王子笑了一下。“我比任何人都清楚這段時間有多長，克瑞恩。”他重新轉回身，面朝窗子，用手撥開窗簾。“她來了，牽著國王的手。”
    克瑞恩馬上跑到窗前，但外面的人群蜂擁在來客身邊，根本看不見德蒙特小姐。那個又矮又胖的主教笨拙地帶領著人群，朝大教堂的主樓走來。
    “看看那國王戴的金領結，”克瑞恩厭惡地說。“不就是炫耀自己有幾個臭錢嗎。可至少他看起來還像個統治者的樣子。您穿得太寒酸了，我的王子。”
    “我想，這樣才能和她相配。畢竟她只是在一個小教堂里長大的，那兒遠比不上達荷米亞國那么財力雄厚，榮華顯赫。”
    “但這幾年她可是被關在貴族聚集的禁閉塔里，那兒的屠夫都穿得比您好。您的打扮實在和身份不符。”
    王子只是寬容地笑笑。很快，一陣沉悶的腳步聲不斷向門邊靠攏過來。克瑞恩重又退回陰影里，屏氣斂聲，變得和普通侍從無二。這并非難事，畢竟即便是在艾溫斯林里，他也還是相當年輕的。
    門打開了，大主教再次走進來，身后跟著他的客人。國王很顯然上了年紀，奧勒溫謙恭有禮地對他點頭致意。細看之下，國王的一頭棕發幾乎全變成了銀白色，卻化解不了冷酷前翹的下巴和那雙犀利得仿佛洞穿一切的綠色眸子。他的身上有股子明顯的妖姬味道。王子能看得出，妖姬的影響清楚地浮現在他的臉上，比任何傷疤都醒目。他非但不能放出光芒，好像還會吞噬光亮；他的每一面都像一個漩渦，抽走了房間里所有的歡笑、光明和快樂。他的出現激發了一陣不祥的漣漪，往房間里所有的空隙蕩漾開來。王子注意到在他頸間的一條項鏈，他知道那就是赤隼鏈。
    “我們又見面了，科摩洛斯國王。”王子欠身說道。
    “很高興見到您，奧勒溫李埃魯?埃斯林，”國王的嗓音嘶啞而刺耳。“現在您都是普萊利國王了。需要我介紹我的表妹愛勒?德蒙特小姐嗎？”
    說完他移步走開，看到她的一剎那，王子完全沒有料到自己會如此激動，內心的情緒如同洪水一般翻涌起來。她和她的女兒長著同一副面孔——這張臉已經在他的睡夢里和預見到的事件中縈繞多年，那個人像影子一樣在
    他的生活里穿行，告訴他即將發生的一切。母親和女兒都是一樣的與眾不同，相貌不俗，有好一陣子他眼里只剩自己的預見，直到淚水泛濫，再也無法保持鎮定。他鼓起全部力氣，竭力壓制住自己的感情，可已經濕潤的睫毛沒能逃過國王的眼睛。
    “大主教會在這個教堂里為你們主持儀式。你們都是圣騎士，但我不是，所以不能陪你們進到圣所里了。您可能不會相信，埃斯林陛下，我真的不想要您的命。我要的是各國之間和平共處。由此而來，我提議隨這場婚姻達成一項休戰協定。五年內，我們不會對普萊利發動戰爭。作為交換，您要應允從今往后，在普萊利不再有三個國王共治的局面。只能有一個統治者。由我的表妹在您左右輔佐，您會做得很好的。您看，這協定能不能成交？”
    王子把老國王的恣意妄為盡收眼底，他竟然開始干涉普萊利慣例。普萊利國內的政權平衡還輪不到科摩洛斯國君來裁決。但王子很明白眼下的情勢，如果拒絕，他的妻子就會立刻被扭送回禁閉塔的牢獄里。
    “普萊利貴族不會同意這樣的安排的。”王子回答，用盡最大的努力壓下自己聲音里的波瀾。
