在他們越過橡樹林的最后一圈之后，莉亞簡直要喜極而泣了。他們終于回到了米爾伍德。她被奇癢無比的疹子折磨了一路，臉上、手上、腳上全都布滿了。雖然她已經把從葉子沾到手上的油全洗干凈了，但這并不能減輕她絲毫的痛苦，也沒能阻止毒液繼續侵襲她身上的其他地方。當莉亞和馬丁在危險的沼澤地中穿行時，鉆心撓肺的癢已經如同燎原之勢，燃燒至她的手上、臉上和其他部位。馬丁快馬加鞭，催促著她前行，幾乎沒有停下來休息過。盡管他屢次告誡她別再抓癢，但她根本做不到。這種刺癢感快要把人逼瘋了，完全克服不了。他們比預計早一天抵達了大教堂。此時正值夕陽西下，晚霞為天空鍍上了一層濃重的紫羅蘭色，閃爍的星星逐漸浮現，映入人們的眼簾。
    馬丁咳嗽了兩聲，清一清他嘶啞的喉嚨。他們當天準備的水早早就喝光了。“我去找人把騾子關到廄里。你趕緊去找大主教吧，姑娘。”
    現在是春天，空氣也暖洋洋的，大教堂中萬物復蘇，生機勃勃。莉亞戴起兜帽，遮住臉上的疹子。她的指甲狠狠地掐入肋骨處，防止自己又忍不住亂抓。回廊附近不時傳來學員們的歡笑聲。莉亞埋著頭快步走著，經過廚房也沒有抬頭，徑直從后門走進了莊園。她甚至沒有把靴子刷干凈就走進去了，如果管家看到一定會很驚訝。但她現在并不在意這些，占據她腦海的是這些毒素會不會要她的命。
    她來到大主教的書房，用力拉開了大門。
    “是莉亞嗎？”
    大主教的聲音從她背后傳來。莉亞轉過身，看到他沿著走廊逐漸走來。在他走近以后，終于看清了她的模樣，驚愕地瞪大眼睛。“普雷斯特維奇！快去找希亞拉醫師。”
    三天以來，莉亞一直緊咬牙關，弄得下巴生疼。那種刺癢的感覺讓她覺得仿佛全身上下都在不停地燃燒，讓她想要放聲大叫。大主教把她帶入書房中，關上門。莉亞轉身看向他。
    “把帽子摘下來。”莉亞摘下了帽子，大主教仔仔細細打量著莉亞的臉，但沒有伸手去摸，然后問道：“已經遍布全身了，還是僅有一部分？”
    莉亞咬著嘴唇以阻止自己大喊大叫。“特別癢，而且感覺身上像燒起來似的。手上和胳膊上都是，腿上也有，實際上，實際上是全身上下都又癢又痛。這都是因為一種植物上的毒液。馬丁也不知道那是什么。癢得我實在受不了！我帶了一些葉子回來……給您看。”莉亞在袋子里摸索了一陣之后，拿出來一個包裹。她用顫抖的手指費力地打開包裹，取出一小撮樹葉。
    大主教仔細地端詳著樹葉，沒有觸碰。“你在哪里發現的？”
    “在比爾敦荒原那里，刻有我的面龐的怪眼靈石周圍。它周圍的樹林都要被這種藤蔓勒死了。而靈石一直在噴火——從冬天開始就這樣了。”
    “噴火？”大主教的聲音低沉而擔憂，“附近沒有人嗎？”
    “沒有。但我通過意念看到，有人在冬天的時候觸碰過了它。”
    “石頭上有沒有斑點？它變色了嗎？”
    “是的。那塊石頭不大對勁。怪眼靈石的表面燒得面目全非，只留下兩個裂縫，看出是眼睛。”
    大主教露出震驚而擔憂的神情，這讓莉亞打了個冷戰。他在擔憂著什么。他在擔憂一些和死亡相關的事情。
    “我會死嗎，大主教？”她問道。
