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    乾隆十五年庚午三月十五日申時(shí)，皇長子永璜薨，追封定親王，謚曰安。
    如懿進(jìn)養(yǎng)心殿向皇帝稟報(bào)永璜的喪儀時(shí)，皇帝正橫躺在暖閣的榻上。金立屏，軟煙綺，蓮瓣枕，枕邊螺鈿幾上供著一尊釉里紅纏枝瓶，瓶中斜斜插著一把姿態(tài)妖嬈的曼陀羅，雪白淺紫的花瓣碎碎流溢下來，蜿蜒成清媚的風(fēng)姿。
    一切陳設(shè)一如往日，卻毫無生氣。
    春日明媚清澈的陽光透過細(xì)雕花紅木格窗，如一片金色的軟紗輕揚(yáng)起落，無聲覆蓋在他面上，卻亦不能遮去分毫憔悴與神傷之色。
    皇帝摩挲著手中一枚子母獅和田青玉佩，聽得她足音輕悄，只是微微抬了抬沉重的眼皮，嘶啞著喉嚨道：“你來了。”皇帝轉(zhuǎn)過臉，露出幾日未刮的青青的胡楂，頗有神骨清羸、沈腰潘鬢的支離。
    如懿心頭一沉，竟泛起些微酸楚的漣漪。原本在永璜府中處理喪儀，皇帝遲遲不肯露面，她雖然只做了永璜幾日的養(yǎng)母，心中也不免怨懟，皇帝對這長子竟連最后的顏面也不給。但如今見他這般，如懿亦不由得生出一分哀憫，轉(zhuǎn)了低柔的語聲：“皇上放心，一切都料理好了。”
    皇帝將手中的子母獅和田青玉佩遞到如懿眼前。那是一枚肉質(zhì)的青玉佩，玉質(zhì)細(xì)膩油潤，幽光沉靜，刀工古樸流暢，包漿熟美，一大一小兩頭獅子神態(tài)親昵，依偎在一起，一看便是積古之物。皇帝的言語間憑空透出幾許悲涼：“朕找了很久，真的很久。你去主持永璜的喪儀，朕就一直在找，想找出一樣諸瑛用過的東西，可以做個(gè)念想。可朕一直找不到，還是毓瑚想起來，從庫房的錦匣里找到了這個(gè)。朕記得很清楚，這是諸瑛的陪嫁。雖然都是富察氏，但她遠(yuǎn)不比瑯，所以這玉也不算十分名貴。可她戴了很久，一直到死才摘下來。朕叫人封存起來。”他絮絮地說著，“你看，這對子母獅多親熱，天倫之樂，毫無嫌隙。”
    如懿的瞳孔驀然收緊：“皇上的意思是，天家父子還不如這一對獅子。”
    皇帝瞥她一眼，并不動怒，只是將那玉佩握在手中，細(xì)細(xì)撫摩：“這樣的話，只有你會說。如懿，你倒真的不怕。”他苦笑，聲音像是墊在香爐下的霞色錦緞，星星點(diǎn)點(diǎn)濺著燒煳的焦灰跡子，“朕真的覺得對不住諸瑛。她是朕的第一個(gè)女人，若不是那一刻的動心，朕也不會留下她。她是那么天真單純的女子，看見朕就會笑得那么高興。”
    如懿凄惘道：“可咱們，終究沒有善待她的孩子。”
    皇帝的眉宇間銜著溫默與疲倦，緩緩地道：“朕不是故意不給永璜臉面，不去他的喪儀。”他握住如懿的手，“如懿，朕是真的不敢看，更不敢去面對。永璜病著的那些日子，朕不愿意聽到一點(diǎn)兒他病重的消息，也不愿去看他。朕怕他看朕的眼光只剩了怨恨。朕更怕，怕自己又一次看見朕的孩子走在了朕的前頭。”
    眼中不可抑制地漫上淚光，酸澀之味亦從腔子里慢慢涌上了喉頭。他固然狠心，卻原來也是這樣難。如懿只得柔聲道：“臣妾知道。臣妾把皇上的意思都告訴了永璜府里，所有的阿哥、命婦都去致喪了。”
