姜玉姝絲毫不知所謂的"異母妹妹"來了赫欽,　難得空閑,　她把所有心思都花在了孩子身上。
    午后艷陽似火,　酷暑難耐。
    嬰兒平躺,　揮手蹬腿,　被逗得歡笑,　一個翻身,　恰巧挨著，便扭頭,　"啊嗚"一口咬住姜玉姝的袖子——
    "哎，衣服不能吃,　無論抓住什么東西都朝嘴里塞！"姜玉姝忍俊不禁，沒敢使勁扯回,　生怕磨傷孩子幼嫩牙齦,　無奈問："怎么樣？袖子好吃嗎？"
    嬰兒"唔唔"幾聲，本能地吮吸,　看起來吃得津津有味。
    "乖,　袖子不能吃,　快吐出來。"潘嬤嬤捏捏孩子白白嫩嫩的臉頰,　哄他松嘴。奶媽在旁說："小孩子都是這樣的。"
    三人合力哄勸,　好容易哄得孩子松開嘴，卻見倆小胖拳頭緊握，攥住袖子不肯撒手。
    半晌,　大人不敢硬拽，姜玉姝無可奈何,　嗔道："算了，隨他吧。這孩子，估計誤以為在玩耍，咱們越勸阻，他玩得越高興。"
    "哈哈哈~"潘嬤嬤眉開眼笑，奶媽晃動布老虎，篤定道："趴著抬頭久了脖子酸，待會兒他就玩累了，自己會松手的。"
    下一刻，半敞的房門被叩響，翠梅探頭問："夫人？"
    "進來。"姜玉姝提醒道："最近天氣格外悶熱，大中午出去逛，仔細中暑。"
    "煜公子想吃栗子糕，奴婢上街買了兩斤栗子。順道去了一趟布莊，挑了幾塊布。"小桃恭謹稟告。
    潘嬤嬤樂呵呵，打趣問："又置辦嫁妝啊？嘖嘖，從縣里買到府城，從府城回來，又天天上街買東買西——"
    "嬤嬤！別老是笑話人家。"小桃臉羞紅。
    姜玉姝打圓場，"吉日已擇定，小桃九月成親，眼下橫豎閑著，是我叫翠梅幫她張羅的。"
    小桃和翠梅靠近，曬得臉頰紅撲撲，各舉著一個風車，走動時，樣式不同的彩紙轉動，鮮艷奪目。
    翠梅蹲下，平視嬰兒，笑瞇瞇說："看，風車！"
    "小公子，瞧，好玩么？"小桃也蹲在榻前，朝風車吹氣。
    色彩鮮艷的東西，還會轉動，迅速吸引了嬰兒目光。
    郭燁松開母親的袖子，扭頭，大眼睛里盛滿好奇，右手肘撐住上身，左臂抬起，左手張開往前探，意思是想抓來玩兒。
    姜玉姝抱起孩子，讓他靠坐自己懷抱。
    "小公子，來，看著啊。"翠梅憋足一口氣，吹得風車滴溜溜轉。
    嬰兒眼睛極有神，眼巴巴的，身體前傾，抬手欲抓。
    "給！"翠梅剛遞過，姜玉姝忙阻止："不要給他，燁兒現在無論抓住什么東西都往嘴里塞。"
    "好吧。"翠梅只得縮手，與小桃輪流吹風車逗孩子。她們一個剛成親不久，另一個即將成親，皆盼望生個大胖小子，故由衷地喜歡親近郭燁，想沾喜氣。
    潘嬤嬤與邱氏收拾散落一床的大小布老虎，隨口說："上個月買了好些風車插在窗口，五顏六色，咱們小公子可愛看了。結果，沒玩幾天，就被煜公子和寶珠拿去，全弄壞了。"
    姜玉姝正欲開口，突聽門外傳來懶洋洋地一句："煜兒弄壞什么東西了？"
    眾人一愣，同時扭頭：
    王巧珍站在半敞的門外，笑吟吟。
    潘嬤嬤猛地回神，頓感懊悔不安，忐忑望向姜玉姝。
    姜玉姝悄悄擺手以示安撫，若無其事答："嫂子來了？坐。我們剛才在閑聊而已。"
    "聊什么呢？"丫鬟推開門，王巧珍踱進房里，落座榻旁，順手摸了摸侄子臉頰。
    姜玉姝正色答："老夫人十六過壽，菜色須得提前商議妥。昨天擬的單子，不知嫂子覺得怎么樣？"
    "我看了一遍，大體是沒錯的，已經交給管家了，壽宴規矩他們熟悉，家里今非昔比，把該改的地方改一改，就行了。"王巧珍慢條斯理道。
    家務，除非必須反駁，否則姜玉姝從不較真，爽快表示："我從未主持過壽宴，又要辛苦嫂子了，到時我跟著你，趁機學一學。"
    "哎喲，哪里？我可不敢當。"王巧珍搖著團扇，抬高下巴問："你身為堂堂女官，辦過不知多少差事了，豈會被區區壽宴難倒？忒謙虛了。"
    姜玉姝抱著孩子，坦率答："‘知之為知之，不知為不知’，我沒操辦過，確實不懂。"
    "你過陣子又得外出忙公務吧？"
    姜玉姝搖搖頭，"放心，再如何忙，也得等婆婆壽辰之后！前幾年，一家人兩地分隔，我從未給婆婆做過壽，遺憾至極。"
    王巧珍把玩團扇，隨手給侄子扇風，驀地風撲臉，嬰兒使勁揉眼睛，"當時一家子全是犯人，倒怪不得你。"
    婆婆大壽，不容兒媳婦怠忽。