    “是大災難的噩兆，”他低聲說道，接著收斂了情緒，面向莉亞。“把那些野草拿到一邊去，莉亞。跪下來，閉上眼睛。”
    莉亞照著他的話做了，屈膝跪了下來。她感到大主教厚實的手放在了自己的頭頂上。原本兇殘的刺癢感讓她顫抖不已，但大主教的手給她帶來一絲鎮定。她感受到他體內強大而深厚的靈力，就像湖水在拍打沿岸一樣。他體內充滿了能量。
    “這種毒素并不致命，我已經幫你抑制住了。你可以安心了。不要亂動。”然而刺癢感變得更加猛烈，身上一陣陣的抽搐讓莉亞喘息不已。她聽到大主教更加堅定的聲音。“安心吧，平靜下來，我已經止住毒素，你不會再受折磨了。”在他說話的同時，更加洶涌的刺癢感向莉亞襲來。她感到皮膚像在燃燒。淚水滑過她的臉龐，莉亞忍不住發出嗚咽聲，身體還是不停地顫抖著。她又一次緊閉眼睛，咬緊牙關來克制自己。大主教的另一只手也撫上莉亞的頭頂。“托伊渡米亞的福，安心吧，不要亂動。從這種痛苦中解脫出來。”
    源源不斷的靈力從他手中輸出，流入莉亞的體內，這時她耳中充滿了喧囂的聲響。痛
    苦和刺癢感逐漸散去，她宛若重獲新生，如釋重負地哭了起來。幸福、安全、舒心的感覺重新回到了她身邊。她緩慢而顫抖地呼吸著，享受著不再痛苦而嶄新的呼吸。
    大主教從她身邊走開，莉亞睜開眼，發現馬丁站在門口，疑惑地睜大了眼睛。她尷尬地發現自己還在不停地流鼻涕，連忙用袖子遮住鼻子。
    馬丁的聲音很激動，還帶著濃重的口音。“我警告過你不要召喚，我也告誡過你這個舉動很危險，老天保佑！”他的眼中燃燒著怒火。“她怎么樣了？”
    大主教緩緩地走向座位，精疲力竭地坐下來。經過一場折騰之后，他看起來疲憊很多。“那種毒素不會致命。她太愛冒險了，我們這樣盡心訓練她，會不會是不明智的做法呢？”他看向莉亞。“注意不要燒了這些葉子，”他的聲音有些沙啞。“煙氣會把植物上的油帶到空氣中。吸入那些氣體對人體非常有害。葉子上沒有根，所以可以在明天把它們埋入大教堂的地底下。記得不要碰它，它的莖也是有毒的。”
    馬丁關上門走進來。他伸出手想扶莉亞站起來，但是大主教攔住了他的手。
    “別碰她，馬丁。她的衣服上也沾到了毒液。如果洗衣房也洗不干凈，你恐怕也得把她的衣服埋了。洗的話需要一些強力皂，你可以從浣衣女那邊要點草木灰堿液，那應該比較有效。記得把所有地方都洗一遍，包括你自己。”
    馬丁在她旁邊徘徊著。他的聲音低沉而溫柔。“我非常擔心你，姑娘。比我之前說的還要擔心。至于那種植物，大主教，我從來沒見過那樣的品種。我跨越過那么多樹林，不管是在這里還是在普萊利，從來沒見過那樣的植物。”
    大主教按摩著太陽穴，雙眼緊閉。“對，你不會見過這種植物。它不屬于這片土地。”
    莉亞低頭看向自己的雙手。疹子和水泡都還在，但是已經不癢了。
    大主教像是猜透了她的心思，說道：“你的身體現在會愈合的。再過幾天，殘余的毒素就會消散。希亞拉醫師會給你一種輔助水泡愈合的藥膏。”
    “這就是大災難嗎？”莉亞問道，“這棵植物？”