    皇帝挪了挪身子，虛弱地靠在如懿的腿上，頹喪得像個(gè)受了傷的孩子。“從乾隆三年端慧太子去世，十二年七阿哥去世，去歲九阿哥去世，如今又是朕的大阿哥。朕登基以來，一直敬慕上天，尊崇佛理，為什么朕的兒子一個(gè)個(gè)先朕而去，讓朕落得白發(fā)人送黑發(fā)人的傷心。朕，到底做錯(cuò)了什么？”
    有淚意模糊地盈上羽睫，仿佛暮靄沉沉?xí)r分欲落的雨水。如懿低低道：“皇上，人哪，吃五谷雜糧的身子有病，經(jīng)不住世事的便是心病。這不是您的錯(cuò)。”
    皇帝以手覆額，嘆道：“朕知道你說什么，也只有你會告訴朕，永璜的死是心病。自從孝賢皇后死后，朕知道永璜有奪嫡之心，朕便忌諱著他。他是朕的兒子，他剛剛成年，還那么年輕，朕卻漸漸開始老了。朕不能不忌諱，不能不疑心……”
    心中的觸動如潮水上涌，如懿伸出手指，覆住皇帝的口：“皇上，您正當(dāng)盛年，如日中天……”
    皇帝的眼底露出幾分頹喪和陰郁：“如日中天之后便是夕陽西下，哪里比得上冉冉升起的太陽？”
    皇帝似是在問，卻無人也無話可以應(yīng)答。他沉浸在自己的思緒里：“兒子長成自然歡喜，可長大了，無能讓人擔(dān)心，有野心又讓人害怕。如懿，有時(shí)候連朕自己也覺得，自己寵愛公主比皇子更甚。因?yàn)閷ε畠海粫謵塾峙隆奶媾瑺柟嘁詠恚L子爭權(quán)已經(jīng)成了本朝君王不得不忌憚的事。太祖的長子褚英仗著戰(zhàn)功便心胸狹隘，清算功臣，最后被太祖下令絞殺；太宗皇太極的長子豪格覬覦皇位，屢生事端，結(jié)果死于多爾袞之手；圣祖康熙爺?shù)拈L子胤禔因魘咒太子胤礽，謀奪儲位，被削爵囚禁；先帝雍正的長子，朕的三哥弘時(shí)，為逆臣進(jìn)言，被先帝逐出宗籍。如懿，朕是經(jīng)歷過昔年的弘時(shí)之亂的，朕更害怕，自己一手養(yǎng)大的孩子會和列祖列宗的長子們一樣，所以朕申飭永璜比對永璋更嚴(yán)厲，但朕的心里還是疼愛永璜的，畢竟朕的這些孩子里，他是陪著朕最久的一個(gè)啊！”
    如懿眼中一酸，終于有淚含著溫?zé)岬臍庀⒋勾苟洹Ｋ煅剩瑯O力平復(fù)著氣息，緩緩道來：“皇上，永璜要是明白您的心思，在九泉之下也會有所安慰。臣妾去看過永璜，他臨死前念念不忘他的生母哲憫皇貴妃，深悔自己不能盡孝。”
    皇帝的聲音極輕，如在夢囈：“朕不是對哲憫皇貴妃的死全無疑心。昔年朕不懂得保護(hù)她，讓她盛年之時(shí)便稀里糊涂離世，如今，又是朕的疑心，逼死了她的兒子。”他輕輕握住如懿的手，手心潮濕而微涼，“如懿，朕在萬人之上，俯視萬千。可這萬人之上卻也是無人之巔，讓朕覺得自己孤零零的，沒有人可以陪著朕。”
    如懿的手指撫在皇帝發(fā)辮之上，發(fā)尾上系著一顆墨綠的玉髓珠子并一顆鏤空赤金珠。皇帝束發(fā)素來只用明黃一色，然而，不知怎的，如懿只覺得那明亮的金色也變得烏沉沉的，讓人心頭發(fā)墜。她柔聲道：“皇上不要多思多慮。您是皇上，亦是人夫，人父，有時(shí)候走下來片刻，也未必不好。”
    皇帝倦怠地?fù)u頭：“這個(gè)地方，朕一旦走上去，便已經(jīng)下不來了。朕從前一直以為孝賢皇后太像一個(gè)皇后，而不像一個(gè)女人，可如今朕卻明白了，她也有她的身不由己。如懿，朕的皇后之位一直空缺，朕很想你快點(diǎn)來，來到朕身邊，咱們站在一塊兒。”
