夜色還很沉，遠遠沒有破曙的跡象。
    坐在馬車里，徐牧久久沉思。想著這十幾個村人的后路，要如何善后。
    “有無牙牌。”
    “并無。”馬車上的幾個村人，顫巍巍開口。
    “那些個人牙子，將我等的牙牌，都燒了去。”
    人牙子交易人口，燒去牙牌，是正常不過的手段。畢竟這等事情，明里暗里，終歸不能落人詬病。
    “若有人問起，列位當知道，要如何說法吧？”徐牧還不放心，又問了一遍。
    “東家，我等知了。若有人問，便說河州打仗，我等是一路逃難過來，牙牌不作數了。”
    “記得便好。”
    除了二三個垂老些的，這十余個村人，也算是難得的青壯，再加上村人的關系，徐牧不想放棄。
    何況，還有個鐵爺。
    但要重新置辦牙牌，附近的二三座大城，鐵定是不能去了，怕被人認出。
    “同去長陽吧。”徐牧猶豫了下開口。
    入了長陽，離著也該遠了，當沒有太大問題。何況這世風日下的大紀朝，你用銀子敲門，便沒有辦不攏的事情。
    “鐵爺，你……有無需要的物件，入了長陽，可一起買的。”
    鐵爺縮在馬車之后，疲憊地搖了搖頭。
    徐牧有些無語，這一路過去，除了先前的一句，鐵牙壓根兒不睬他。
    “司虎，穩當一些。”
    十幾人擠一架馬車，老馬跑得累極。不得已，在經過一處農莊之時，徐牧多花了銀子，才購置了第二輛馬車。
    待二輛馬車并駕齊驅，一路直去，天色已經逐漸亮堂起來。
    “三福，你認一下，我等去了幾里？”
    “東家，該有六七十里了。”
    徐牧微微松了口氣，六七十里，牙行的禍事，總該被甩在后頭了。
    “前方便是一處小鎮，休息半日，晌午后繼續行車，趕到長陽。”
    一夜千里迢迢，早已經疲累不堪的村人們，在聽到徐牧的話后，都歡呼了起來。
    留了一袋銀子給司虎，徐牧才揉著肩膀，靠在馬車上，微微酣睡起來。
    陽光刺目，似是做了一個噩夢。
    在夢中，司虎，陳盛，小婢妻，以及周遵等人，密密麻麻的上百個莊人，一字兒排開，跪倒在偌大的菜市口前。
    有老吏高坐在上，冷冷丟下斬簽。
    緊接著，一個又一個的人頭，在血色的世界中，驀的身首分離。上百條野狗奔來，叼走了熟悉的一張張臉龐。
    徐牧急得滿頭大汗，痛苦地睜開眼睛，當發現面前，依然是青天白日的時候，沉默地松了口氣。
    “東家，你怎的了？”三福從旁走近，遞來一碗酸梅湯。
    徐牧接過，兩口喝了個干凈。
    “無事。三福，什么時辰了。”
    “東家，未時了。”
    未時，下午兩點左右。
    徐牧抬起頭，掃了一眼天色，怕去得太晚，又走長長的夜路，指不定還要出事情。
    “東家，我與他們說了，說了你打老匪的事情。這會兒，大家都拜服的。”三福嬉笑道。
    馬蹄湖的老匪幫，對于這些村人而言，估計是頗有怨念。反之，殺榜滅了老匪幫的徐牧，一度成為了他們的英雄。
    “都摘了樹棍，若是碰到剪道的，我等也不怕了。”
    徐牧淡淡一笑，讓人先收了樹棍，先行趕路。二列馬車，隨著老馬飽腹后的歡嘶，開始絕塵而去。
    行了約有近百里，又遇鎮子，再度休息一夜后，直到第二天的下午，才算趕到了長陽。
    剛下了馬車，徐牧抬起頭，便覺著眼前的世界，一下子豁然開朗。
    順著紀江的二十三座城，面前的這座長陽，儼然如東宮太子一般，受盡了大紀朝的萬千寵愛。
    單單一個南城門，便修砌得無比恢弘。城門上的匾字，不僅鍍了鎏金，在匾字兩旁，還各雕刻一頭栩栩如生的蟠龍。
    巡哨的四隊官兵，皆是穿著威武不凡的袍甲，束了發冠，手握長戟，冷冷立在城門附近。
    當然，那些守城官兵的眼神里，終歸是帶著頹喪之氣。用徐牧的說法，有點白瞎了這副行頭。
    約莫是天子腳下，關乎國體，這些個守城官軍，并未諸多刁難，只盤問了一番，查了公證，便讓徐牧帶著人入了城。
    握在手里的碎銀，一時遞不出去，徐牧索性賞給了后邊的三福。
    “牧哥兒，這、這城好大！”入得城來，剛走到街路之上，司虎便驚聲乍呼。
    也怪不得司虎如此，從邊關到內城，這一輪，他也是跟著徐牧，第一次入國都。
    “牧哥兒，那是皇宮了吧！”
    徐牧抬頭看去，發現在微微的陽光之下，一大片的宮殿群，在正北的盡頭處，若隱若現。
    “應當是。”
    “那皇帝老爺子，便是在里頭咯？”
    “是幼帝。”徐牧有點無語，怕被人聽出不妥，急忙讓司虎噤了聲。
    行走在鋪滿青石的大街，來往所見，皆是鼓著銀袋的富貴人，偶爾有穿著襤褸些的，便匆匆抱了頭，走得飛快，生怕讓別人發現，自個與這盛世繁華的格格不入。
    大街東面，聽得見書生學子的誦讀。待徐牧轉頭，才發現在一汪碧湖的湖島中間，矗立著一座書院，八面玲瓏，頗有幾分亭湖水榭的味道。
    西面是繁市。
    數不清的酒樓清館，戲園賭坊，數不勝數。有雜耍的藝人，二里一攤，拿出壓軸的好戲，惹得諸多看客，紛紛往鑼盤里丟賞銀。
    “牧哥兒，這城里也有江！”
    城里有江并不奇怪，譬如酒城湯江，城里便有江水淌過。但讓徐牧錯愕的，是長陽里的這道大江。
    分明就是人工河，工整的堤岸，對稱的水柳，數不清的坊船上，花魁們爭奇斗艷，惹得不少富貴公子，眉開眼笑。
    若是將這鑿運河的心思，拿去抵擋北狄，何愁兵威不興。
    “商女不知亡國恨，隔岸尤唱后庭花。”徐牧凝聲，嘆息吐出一句。
    “牧哥兒，你在說甚？”
    “在罵人。”
    “哪個惹你！”司虎鼓起眼睛，又要抽刀。
    徐牧吐出一口污濁，在司虎頭上彈了個小爆栗。
    “先去官坊，辦了牙牌和雇用公證，入夜之前，再找周掌柜。”
    “周掌柜家，有無羊肉湯子？”
    “知你要吃，即便沒有，也會變出來的。”
    司虎驀然歡喜，抱著刀便大笑起來。
    這一生，他活得很簡單，有飯便吃，有銀子便花，有人欺負他的牧哥兒，那就打。