    “不，大災難并不就是一種植物，也不是疫病，但它會以這樣或那樣的形式出現。明天我們來談一下這個問題。這一趟下來你們倆都累壞了吧？快去吃些好的，早點休息，明天天亮的時候來見我。在你們離開的這段時間，咱們這里來了些訪客，在圣靈降臨節前的這半個月，還會有更多的事情發生。王太后就要到米爾伍德來了。”
    大主教和馬丁互相交換了個眼神，他們眼中都充滿了憂慮。
    藥膏的味道很難聞，讓莉亞的鼻子受到不少刺激。她的身體顫抖著，看上去像是剛被一匹公馬從身上踩過去似的。她心想還好自己離開藥房的時候天已經完全黑了，真是謝天謝地。而現在她準備前往廚房，迫不及待吃塊面包充饑，吃完之后她就回房間，不再露臉，好好休息一下。黏稠的白堊色藥膏布滿了她的手臂、腿腳和臉龐，莉亞把兜帽戴起來，遮住臉上仍未消退的那些白色斑點，免得幾個還在閑逛的人看到。不管大主教那兒有什么新聞，她都想知道，更別說牽扯到王太后了——她的丈夫就是那個在溫特魯德被莉亞用一箭奪命的男人。
    白色的蒸氣從面包烤爐中飄散出來，飄入莉亞的鼻中，使她越發感到饑腸轆轆。時間已經晚了，所以布琳現在可能和索伊在一起，而不會在村莊后面的自己家里。莉亞挺喜歡布琳，因此當知道大主教把布琳安排到廚房來頂替自己的崗位，給帕斯卡打下手的時候，她感到很開心。通常來說，這個位置會留給更加年輕的賤民，讓他們有機會學習東西，但大主教還是選了一個和她們差不多年紀的人。這也說明這時候帕斯卡可能已經睡下，她的門已上了栓。
    莉亞撓了撓脖子，迫不及待想去洗澡。希亞拉給了她一些特制的浴鹽，可以輔助傷口愈合。此時莉亞的腦中思緒萬千。她想著明天有空的時候，一定要去找杜爾登問一問王太后的相關情況。她最近一直躲著杜爾登，因為他沉迷于靈力的學習之中，老是向她吹噓自己學到了哪些東西。杜爾登并不知道，莉亞早就已經知道了那些他現在還在努力琢磨的基礎知識——有人早就教過她了。但莉亞不能把這些告訴他，只能裝作自己完全不懂，這讓她感到有些不安。莉亞已經能以杜爾登想都想不到的各種方式運用靈力。
    走近廚房的時候，莉亞看到樓上的燈還亮著，所以索伊和布琳應該還沒睡。她已筋疲力盡，搭上扶手，結果輕輕一拉，門就開
    了。一進去就感覺自己被烘焙面包的香味包圍了。有些面包叉在爐子上烤，上面撒了丁香和各種調料。傳來一個男人的聲音，他正在講故事——莉亞立刻認出了這個聲音——這讓莉亞的心瞬間沉到了谷底。
    這是埃德蒙的聲音。在溫特魯德戰役中，他們在科爾文的帳篷里見過。“……不，這是真的！不許笑。那真的是你所能想到的最固執的樣子。想象一下這個畫面——一邊是國王的委員會，一邊是面紅耳赤、大聲叫嚷的德蒙特……”他突然停住了，看向打開的門。
    莉亞太過震驚，怔怔地站了好一會兒。埃德蒙，諾里斯·約克的伯爵，正在廚房里講故事——在她的廚房里——還一副再正常不過的樣子。帕斯卡在那里，一邊咧嘴笑著，一邊給他端去了一碗奶油水果。索伊和布琳全神貫注地傾聽著他所講的每句話，她們的眼睛在燈光下顯得格外明亮。
    接著，她聽到了另一個聲音。“莉亞？”只見他從閣樓下的陰影里慢慢走出來。
    是科爾文。