    她意外到了極處，也震驚到了極處，不意皇帝會在這個(gè)關(guān)節(jié)上提起立后之事。然而，心底還是有蒙昧的歡喜：“一塊兒？”
    皇帝重重頷首，軟弱而溫存：“如懿，告訴朕，這么多年形影相隨，無論朕厚待你、冷棄你，你對朕是否有些許真心？”
    “真心？”她的歡喜抽離得如此迅疾。終究，還是清醒的吧。哪怕可以擁有與他并肩而立的榮耀與名位，到底還是在乎那一絲真心。“皇上，臣妾一直以為，相信真心的人是不會這般問的。”
    皇帝重重嘆一口氣，握著她手的掌心潮濕得如被眼淚傾覆：“如懿，朕也很想去相信，時(shí)時(shí)處處相信，沒有半分疑惑。可朕的身邊，太多的女子，對朕的心意未必那般真誠。也許，在她們眼里，朕所能帶給她們的尊榮與貴寵，甚至朕的這件龍袍，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過朕這個(gè)人。”
    “不是的，不是的。”她急急地分辯，仿佛是為了那一縷一直不肯被塵埃泯去的真意，“皇上，自臣妾是青櫻，您是皇子時(shí)，臣妾相隨您左右。臣妾真的希望，臣妾與您，可以是少年時(shí)的相伴，白頭后的不離。”
    她滿心滿肺的懇切，似是要將多年的心思與委屈一并訴出。皇帝溫柔地沉默須臾，緊緊握住她的手，輕聲喚她：“青櫻。”
    如懿微微苦笑，深吸一口氣，抖落心底封存多年的疑慮：“皇上，其實(shí)臣妾一直很想問，當(dāng)年臣妾為您兄長弘時(shí)所厭棄，不肯娶入府中，讓臣妾淪為笑柄。”她仰著臉，深深地望到皇帝眼底，仿佛要從他深不見底的心潭中探知某種真實(shí)的情感，“可皇上，為什么在臣妾最尷尬的時(shí)候，您會愿意娶臣妾做您的側(cè)福晉，會那樣善待臣妾，讓別人都知道臣妾嫁得很好，圓滿了烏拉那拉氏的顏面？”
    皇帝閉著眼睛，伸出手慢慢地?fù)崦哪橆a。他的手那樣輕柔，依稀還如當(dāng)年那樣，愛惜地?fù)徇^她的面孔，與她一同在鏡中看見最年輕飽滿的笑顏，人成雙，影成雙。皇帝輕聲道：“如懿，這是你的鼻子，你的眼睛，你的額頭。朕那么熟悉，哪怕是閉上眼睛，你的臉都一直在朕的腦海里。那年朕娶你，娶的是失意的你，安慰的卻是同樣失意的自己。當(dāng)年弘時(shí)被你的姑母烏拉那拉皇后撫養(yǎng)，幾乎與嫡子無異，而朕只是庶出之子。傷心人對傷心人，才能最懂得彼此。娶你入府之后，一開始你總是鬧小性子，可時(shí)日長了，也漸漸沉穩(wěn)起來。朕自幼拘束，時(shí)時(shí)克己，有時(shí)候看你的小性子，總覺得那是朕做不到的一面。而你逐漸懂事，朕也很欣慰，因?yàn)槟愕亩拢菫槟阕约海彩菫榱穗蕖Ｋ裕迺湍阋黄鹱吡四敲炊嗄辏絹碓较嘀嘞А！被实郾犻_眼，有迷蒙的霧氣濕漉漉地浮現(xiàn)，“朕這樣說，不知道你明不明白？朕與你的感情，若說不是男女之情，那實(shí)在冤屈；若說只是男女之情，卻也是委屈了它。因?yàn)殡迣δ悖缫殉隽巳绱恕！?br/>     如懿輕嘆一聲，有無限歲月凝聚的酸澀一同凝在那嘆息的尾音里：“臣妾有自知之明，宮中府中佳麗如云，臣妾并不是最美，性子也算不得最好。作為兒媳，臣妾并不是太后所屬意的皇后人選。”
