自由貿易指政府不采用關稅、配額或其他形式來干預國際貿易的政策。自由貿易（freetrade）是指國家取消對進出口貿易的限制和障礙，取消本國進出口商品各種優待和特權，對進出口商品不加干涉和限制，使商品自由進出口，在國內市場上自由競爭的貿易政策。它是“保護貿易”的對稱。這并不意味著完全放棄對進出口貿易的管理和關稅制度，而是根據外貿法規即有關貿易條約與協定，使國內外產品在市場上處于平等地位，展開自由競爭與交易，在關稅制度上，只是不采用保護關稅，但為了增加財政收入，仍可征收財政關稅。
    帝國現在的經濟政策屬于初級階段的自由貿易，即開放勞動密集型商品的自由貿易市場如紡織品、糧食和產自南美的硝石、橡膠。相對的帝國現階段的工業機械的進出口關稅保持在70%到87%，這么做的目的是保護國內工業制造業的發展，帝國輕重工業在1840年到1856年間對歐美國家的機械進口達到67.4%也就是說當時國內工廠用的機器超過半成是從國外進口的。而從1861年后隨著工業化的推進和機械制造業的快速發展這一數值一度降到9.3%，此后這一數值一直保持在10%左右。1869年帝國國會通過了《工業機械進出口法案》標志著中國工業機械關稅壁壘的開始。為了促進帝國制造業、機械工業的發展1870年末帝國國會又通過了《機器生產出口鼓勵法》、《制造業補貼法》等一系列保護法案。
    其實按照帝國現在的經濟模式和生產力，完全可以再次閉關鎖國樹立起超高的關稅屏障，因為憑借帝國廣大的疆域和人口完全可以內部構造一個經濟循環模式，其實帝國現在的情況也差不多。1840年到1860年的歐美經濟是幸福的，因為中國在這二十年間向全世界購買可以使自己發展的產品不管是糧食還是工業機器。但到了1860年后內閣開始建立工業保護政策性關稅導致近十年來賣到中國來真正能獲利的只有糧食和工業生產原料。而歐美對此毫無辦法，中國對外的工業品出口基本為零所以對中國的工業品出口收取高關稅毫無意義（帝國是資本輸出不是產品輸出），反而中國一直在消費世界市場上的糧食，是美國和南美國家的主要市場，美洲國家對于中國實行的工業品高關稅根本不在乎，事實上美國人現在也是怎么干的。真正損害的是英國和法國的工業生產，十年間大量英法工業品因為無法進入中國市場而滯銷最終導致工業企業大量破產。但英法除了相應的提高中國茶葉、瓷器、絲綢、紗錠生絲的關稅外毫無辦法，而中國商品又一向是歐美市場上的暢銷貨，供不應求反而只能讓中國商人們賺的更多。
    1873年的世界經濟危機一開始并未波及或對帝國經濟造成較大危害。但今年也就是1875年帝國的經濟開始出現了不好的征兆。1875年10月，壟斷中國三成紗錠生絲生產的上海紡織公司宣布破產保護。隨后一大批對外出口的企業宣布破產。上海的股市中關于輕工業的大部分公司的股價均告歷史最低。此外在上海證卷交易所上市的南洋開發公司、北美發展教育公司、東非公司等一大批殖民地公司破產保護。
    在工商部上交的《關于當前經濟危機的分析》一文中指出，導致目前帝國大量輕工業公司破產的原因是出現在國內市場上的大量低價的海外商品。但文中也指出此次世界經濟危機是一場生產過剩的經濟危機，生產的商品大于市場需求導致商品價格急劇降低最終低過了成本是的很多商人寧可讓貨物爛在倉庫也不愿意出售，這次經濟危機源于重工業生產過度其實細細想來中國也是這次經濟危機的一大兇手，高額的關稅將歐洲工業品拒之門外，能進入中國的只有生鐵鋼鐵之類而其他市場又趨于飽和無法消化最終導致危機爆發。
    但資本是趨利避害的，中國市場拒絕了重工業品但并沒有拒絕農業品和輕工業，中國依舊是世界上最大的紡織和農貿消費市場。大量的歐美工廠資本轉向農業和輕工業的生產，1874年世界農業發展獲得了新高，例如歐洲甜菜產量達到了1870年的三倍而其產糖量首次超過了當年帝國夏威夷省的甘蔗產糖量，而后者則一直占據70%左右的世界糖產量。而到了1875年世界上大量的農產品開始涌入中國市場輕工業商品緊隨其后。此前帝國為了保障國民生活質量鼓勵帝國的糧食公司向全世界收購農產品，甚至對糧食進口給予補助。1875年沒有關稅保護的中國農業市場首先崩潰了。大量廉價的農產品的涌入讓國民開心，他們可以用以前買一公斤米的錢買現在的一公斤半，但實際上中國市場也是有限的，不可能消化全世界開足馬力生產的農產品。而后的輕工業品雖然有政府和皇室的生產補助但也擋不住數量巨大的海外商品，尤其是殖民地的經濟在這一年中遭受巨大損失，北美殖民地的農業生產基本停頓而市場上充斥著國際工商業品卻不是本國本土的工業品。東非殖民地大量的香料公司和奶油公司（黃油和駱駝奶）因為失去歐美市場而紛紛破產。但比殖民地更慘的是帝國的僅存的兩個藩屬國朝鮮和暹羅。作為帝國商品的傾銷地這一年和隨后幾年兩國的小農經濟進一步瓦解而與之對應的是兩個藩屬國國內的無止境的叛亂。
    其最終結果是世界經濟危機再一次擴大到輕工業和農業領域，而帝國大量的輕工業工廠和農貿生產宣告破產或營負。帝國經濟遭受重創，為了避免危機的擴大帝國內閣不得不啟用關稅壁壘拒絕國外商品。
    在危機中尤其是在農業和輕工業生產過剩階段我們應該看到不管是殖民地還是本土這里的民眾可以比過去更便宜的價格買到比過去更好更多的商品。在這次波及帝國輕工業和農業的經濟危機中帝國民眾在自覺中完成了價值革命，民眾開始追求低廉的價格而不再選擇政府所提倡的“支持國貨”。
    ----------------《全球通史?經濟篇―1873年的危機》莫言
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