    這太意想不到了。現在所有人都看向站在門口的她。他們看得到陰影中她慘不忍睹的面孔嗎？她感到十分崩潰。科爾文穿著王子般華貴的衣服，逐漸走近她。他的腰上掛著圣騎士劍。當他走過來的時候，莉亞看向他的臉龐，看到了他眉毛處的一個小傷口。然后她聽到了自己體內血液沸騰的聲音。不應該在今晚。不應該在這種情況下見面！她對自己現在渾身都是泥濘、疹子和藥膏的模樣感到羞恥。她感到自己無法吞咽也無法呼吸。她甚至都無法理智思考。
    “莉亞，是你嗎？”埃德蒙問道，接著挺直身子，笑了起來。“莉亞！你回來得挺早嘛！”
    莉亞砰地關上門，迅速地離開，走著走著就跑了起來。但她太累了，所以跑了幾步之后就又開始走。廚房的門開了，接著她聽到身后靴子踩在草坪上的聲音。她從未感到如此難為情。現在的情況比瑞奧姆再三嘲笑她和杜爾登還糟糕，也比格特明對自己的輕蔑和對索伊的諂媚更糟糕。她以最快的速度走著，但他在廚房的拐角處追上了她。這里月光正好照不到，莉亞滿是瘡痍的臉龐，恰恰可以隱入屋子的陰影中。
    “莉亞，等一下！”
    是他的聲音。她曾經多么渴望再次聽到他的聲音啊。在這將近一年的時間里，她一直在翹首以待他回到米爾伍德，向她解釋他的行為，向她道歉。在圣靈降臨節之后的那幾周里，她內心已經準備好了要和他理論的話。但是她現在一句話都說不出來。
    笨蛋，笨蛋，笨蛋！莉亞暗自罵道。我是一個狩獵者！我本該注意到不對勁的地方，卻因為疲憊而疏忽了。她驀地止住腳步，在科爾文伸出手抓她斗篷的這一刻轉過了身。
    “不要碰我！”莉亞尖叫道，急忙把斗篷摔到身后。她的斗篷上還殘留著那種植物的毒汁。她急忙后退了兩步，艱難地吞咽著口水，想說些什么來緩解這難堪的局面。科爾文愕然地停住了腳步，眼中透露出震驚和受傷的神色。
    “請你……請你不要碰我。”她一邊說著，一邊在心底埋怨起自己。
    他堅定的聲音傳來。“給我看一下你的臉。”
    她拼命地搖著頭，又向后退了幾步。“走吧，請你走吧。”
    “你的臉怎么了？”
    “我現在不能見你。不能以這個樣子見你。”
    “我不在乎你什么樣子！你之前也見過我最糟糕的樣子。”
    她沉默了。
    “明天我能見你嗎？”
    她僵硬地點了點頭。
    帕斯卡洪亮的聲音從廚房門后傳來，聽起來非常焦急。“莉亞！孩子！你在哪兒？莉亞？”
    “我們這次以客人的身份造訪大教堂，”科爾文聲明道。“我有太多話要跟你講，也有太多事情要跟你解釋。我很抱歉，莉亞。我真的很抱歉。我們明天再見。”
    他在離開的時候猶豫了一下，他的手緩緩地攥緊，又緩緩地松開。和他在一起的那段時間內，莉亞看到過很多次這個動作。科爾文轉過身，走回廚房，低聲對帕斯卡說道。“她在拐角那里。埃德蒙，我們現在得走了。”
    莉亞身子一軟，靠在了廚房外面的墻壁上，熾熱的眼淚終于忍不住嘩嘩地流了下來。她討厭自己哭！她捧著臉流淚，同時盡力理清自己的情緒。雖然她感到尷尬、難堪，又因為疲憊和震驚而把事情搞得很糟糕，但科爾文終究還是回到了米爾伍德。他遵守諾言回來了。她沒想到自己心中竟會如此釋然。
    畢竟他沒有把她忘懷。</br>