廖蔓茹“完好無損”地回到了文昌伯府。
    她的衣衫整齊，甚至手腕上多了一對兒上等的瑪瑙鐲子，且粉面桃腮眼波如水，就如同那才見過情郎又得到了禮物的的姑娘家一樣。
    “蔓茹……”伯夫人打量著廖蔓茹，心想，女兒這樣子，顯然是對這次約見十分滿意了……原來她還生怕廖蔓茹不同意這門親事，畢竟廖蔓茹心心念念的是那陳厚蘊……不過顯然那鄭元斌也是一表人才，估計也是善于哄女孩子的歡心的，以至于立即讓廖蔓茹的態度的改變了。
    文昌伯夫人正想要說些什么，但廖蔓茹卻有些無禮地打斷她，道：“娘，女兒累了，先回去了。”
    伯夫人一怔，而后應了下來：“那你去吧。”
    有什么話，明日再說不遲。恩，估計，她很快就能給皇后娘娘回話了……伯夫人目送著廖蔓茹走遠，心中盤算著。
    廖蔓茹回到自己的閣樓，立即讓人傳了熱水。
    橡木做的木桶足有半人高，廖蔓茹將所有人都趕走，站在鏡子前面褪去了衣衫，看著鏡子里那個人在她身上留下的痕跡，又想起他，他……廖蔓茹臉色一白，只覺得喉嚨之中萬分難受惡心，扶著鏡子弓著腰無聲干嘔許久，才緩緩爬進浴桶之中，將整個嬌軀浸入水中，感受著熱水的溫度，她似乎才覺得溫暖一些。
    許久，翻滾的脾胃才總算是平息下來。她的眼中迸發出強烈的恨意！那恨意如此濃烈，以至于她的唇被咬破了也不自知！但若是自信看，那恨意的深處，卻有恐懼在！
    那個人，真的該死該死該死！
    他簡直是魔鬼是牲畜是混賬！
    他，他……他怎么改那般對她！
    廖蔓茹躲在熱水之中，不斷地揉搓著自己的身體，身體上的烙印越來越輕，可心里的烙印，卻無論如何。也揮之不去……
    “春嬤嬤。”
    深夜。廖蔓茹從噩夢中驚醒，再無法安睡，便讓人點了燈，找來了春嬤嬤。
    春嬤嬤服侍皇后姑母許多年。什么沒有見識過。又肯定比她自己原本的嬤嬤更心狠手辣也更有本事。
    “姑母將你送給我……”廖蔓茹美目通紅。狠狠地盯著春嬤嬤，冷聲問道：“我問你，你可真的待我忠心無二？”
    “若是。那我今后自然倚重你，會比姑母更加倚重你！”
    “若不是，我明日就讓我娘給你五百兩銀子和一百畝田地，供奉你離府榮養！你可以領養一個后代，替你養老送終！”
    春嬤嬤一怔之后，看向廖蔓茹，面無表情地道：“老奴才不過五十余，自問尚不到需要榮養的時候。娘娘既然將老奴給了姑娘，老奴當然是忠心于姑娘的。”
    “若是我與姑母有所敵對之時，你站在哪一邊？”廖蔓茹再次低聲逼問道。
    “自然是站在姑娘這邊。”春嬤嬤沒有猶豫。她露出一個難看的笑容，道：“畢竟，是娘娘先不要老奴了。”
    舊主人不要她了，將她送給了新的主子，就是主仆情誼已盡。她是個好奴才，當然惟新主子的命是從。這有什么難決斷的呢？春嬤嬤很輕易地就想清楚了，而且早在她拜見新主子的時候，就想清楚了。
    廖蔓茹神色微動，再次細細打量著春嬤嬤，終于從春嬤嬤平靜的神色之中看到了她的決心，不禁滿意起來，緩緩開口道：“既然如此，我有一件事，你要替我想想辦法……”
    “嬤嬤你聽清楚了……我問你，要怎么才能殺死鄭元斌？你有沒有辦法做到？”
    春嬤嬤愣了愣，瞇著眼睛思索片刻，深深一拜，道：“老奴需要知道姑娘為何有此想法，方能給出建議。”
    “他羞辱輕薄于我，拿了我的貼身之物威脅我……我不能忍！”廖蔓茹眼中迸發出強烈的仇恨。
    春嬤嬤沒有太激動。
    她隱約猜到了廖蔓茹所謂的“輕薄羞辱”是指什么，但卻不知道她所猜測的簡直太……輕了。此時，她站在廖蔓茹面前，低聲道：“姑娘不想嫁給鄭將軍，也不是沒有法子……只是要看姑娘如何選擇了……”
    ……
    慶隆七年已經走近了尾聲，只剩下了最后幾日的光陰。
    街上忙碌了一整年的商人店鋪也都做了最后的清點，在大門口掛上大紅的紅燈籠后，卻是關門打烊，歸家休息，再不肯做生意了。朝廷衙門也開始了最后的盤點，結束了絕大部分公務。即便是往日永遠在爭斗嗆聲的各派官員們，也難得地和和氣氣起來，朝堂上下一片祥和，準備著享受這個新年。戰場上也早就停戰，一年來彌漫的血腥之氣，也似乎被新年的喜悅沖的淡去。
    陳府也早就開始準備著新年。
    連老爺子待在府中的時間都增多了，卻不再嚴厲督促小輩們的課業，更多時候，都在閑談講古，消遣著這難得的清閑時光。
    沈柔凝也覺得，這樣的日子，過得平靜而順心。
    沈端榆和田氏前陣子啟程去了岳陽。沈柔凝讓他們將沈端榕也送了回去。她看得出來，沈端榕雖然在陳府過的很好，但他心底一直都十分想念沈四太太，一直渴望能回到其身邊去——
    他長到七歲，才終于感受到了母親的溫柔慈愛，又如何舍得長久遠離？陳府再好，京城再好，也不及在母親身邊的萬一！
    所以，沈柔凝請教了陳老爺子，讓沈端榕回了岳陽去了。
    至于她自己，她暫時還不想離開。
    原定下來的游歷，也是在新年之后，春暖花開之時。而留在京城，她以陳厚蘊為師，無論是眼界見識還是言行處事，進益何止是一些！
    而且她還牽掛著陳厚蘊的親事，牽掛著她頗有好感的黃幼香的命運，不想在這個時候離開。
    說到黃幼香……陳厚蘊肯定已經做了布置，為何最近一切都沒有動靜？
    臨近除夕的前一日，沈柔凝忍不住去問了陳厚蘊。
    “啊，阿凝若問動靜……”陳厚蘊微笑道：“那位廖大小姐已經被許配給了明義候府的鄭大公子鄭小將軍，算不算是動靜？”
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