    “但我想您一定能妥善解決吧？”國王洋洋自得，一雙鷹眸探究著他的反應，露出明晃晃的野心。“您還有別的選擇嗎？”
    “的確，”王子斷然答道。他很清楚真實情況。只留一個國王統治整個王國會馬上削弱全國的發展勢頭，而且不能共同統治的政局會讓其他人設法尋求更大的特權和福利。一君治國還會助長嫉妒，其他渴望當權的人會想方設法來除掉他。如果先讓一個小國發生內亂，那么再除掉它就易如反掌了。
    “我們可以開始儀式了嗎？”大主教提議道。“當然，是時候正式承認你們早先締結的秘密婚約了。準備好下去了嗎，埃斯林陛下？”
    “在給出答復以前，我能和我的妻子單獨談談嗎？”王子詢問道。
    國王看起來先是嚇了一跳，繼而不在意地聳聳肩，答道：“那我們到別處等著你們。走吧，大主教。我們到別的房間回避一下。”
    門在他們身后被輕輕地帶上了。
    接下來好一會兒，房間里好像靜止了。他們倆四目相對，很多話一時間無聲地在空氣中傳遞。還沒等王子反應過來，那女孩已經跪倒在他面前，柔馴地把頭低了下去。“請您原諒我，陛下。我已經變成了您的累贅。我不知道我堂哥會對您強加這樣的條件。我真的對此一無所知。想到這會給您和您的國家帶來怎樣的麻煩，我真是無地自容。如果我們要延遲婚禮，我不會有怨言的。如果我們還要分開……”
    王子也跪在她面前，拉過她的手，淚眼婆娑地露出笑容。“不，別哭了……我不會這么快就和你分開的。”他緊緊握住她的手，深深地凝視她的眼睛。“你不會再在科摩洛斯監牢里多待一天。你是普萊利國國母，是我們國家的合法皇后。不論付出什么代價，我都會保證你的安全。”
    那女孩看起來并沒能理解他的話。從她的睫毛下滾出一連串淚珠，臉上的表情卻還是困惑的。“這怎么能行呢？我清楚自己的身份。自打父親在戰場上被表哥——也就是這里的國王謀殺，我和母親就成了科摩洛斯國里的流浪者。我在一個很窮的省份，一個很窮的教堂里被撫養長大。我不能給您財富，也沒有土地和官職。現在還因為我德蒙特家族的身份，給您招來了國王的仇視。這一切都是起源于多年前您對我父親許下的承諾。可無論從哪方面看來，此刻我都是您的負擔。如果把我送回彭特塔能對你的國家有利，我絕無怨言。想想你的子民吧，王子陛下。想想看，一旦國王對普萊利的陰謀遂愿，他們將會無故承受多少痛苦呢。”
    王子慢慢地，從容不迫地吻了吻愛勒的手。然后站直身子，順勢把她一起拉起身來。“你完全搞錯了。我現在看著你，就像看到了一件值得擁有的寶貝，一件讓所有等待都變得值得的珍寶。我想娶你，不是為了土地，不是為了金錢，也不是為了承諾。甚至都不是為了你的父親，即便我和他的確是同盟，更是朋友。
    ”
    他帶她走到窗前，撥開窗簾。“你看到那些山了嗎？那是普萊利的漫尼斯山。要想越過它們，必經過一段無比艱險的旅程。在群山深處藏著另一個教堂——一個小小的被稱作廷頓教堂的地方。你是在蒙塔尼大教堂通過了圣騎士考核，而我是在那里。教堂的大小并不重要，信仰的力量才是關鍵。當我向你父親提親的時候，你才只有十三歲。我知道那時你還沒有準備好，因為你實在是太小了。自你們家族糾紛不斷的時候，我就一直遠遠地注視你，觀察你。知道嗎？我是擁有先知天賦的，憑借它我看到了你的一切。”
