三天后，張鉉、柴紹跟隨著趙單率領(lǐng)的商隊一起，浩浩蕩蕩向東而去，兩天后，他們漸漸抵達了滎陽。
    皇商隊一共有五十余人，除了大管事趙單外，還有一名副管事，姓孫，其余五十余人都是伙計和護衛(wèi)。
    他們一共有三百余頭健騾和五十多頭駱駝，滿載著各種昂貴貨物，價值數(shù)千金，用趙單的話說，這趟北上一進一出，至少要賺五千兩黃金。
    “趙大叔，我們走哪條路去草原？”張鉉騎馬跟隨在趙單身旁，顯得興致盎然。
    “當然是走并州線，我們先從官渡過黃河，從太行陘進入上黨郡，再到太原府，最后從馬邑郡進入草原，張公子是第一次北上吧！”
    張鉉點點頭，“確實是第一次北上。”
    趙單瞥了他一眼笑道：“難得去一趟草原，張公子難道不想帶點貨物，順便賺點小錢？”
    張鉉也有點動心，他本身對經(jīng)商并不排斥，只是他這次去塞北另有目的，壓根沒有考慮過販運貨物北上，趙單倒是提醒了他，或許他可以通過買賣貨物的機會向突厥人打聽紫蟲玉蛹的情況。
    想到這，他笑問道：“只是現(xiàn)在已經(jīng)離開了洛陽，買貨物還來得及嗎？”
    “這倒不妨，我們要經(jīng)過太原府，我在太原還要補一批貨物，到時可以順便幫你買點上好便宜貨，我有門路。”
    “那就多謝趙大叔了！”
    “呵呵！不必客氣，其實柴公子在太原更有門路，我還想托他幫忙呢！”
    張鉉頓時想起，李淵此時不就在太原當留守嗎？
    他回頭柴紹望去，見柴紹似乎有點心事重重，張鉉便放慢馬速，等柴紹上前，他笑問道：“嗣昌，我們要經(jīng)過太原，你要回家嗎？”
    “回家？哦！當然要回去看看。”
    “嗣昌好像有心事？”張鉉注視著他問道。
    “也不是，只是有點．．．．．不說了，哎！說了讓人笑話。”
    柴紹不再多想，他用馬鞭一指遠處的城墻笑道：“張老弟，那就是虎牢關(guān)了，你不是一直很想去看看嗎？就是那里！”
    ．．．．．．
    從官渡過了黃河，又向北穿過太行山，便進入了并州長平郡境內(nèi)，并州也就是今天的山西，雄偉高大的呂梁山將并州一分為二。
    從長平郡北上，西面是巍巍山巒，綿延數(shù)千里，向東地勢漸漸放緩，丘陵縱橫，夾雜著一條條谷地和平原，一座座村莊便坐落在丘陵和平原之中。
    隊伍沿著著官道一路北上，盡管中原盜匪猖獗，亂匪盜賊多如牛毛，但并州一帶還比較安全，從在地頭里忙碌的農(nóng)民和悠閑放牛的牧童便可以看出這一帶治安良好，沒有亂匪之憂。
    隊伍沿著丹水北上，這天傍晚，他們來到了高平縣以南三十里處，算無遺計的趙單在這里遭遇了一個小小的挫折。
    他準備投宿的驛站在兩天前被一場大火燒毀，他們錯過了宿頭。
    “各位抱歉，我們只能去高平縣住宿了，還有三十里，大家加把勁，爭取在天黑盡之前抵達縣城。”
    張鉉探身向西方望去，只見夕陽在山巒頂上還露出一抹通紅的額頭，掙扎著不愿落山，天空布滿了紫色晚霞，一團淡藍色的煙霧開始在官道兩邊的樹林內(nèi)彌漫，使前方陰冷的官道更顯得狹窄。
    他搖搖頭，還有三十里，怎么可能在天黑盡之前趕到縣城，他又回頭望去，只見后面官道上也冷冷清清，沒有一個行人，估計只有他們錯過了宿頭。
    無奈，眾人只得加快速度向北而行。
    或許是因為自己判斷失誤的緣故，趙單心懷歉疚，走在隊伍最前面開路，張鉉和柴紹留在隊伍尾部斷后。
    兩邊是大片樹林，陰冷黑暗，隨著夜色漸漸降臨，一些不知名的生物開始在樹林里活動，不時可以聽見樹林里傳來樹枝被踩斷的咔嚓聲，令人毛骨悚然。