    姜玉姝唯恐孩子著涼生病，悄悄側身避開了，"老夫人大壽，雖然不能像從前那樣熱鬧，但也有不少親友要邀請，長平、縣里、鎮上、庸州，帖子早已派出去了，只不知到時能幾人有空賀壽。"
    王巧珍略坐直了，掰著手指頭，嚴肅道："長平那兒，穆伯父軍務繁忙，十有八/九抽不出空，但他多半會派人祝壽。縣官及其家眷，以及左鄰右舍，估計都會出席。庸州嘛，實在太遠了，弘磊身不由己，假如他告不著假，老夫人一定很失望。"然后，她眼神閃了閃，皺眉問：
    "至于鎮上……你是指小蝶夫婦倆嗎？"姓廖的若是又來家里賴著，我還過不過日子了？
    姜玉姝頷首答："嗯。上次我路過劉村時，得知表姐夫在村里私塾當先生，未免屈才了。所以我告訴他：如果想當先生，縣里有書院。但他另有打算，我就沒勉強。"
    "益鵬有什么打算？"王巧珍微笑。
    姜玉姝簡略告知："庸州百廢待興，人才緊缺，他有意渡江去對岸闖一闖，正在籌劃著。不過，老夫人大壽，他應該會來的。"
    哼，廖小蝶臉皮厚，請客容易，送客難。王巧珍根本不想請她，礙于表面禮節，咬著牙，附和說："淪落邊塞，沒多少親友，小蝶夫婦倆若是缺席，老夫人必將失望透頂。"
    大人商議家務，郭燁無憂無慮，窩在母親懷里，專注把玩布老虎。
    不知不覺間，蟬鳴停歇了。
    突然響起"轟隆隆~"悶雷聲，眾人尚未回神，一道閃電亮起，天空"噼啪"驚雷震響！
    嬰兒毫無防備，嚇得整個人顫抖，布老虎掉在地上。他睜大眼睛，懵懂循聲扭頭，望向窗外。
    姜玉姝不假思索，火速捂住孩子雙耳，垂首緊張問："嚇著了？別害怕，打雷而已。"
    "哎呀，好大的風！"翠梅等人急忙關窗。
    王巧珍欣然起身，拎著團扇往門外走，"總算下雨了！這幾天夜里，熱得人睡不著覺。"
    狂風大作，先是飛沙走石，電閃雷鳴后暴雨傾盆，敲得屋頂瓦片亂響，天色漸從陰沉沉變得昏暗。
    傍晚.城門口
    "駕！"
    大雨未歇，鏢頭抹了抹臉上的雨水，率先入城，大吼："快，快點兒，找個客棧避雨！"
    于是，鏢師簇擁著，車夫不停揚鞭，馬車奔進赫欽縣城。
    "啊——唉呀！"烏云壓城，車里一片昏黑，兩個丫鬟被顛簸得左搖右擺。
    狂風暴雨，豆大的雨點打濕了窗簾，風一掀，把雨水刮進車內。
    姜玉姍右手抓住扶手穩住身體，左手抬袖遮臉，卻仍是淋濕了，臉龐滴水，狼狽不堪，忿忿喝問："怎么趕車的？我差點兒摔下椅子，穩著些！"
    她的嗓音被風雨聲蓋過，無人理睬。
    其實，途中鏢師幾次挨罵，為了生計，并看在豐厚酬金的份上，忍氣吞聲。此刻縱使聽見了，他們也會假裝沒聽見，一邊策馬一邊高呼："天爺，終于到了！"
    "哈哈哈，到嘍。"
    "這兒就是赫欽縣城！"
    暮色四起時，一行人入住客棧。
    慣例，姜玉姍與兩個丫鬟同住一間上房，忙忙地叫了熱水沐浴，換上干凈衣裳，用飯時，兩名鏢師拍門：
    "嘭嘭嘭~"鏢師粗聲粗氣，"姜老爺？"
    "姜老爺"饑腸轆轆，正喝湯，險些嗆了一下。
    丫鬟忙道："奴婢去問問。"
    "哼。"姜玉姍撂下碗，十二分地瞧不上，鄙夷嘟囔："一群莽夫，絲毫不懂禮儀，恐怕統統不會寫‘斯文’二字！"
    少頃，丫鬟閂上門，顛顛兒返回，小梨欣喜稟告："姑娘，他們打聽清楚了，郭家在廣昌巷！"
    小喜接腔，"聽說離客棧不遠，乘車小半個時辰就到，不如馬上收拾收拾，去探望吧？"
    "急什么？"
    "本姑娘自有主張。"姜玉姍打斷丫鬟，沉思片刻，她起身拿起菱花鏡，對鏡端詳自己的臉：
    廋了，曬黑了，憔悴，面色泛黃……左眼尾竟然長出了兩條細紋？
    姜玉姍咬唇，"啪"地把菱花鏡摜在桌上，深吸口氣，淡淡說："不急，風塵仆仆的，我得歇息兩天，緩緩神再登門探望，以免姐姐見了心疼。"
    她面色沉沉，眼神直勾勾盯著燭光，絕不愿灰頭土臉地去見姐姐，而是一心想光彩照人地出現。
    光彩照人，究竟想照誰？
    姜玉姍從未流露后悔之意，實則萬分痛苦，簡直悔青了腸子，悔恨交加——她心里一直沒放下郭弘磊，始終認為：只有郭公子才配得上我，其余男人全是癩蛤/蟆。
    插入書簽
    作者有話要說：
    姜玉姝：你后悔？晚了。