常勝坐在皇宮的樓臺上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑臺的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。
    “你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。”
    “主子，我原先以為……是奸細。”
    “奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什么不可告人的秘密？會讓你搶著立功？”
    “信。”常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。
    信里的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。
    “鐵刑臺剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑臺的頭領，便該知其中的規矩。”
    小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。
    “莫要有第二次。鐵刑臺，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以后分的清楚。”
    只說完，常勝匆匆往前走去。
    ……
    內城北面，壺州。
    相較于內城的風雪，壺州要更加兇一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。
    “頭領，到潼城了。”
    曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。
    潼城，便是壺州的治所。情報里說，霍家人便定居在潼城。
    “馬凍得跑不了了。”
    “埋了。”
    埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。
    離著年關已經不遠，潼城里，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然后面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。
    夜深時，城南一戶古樸的府院。
    一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。
    “家主，并未看清來人，射了信后，便一下子消失了。”
    “莫要聲張。”老者凝聲開口。
    這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十余年前的陵州水師大將。
    打開信，看清楚之后，霍復抓過火把，在院子里將信燒去。隨后才裹了裹大氅，往屋里走。
    “怎的？他這是答沒答應？”在霍家外的隔街農院，十余個夜梟死士，都面色疑惑。
    “頭領，可留了約見的地點。”
    “留了。”曹永沉默了會開口。連他也不知，霍復這副模樣，到底是幾個意思。
    若是不愿，便該通告北渝的人，來抓拿他們。若是愿意，又為何不見回應。
    “莫急，我親自去一趟霍家大院。”
    “頭領，若是能拉攏了霍復，便是一場大功。”
    “并不是為大功，老軍師說過，霍復的事情，對于西蜀而言十分重要，馬虎不得。”曹永凝聲開口，“若是我出了禍事，霍復不愿投蜀，幾位留在潼城，想辦法殺了此人。”
    “頭領放心！”
    ……
    霍家大院，書房里燈簇跳動。
    即便到了子時，但此時的霍復，還沒有上榻休息。他坐在書房里，一邊看著竹冊，一邊在等著什么。
    不多時，他沉默抬起了頭，等木窗一陣搖晃之后，再轉身時，發現不知什么時候，一道黑影站在了身后。
    “你來晚了。”霍復冷靜地放下竹冊。
    “你知道我要來。”
    “箭信沒有回應，你自然會在夜晚過來。”霍復站起身子，撥開抵在面前的長刀。
    “回去告訴你家主公，投蜀之事，我早已經在考慮了。”
    入屋的曹永，臉色一陣歡喜。
    “先生此言，是要入我西蜀么。”
    “自然，我原先就是南人。只不過先前陵州政道黑暗，我迫不得已離開故鄉。聽說蜀王大義，安撫百姓又免了賦稅，如這般的民主，我霍復當然要投效。”
    曹永沉默了會，“我先前聽說，先生因為死了一子，恨透了蜀人。”
    霍復淡淡一笑，“若不這樣說，你覺得，我霍復現在，還能好好活著么。這事情，本來就是我自個傳的。”
    曹永點了點頭。
    “莫要忘了，我是個南人。作為南人，無時無刻，我都在想著落葉歸根的。”
    “先生大義。敢問先生，準備什么時候動身。”
    “渝州王那邊，已經盯著我了。”霍復皺住眉頭，“出城不難，但要瞞過北渝的探子，并不是一件事情。我府里有三十余個死士，是我一手培養的，無比忠誠，到時候，便讓他們，和你的人一起，一同離開潼城。”
    “北渝有個鐵刑臺，你知道么？”
    “知曉，里頭有不少江湖高手。”曹永應道。
    “便是這個意思，我會買通守城卒，趁夜出城，再想辦法繞去定州。到時候，你我的人馬加在一起，擋住盯梢的鐵刑臺。這些人啊，即便是入夜，都會像餓狼一般，死死盯著的。”
    “另外，還需要易裝一番，扮作百姓的模樣，以免太早引來官軍。那么，你告訴我，你那里有多少人，我好置辦行頭。”霍復認真抬頭。
    曹永沉默了會，“只有四人，隨我一起入潼城。”
    “真是四人么，那太少了，其他地方，如果不遠的話，你可多添些幫手。我不怕告訴你，鐵刑臺的人不好對付。”
    曹永笑了笑，“自然，等出了城，會有人接應的。”
    “好，大事可期！”霍復激動地握住曹永的手，“不瞞你，雖然人在壺州，但這些年，我一直心心念念的，便是故鄉的模樣。”
    “北人的肉食，我根本吃不慣。思來想去，唯有南人的魚米，我是最喜歡吃的。”
    “西蜀能得先生投效，是莫大的喜事。”
    “外頭還有盯梢，你離開小心一些。明天夜晚，你我一起行動。”
    曹永剛要離開。
    “對了，先等等。”
    霍復喊了聲，走到旁邊的柜下，搬出了一個木盒，又從木盒里，取出一柄精致的長劍。
    “此劍雖然并不是天寶，但乃是一柄利器，好漢若要殺賊，便請拿上它，算是我霍復的一點心意。”
    “這如何使得。”
    霍復聲音變得堅毅，“入了西蜀，你我便是同僚老友，我送老友一柄劍，又有何妨。再者，你給我帶來了一個天大的好事情。”
    曹永沉默接過長劍，舉手抱拳，再度躍窗離開。
    ……
    只等曹永走遠。
    霍復才收回了目光，看著如豆般的燈簇，重新陷入了沉思之中。