    “大家注意貨物，不要被蟊賊偷走！”
    趙單話音剛落，變故突然發(fā)生，“啊――”趙單發(fā)出了長長的尖叫聲，一團黑影騰空而去。
    隊伍登時大亂，伙計和護衛(wèi)紛紛抽出刀，副管事孫安驚得大喊：“老趙！老趙！”
    張鉉和柴紹從后面沖了上來，只見趙單的馬還在原地，人卻不見了，所有人都驚恐地望著樹林內(nèi)，但樹林內(nèi)卻什么都沒有。
    “孫管事，趙叔發(fā)生了什么事？”張鉉急問道。
    “有鬼！”
    孫安渾身顫抖著指著陰冷恐怖的樹林道：“一個鬼影從天而降，把老趙抓走了。”
    張鉉抬頭望去，只見一棵巨大的樹干橫亙在他們頭頂，這是一棵略微歪斜的大樹，虬枝蒼勁，古藤盤纏，像座大門一樣矗立在官道上。
    “嗣昌，你看這里！”
    張鉉指著兩根從大樹上垂落、尚在搖晃的藤條道：“顯然是有人藏在樹干上，抓著這根藤條撲下，抓走了趙管事。”
    柴紹點點頭，他顯然贊成張鉉的判斷，應(yīng)該是有人伏擊他們，而不是什么鬼影。
    “驛站很有可能就是他們放火燒毀，逼我們走夜路。”
    “去看看！”
    張鉉一催戰(zhàn)馬便向樹林中奔去，柴紹大驚，喊張鉉已經(jīng)來不及，他也只得硬著頭皮跟了上去。
    或許是前些日子連續(xù)下雨的緣故，樹林內(nèi)顯得陰冷潮濕，張鉉拉著戰(zhàn)馬嗒嗒走了幾圈，觀察地上紛亂的腳印，這時，柴紹追了上來，問道：“發(fā)現(xiàn)什么了嗎？”
    張鉉翻身下馬，拾起一只沾滿泥濘的破爛草鞋，鞋帶剛剛才斷掉，張鉉笑道：“看來這是一幫窮賊。”
    他把戰(zhàn)馬韁繩扔給柴紹，“你不用跟來了，把馬匹牽出去，我去探查一下，馬上就回來。”
    “賢弟要當心！”
    柴紹話音未落，張鉉便已經(jīng)跳過一根橫在地上枯樹干，向樹林深處奔去，柴紹見他身手異常敏捷，自己跟去估計也是累贅，他搖搖頭，牽馬出了樹林。
    “里面情況怎么樣？看到大管事了嗎？”剛出樹林，眾人便圍住了柴紹，七嘴八舌問道。
    “大家先別急，張公子進去探查了，只是一幫小毛賊，不是什么夜鬼，大家先看好貨物。”
    話雖這樣說，大家還是十分擔(dān)心，但又不敢沖進樹林，只得紛紛回到貨物旁，手執(zhí)刀劍，警惕地注視著四周情況。
    張鉉提刀在樹林中疾奔，只奔出不到兩百步，他便隱隱聽見人聲，似乎還有火光，他見前方是一片占地數(shù)畝的石林，便將刀插回刀鞘，抓住一塊尖石，奮力向最高處攀去。
    還沒有到最高處，張鉉便知道這是一群烏合之眾了，居然沒有安排一處哨崗，就讓他輕而易舉地占領(lǐng)了最高點。
    張鉉躲在一塊大石后，探身向下望去，只見一圈大石中間有一塊空地，中間點了一堆火，四周坐著十幾名毛賊，個個衣衫襤褸，面目骯臟，倒像一群叫花子聚會。
    在最邊上坐著一名身材魁梧的壯漢，年紀也不過二十余歲，皮膚黝黑，寬臉膛，滿臉大胡子，嘴闊如盆，長著一只酒糟大紅鼻子，卻不合時宜地配了一雙狡黠的小眼睛，使原本威猛的相貌變得有點滑稽。
    他腳邊放著一把宣花大斧，足有五六十斤，只見他挽起袖子，露出毛聳聳的粗壯胳膊，揪住趙單的衣領(lǐng)喝道：“老子已經(jīng)仁至義盡了，三千貫贖金減到三百貫，你再敢還價，老子就把你烤來吃了。”
    趙單卻不害怕，慢慢悠悠說：“我可以沒有跟你討價還價，是你自己主動減少贖金，我說這位爺，看你們樣子也不像盜賊，不如我雇你們北上，掙點錢回家。”