    皇帝噓一口氣：“朕知道，你的姑母烏拉那拉皇后是太后的死敵，太后雖然為你改名如懿，面子上也還可可，但心里總不是最愿意的。不過，孝賢皇后就是當(dāng)年太后與先帝為朕所選，后來太后待她也不過爾爾。”他深吸一口氣，眸中深沉，有星芒一般的光熠熠閃過，朗然道，“可朕是皇帝，朕才是天下之主！若連立誰為皇后都由不得自己，那朕算什么皇帝！張廷玉已經(jīng)走了，太后也不是當(dāng)年能事事調(diào)教朕的太后，誰也不能再約束著朕。哪怕有誰不愿意，朕也必要縱情任意一回！”
    心里有綿綿的暖意，仿佛少年的時(shí)光再度回到她與他的掌心，盛放出連枝并蒂的纏綿。曾經(jīng)，她是那樣愛慕他，仰望他，是他給了自己救贖，讓自己不必成為一輩子的失意人。如懿依著皇帝的肩，輕聲道：“可皇上，也是您說的，那是無人之巔，太過清寒。”
    皇帝的笑意如透過云層的光。“所以，咱們在一塊兒。”他長噓一口氣，“朕已經(jīng)失去了一個(gè)長子，兩個(gè)嫡子。朕希望冊立你為皇后之后，朕還是會有自己的嫡子。”
    如懿垂下頭，語意傷感：“可臣妾已經(jīng)是三十三歲了，未必能有所生育。”
    皇帝伸開手掌，與她的十指一根根交握：“天命顧及，自然會誕育嫡子；天命若不顧，你與朕最喜愛的孩子，就交給你撫養(yǎng)，可以是咱們的嫡子。所以，你不會膝下孤單。”
    如懿輕輕頷首，垂下臉和皇帝緊緊貼在一起：“那么，臣妾可不可以更貪心一些。臣妾日夜期許的，不僅是與皇上有夫妻之情，更有知己之誼，骨血之親。”
    “如懿，你是覺得男女歡愛太過縹緲？”
    “是。”她心意沉沉，“臣妾所有，不過是與皇上的名分所在。如果可以，臣妾更希望牢牢把握不會輕易碎裂的情分。”
    他擁著她，以保護(hù)的姿態(tài)，頷首允諾：“朕答允你。如懿，朕答允你。”
    她與他的感情，其實(shí)一開始就并不純粹——是她，為了爭一口氣，嫁入宗室，半委屈半期待著嫁作他的側(cè)福晉；是他，借著她與旁人家族的顯赫，一步一步走到九五之尊的地位，才漸漸生出幾許真心。這一路走來，明媚歡悅固然不少，可艱難崎嶇，也幾乎曾要了她的性命，卻從未想過，居然也能走到今日。
    窗外，有春色如許，遍耀光年。
    仿佛所有帶著脂粉氣的殘酷凄烈，種種的波云詭譎、暗潮洶涌，在那一刻都戛然而止，急速歸于平靜。待回到翊坤宮中，合宮上下已皆知皇帝的立后之意。雖然在皇長子喪中，歡喜不能形于色，可是這么些年的艱難苦辛、輾轉(zhuǎn)流離，終于到了這一步。
    海蘭早已等在了翊坤宮中，在垂花門下徘徊相候。如懿遠(yuǎn)遠(yuǎn)見了她，穿著一襲新嶄嶄的天水藍(lán)袍子，衣衫上是不同深淺的亮銀與暗藍(lán)的顏色，捧出大朵大朵梔子花的影彩，是靜默而深沉的真心歡悅。如懿不知怎的，見了海蘭，整個(gè)人才從虛茫茫的震動和喜悅里落定了心意。好似方才那一路，歡喜而恍惚，竟是稀里糊涂回來的。
    海蘭見了如懿，疾步上前，想要笑，卻是落了淚，緊緊執(zhí)著她的手，哽咽道：“姐姐，終于有這一日了。”
    如懿亦是慨然，隱然有淚光涌動：“是。只是賠上了永璜一條命，才成全了我。”
    海蘭聞言止了淚，正了容色道：“只有到了皇后之位，姐姐才稍稍安全些。所以，不管誰賠了進(jìn)去，都不可惜。”