    他把她的手握在自己的兩手之間。“你乘船到普萊利然后又被捕都不是偶然。愛勒，你是圣騎士。如果我和我們約好要會面的大教堂溝通一下，你當時就能穿過穿越圣幕來見我。你在監牢里待的這些年都是考驗——明白嗎？靈力必須先考驗過我們，才能交付信任。我們要抵住所有誘惑，向它證明自己的忠誠可靠。只有作出最大的犧牲，才能讓靈力釋放出最大的力量。”
    他頓了一頓，輕輕地用手理好從她鬢角散落的一縷秀發。“我情愿為擁有如你一般的人等待。經過了這么多考驗，你仍能保持初心，信守諾言。換作別人，關在塔里足以摧毀他們的意志，可你卻沒有。你還是那么堅定，毫不動搖。我能看到這種品質在你眼中熠熠生輝。你從不會自私地只為自己考慮。親愛的小姐，在對我來說最重要的每一個方面，你都能勝任。你就是我想要娶的人，你就是我曾發誓會珍視的人。通過永生咒，我的愿望已經達成了。現在，你犧牲的已經夠多了。我很確定的一點是，你只會跟我一起離開這里，我們會一起越過漫尼斯山，就你和我。那里的樹上會結出碩大的果實外莢，等著居民把它們打落，留作燃料。還有雄偉得出乎想象的瀑布，綿延不斷的淺灘和大大小小的海灣，里面的浪潮會聽從任何圣騎士的指令。我們會一道看過這所有的景致，有好多東西我都要與你一同分享。”
    女孩的眼睛濕潤了，她像是要守護珍寶一般緊緊抱住王子，靠在他的肩頭上輕輕啜泣起來。王子擁住她，把她緊緊護在胸前，嗅著她發間散發出的薰衣草香氣。他很慶幸此時她看不到自己的臉，和他臉上浮現出的陣陣情感風暴。從她還是個孩子起，他就深深愛上了她，想象著她將會長成怎樣的人，深知經過這些苦難后她將歷練出怎樣的品格。但此時抱著她，抱著這個有血有肉的人，比想象來得強烈得多。他早已感受到心臟在歡快中發出的陣陣悸動，同時還夾雜著隱隱的悲傷。真是造化弄人，他默想到，我竟深深愛上一個即將用死亡讓自己心碎的女人。這個念頭帶來的悲傷十分強烈，像一把尖銳的勾刺插進他的靈魂深處。她抱得愈緊，那鋒芒就刺得愈深。
    當她終于止住淚水，向后退開看著他的眼睛時，在她濕潤的眼睛里閃動著寬慰的光。
    “你擔心我會拋下你。”他聲音嘶啞地說著，從她的下頜抹去一滴淚珠。
    她搖搖頭。“不。我更擔心的是自己錯會了靈力的意思。我很慶幸自己當時選擇聽從它——并且信任它。”
    王子笑笑，“好吧……那我會盡我所能讓你放心。你承受這世界的惡意和怨念太久了。等你離開里奧大教堂，就再也不會回到科摩洛斯了。你會作為一名王后圣騎士，在普萊利度過余生。我們的子民已經好幾代沒有過王后了。”他把頭偏向一邊，陶醉在她的面容、她的神情和從她臉上散發出的光芒里。如果他內心里傳來的低語不是那么無禮的話，他可能會覺得它們說她和她母親都是妖姬是很可笑的。她的肌膚上沒有半點文身，肩膀上也沒有烙印來顯示她是那種人。她的每個表情都發散出溫暖、光明和活力。
    他拋出那個幾經深思熟慮的問題：“你知道他們怎么用普萊利方言稱呼山里的那座教堂嗎？”
    她滿懷自信地點點頭。“我知道——我可是從十三歲起就開始研究您的母語了。它的發音很相似，不過音調不同。他們會叫她莉亞。”
    王子笑了笑，感覺那勾刺的鋒芒又深了幾寸。“好美的名字。”</br>