    “老子才不跟你北上，老子要去瓦崗找單哥哥，快說，你到底給不給？再讓你五十貫，少一文都不行了。”
    “大哥，不是說好回斑鳩鎮(zhèn)嗎？怎么要去瓦崗？”旁邊幾名手下大驚失色。
    “你們回斑鳩鎮(zhèn)，我一個人去瓦崗，你們告訴我老娘，等我發(fā)達了就去接她享福。”
    張鉉不由啞然失笑，別的強盜是抓了人質(zhì)來威脅商隊要錢，他倒好，居然和人質(zhì)討價還價，而且還泄露了談判底線，明顯很不專業(yè)。
    張鉉站起身笑道：“我來和你談判如何？”
    下面十幾人一陣混亂，紛紛拾起木棒長矛，向后退去，吃驚地望著頭頂上的張鉉。
    那名黑臉大漢拾起大斧，頂在趙單的脖子上，仰頭大吼：“你若敢亂來，老子一斧劈了他！”
    張鉉卻不理睬他的威脅，從大石上一步步跳下來，走到他們對面笑道：“我不會亂來，他不過是商隊的管事，做不了主，我才是商隊主人，你放了他，我們談一談。”
    黑臉大漢眼中狐疑不定，他打量一番張鉉，見他高大挺拔，一表人才，而這個老者猥瑣瘦弱，他心中有點相信了，便道：“你先把刀放下！”
    張鉉解下戰(zhàn)刀，放在旁邊大石上，拍了拍衣服，“沒有其他兵器了。”
    黑臉大漢給手下使了個眼色，手下小心翼翼上前，一把搶過刀，迅速退了下去。
    黑臉大漢一把推開趙單，“滾吧！”
    趙單連忙跑到張鉉身后，張鉉對他笑道：“趙大叔，這位壯士是講信用之人，讓大家不用強攻，我們可以談判解決。”
    張鉉已經(jīng)看出，這群人之所以不敢強行去搶貨物，是因為他們?nèi)松賱萑酰乙粋€個人心惶惶，根本就不是盜賊。
    “張公子小心！”
    趙單撒腿便跑，十幾名毛賊也不抓他，將張鉉團團圍了起來。
    張鉉卻不慌不忙，走到黑臉大漢身旁坐下，笑道：“我們來打個賭，若我贏了，你跟我去一趟突厥，我付給你兩百貫錢。”
    黑臉大漢瞇起小眼睛，眼中閃爍著亮光，他不露聲色問道：“如果你輸了呢？”
    張鉉從懷中摸出一錠金子，“這是五十兩黃金，贏了就歸你！”
    黑臉大漢大笑，“我為什么和你賭，老子一刀宰了你，拿著五十兩黃金走人，不更好嗎？”
    “問題是你走不了，你們只有十四人，一半兵器還是木棍，大部分人連鞋都沒有，我們卻有五十人，個個身穿皮甲，胯下戰(zhàn)馬，有弓箭、長矛、戰(zhàn)刀，殺了我，你們也活不成！”
    張鉉一句話戳中了黑臉大漢的要害，他就是因為人少勢弱，才不敢明搶張鉉他們的商隊，若真打起來，他們非吃大虧不可。
    他只得悻悻道：“你說吧！賭什么？”
    “我知道你叫什么名字，從哪里來，為什么流落至此？就賭這個。”
    黑臉大漢明顯不相信，自己已經(jīng)隱姓埋名，他一個路人怎么可能知道自己的名字？
    更關(guān)鍵是，輸贏自己都不吃虧，最多去一趟突厥而已，大不了自己半路跑了，為什么不和他賭？
    黑臉大漢賭性極重，他頓時心癢難耐，嘿嘿一笑，“我跟你賭了！”
    “好！你們各位作證。”
    張鉉看了一眼宣花大斧笑道：“你姓程，名知節(jié)，字咬金，東阿縣斑鳩鎮(zhèn)人，你是來潞城二賢莊找單雄信，不料他已經(jīng)上了瓦崗，結(jié)果你們無處可去，吃飯也沒有了著落，所以臨時改行做了強盜，說不定我們還是第一票。”
    黑臉大漢眨巴眨巴小眼睛，忽然回頭大吼：“你們這幫狗東西，哪個出賣了老子？”
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