    夏日天光極長，夕陽的余暉斜斜鋪開紅河金光，曳滿長空。晚霞漸漸變?yōu)榻{紫與暗藍(lán)交織的寶帶，晚霞背后是燒灼了的深紅色云彩，將天際都燃得空透了一般，影影綽綽烙在殿前“光明盛昌”的屏門上，蔓延倒影在青石磚地上，似水墨畫上潑斜的花枝。暮色中的二人披著金黃而模糊的光輝，偶爾有乍暖還涼的風(fēng)拂掠起袍子飛揚(yáng)的邊角，人也成了茫茫暑氣中花葉繚亂的微渺的一枝。
    如懿的手心有黏膩的微涼汗珠，她悄然緊握海蘭的手，低聲在她耳邊道：“是。我們所走過的路都是必經(jīng)之路，所做的事都是不可避免之事。哪怕月寒日暖，來煎人壽。但永璜已死，我固然傷心，卻也知道一件秘事。原來除了你，金玉妍也對永璜說過哲憫皇貴妃被孝賢皇后所害。”
    海蘭眼中有迷惑的旋影波轉(zhuǎn)，她驚詫道：“金玉妍？”
    如懿含著凜冽的警醒：“金玉妍所言，比你細(xì)致許多，連哲憫皇貴妃如何被害死的細(xì)枝末節(jié)都無一不知，且告訴永璜哲憫皇貴妃是吃了哪些相克的食物而死。”她的聲音失卻這個(gè)季節(jié)應(yīng)有的余溫，“皇上曾經(jīng)與我說過，孝賢皇后至死也不認(rèn)害死哲憫皇貴妃……我從前從不相信，如今看來，卻真有幾分可信了……”
    海蘭深吸一口氣，蹙起了眉頭，但隨即又以一貫平和無害的微笑撫平了那一絲凌厲的警惕：“若孝賢皇后所言是真，那么唯一能把如何害死哲憫皇貴妃的始末知道得一清二楚的，才是真正下手害死哲憫皇貴妃之人。”她屏息凝神，呼吸漸漸有了明顯的起伏，“姐姐記得么？孝賢皇后生前對飲食性寒性熱之事幾乎一無所知，連自己的一飲一食都不甚注意，還是金玉妍偶爾提醒。雖然阿箬和雙喜都說過，是慧賢皇貴妃和孝賢皇后在咱們冷宮的飲食里加了許多寒濕之物，可是背后主使，或許另有其人。且還有許多事，孝賢皇后也是至死不認(rèn)的。”
    如懿瞇起眼眸，有一種細(xì)碎的光刺在她的眸底幽沉地晃：“如今看來，這個(gè)人倒更像是金玉妍呢。只是海蘭，她出身李朝，看似不如慧賢皇貴妃和孝賢皇后出身高門華第、身份尊貴，但皇上為了顧著主屬兩邦之誼，不到絕處，絕不會輕易動她。”
    海蘭側(cè)了側(cè)首，牽動云鬟上珠影翠微，閃著掠青曳碧的冷光。她拍一拍如懿的手，屏聲靜氣道：“從前不知敵人身在何處，才受了無數(shù)暗算。如今知道是誰了，又已經(jīng)剪除了她的羽翼，只須看得死死的，還怕她能翻出天去么？不怕！天長日久，閑來無事，這些賬便一筆筆慢慢算吧。”
    如懿的聲線里有沉沉的決斷與冷冽：“是，是要慢慢算。我們在這宮里多年，唯一學(xué)會的，不就是將對方最引以為傲、賴以為生的東西慢慢挫磨殆盡么？下半生還長著呢，咱們還在一塊兒，有的是時(shí)間，有的是同一份心力。”
    她們彼此相握的手指緊緊收攏，關(guān)節(jié)因?yàn)檫^于鄭重和用力而微微泛白。哪怕有更輝煌的榮耀即將披拂于身，她們依然是昔年彼此依靠的姐妹，相伴同行，從未有異。
    之后再有嬪妃來賀，如懿一概都謙遜推卻了。皇帝在立后的旨意之后，也于同日下旨，在八月初四，也就是立后之后的兩天，復(fù)金玉妍貴妃之位。這樣的安慰，既是因?yàn)橛皴膯首又矗彩且驗(yàn)榱⒑蟠蟮溆腥f國來朝，不能不顧著李朝的顏面。