時(shí)近年關(guān)，京城洛陽(yáng)比平時(shí)更份外的熱鬧了起來(lái)，街上已有了過(guò)節(jié)的氣氛，無(wú)論是凡夫走卒，還是達(dá)官貴人，在這時(shí)分總是要熱熱鬧鬧地?cái)y家?guī)Э冢绞猩喜杉恍┠曦洠碳覀円裁懔藙牛黠@神通。大紅的燈籠滿街掛著，更有一些心急的已貼上了春聯(lián)，所有人的臉上都帶著笑容，終于要過(guò)年了。
天啟十年整個(gè)大楚的日子并不好過(guò)，先是南方大旱，顆粒無(wú)收，衣食無(wú)著的百姓在等不到朝廷的救援后，悍然殺官搶糧，先是小規(guī)模的在鄉(xiāng)縣，接著便一發(fā)不可收拾，猶如星火燎原，漫延到州府，整整三個(gè)大州被卷入這場(chǎng)動(dòng)亂，雖然朝廷立即便派軍鎮(zhèn)壓下來(lái)，但率先舉旗造反的頭頭呂小波與張偉卻消失無(wú)蹤，瞞下隱患，接著便是蠻族入侵，定州軍敗。好不容易消停下來(lái)，便又遇上了百年難遇的寒冬，整個(gè)帝國(guó)陷入了寒潮，各個(gè)州府每日上折求賑的奏折絡(luò)繹不絕，讓天啟皇帝焦頭亂額。
總算熬過(guò)了這艱難的一年，所有人都松了一口氣，不管怎樣，先還是歡歡喜喜地這完這個(gè)年，興許年節(jié)的喜慶會(huì)沖散積聚在天啟十年這一整年來(lái)的霉運(yùn)。
作為京城的百姓，對(duì)于帝國(guó)其它地方的苦難并沒(méi)有太多直觀的感受，他們獲得的消息一般都來(lái)自朝廷明發(fā)的公告，以及一些不完整的小道消息，是以對(duì)于他們來(lái)講，天啟十年還是不錯(cuò)的，收入沒(méi)有減少，朝廷也沒(méi)有加稅，依舊十分和諧。
相比于京城其它地方正歡天喜地迎春節(jié)不同，桔香街卻顯得格外平靜，在別處都是人潮洶涌，這里雖然街道更快，但卻是行人極少，幾乎沒(méi)有什么商鋪在這里開(kāi)門(mén)營(yíng)業(yè)，偶有一兩家布莊酒樓，但一看門(mén)口站著的護(hù)衛(wèi)，便可以讓閑雜人等，統(tǒng)統(tǒng)回避了。
桔香街住的都是官員，而且不是一般的官員，能住到桔香街的，都是達(dá)官顯貴，這條街上的任何一家府邸的主人跺跺腳，都足以讓大楚的地面抖上幾抖。
翼州李氏，當(dāng)朝安國(guó)公李懷遠(yuǎn)的安國(guó)公府便在桔香街的深處。沒(méi)有金壁輝煌的裝飾，也沒(méi)有在門(mén)前安排面目猙獰的護(hù)衛(wèi)，甚至那朱紅的大門(mén)都有些陳舊，門(mén)上的銅環(huán)也顯得斑駁，有些許綠銹殘留，一些地方的朱漆也已褪去，但任何一個(gè)路過(guò)這里的人都會(huì)向這扇門(mén)注目行禮，不為別的，就為這大門(mén)的深處那已經(jīng)老態(tài)龍忠，但卻仍是聲威顯赫的老人。
入了冬，李懷遠(yuǎn)便感到身子有些不濟(jì)起來(lái)，格外的畏寒，雖然屋中燒著上好的香炭，他也裹著名貴的狐裘，但他仍然覺(jué)得有些冷。
“上了年紀(jì)，果然是不行了，這身子骨是一年不如一年啊！”接過(guò)丫環(huán)遞過(guò)來(lái)的手爐，李懷遠(yuǎn)自嘲地道。
“父親大人老當(dāng)益壯，身子骨好著呢！”翼寧候李思之側(cè)身坐在李懷遠(yuǎn)下首，欠身微笑著，他一直坐鎮(zhèn)在李氏的老巢翼州，不過(guò)時(shí)近年關(guān)，他也要上京來(lái)給老爺子拜年，順便押送京城底邸過(guò)年的所需的物資。
“是啊是啊，父親大人龍馬精神，我瞧著比我們還要好上幾份呢！”壽寧候李退之，威遠(yuǎn)候李牧之都附和著大哥的說(shuō)法。
李懷遠(yuǎn)大笑起來(lái)，“你哥兒三個(gè)盡說(shuō)些討我喜歡的話，罷了罷了，瞧瞧吧，錚兒，鋒兒，峻兒都這么大了，我還能不老嗎？”伸手指指站在他們身后的三個(gè)青年，笑道。
翼寧候李思之陪笑道：“老爺子還不到七十，說(shuō)什么老不老的，我們李家還要靠著老爺子的虎威呢！父親大人安心養(yǎng)著身體，不是孩兒說(shuō)，依您老的底子，便是再過(guò)個(gè)二三十年，您照樣騎得馬，舞得刀，喝得酒呢！”
李懷遠(yuǎn)有些傷感地道：“話是這么說(shuō)，我也知你們的孝心，但未雨綢繆，總是要的，我的身體是一年不如一年了，我們一家也難得聚這么齊，開(kāi)年后老三很有可能要去南方平叛，昨日又傳來(lái)邸報(bào)，那潛逃的呂小波和張偉又開(kāi)始作亂了。”
威遠(yuǎn)候李牧之道：“父親大人放心，些許跳梁小丑，反掌之間便平了。”
李懷遠(yuǎn)搖搖頭：“不要小看了這些人，牧之，呂小波與張偉上次吃了虧，這一次卷土重來(lái)，不可小視啊，再加上你此去帶得可不是我們翼州兵，而是懷州兵，并州兵，這些地方的兵都糜亂了，只怕打不得硬仗，要小心啊！”
李牧之點(diǎn)頭道：“父親大人放心，我省得的。”
李懷遠(yuǎn)點(diǎn)點(diǎn)頭，“嗯，你也是老行伍，我自是放心的，只不過(guò)提醒你一下，你們哥兒三人，老大坐鎮(zhèn)翼州，老2身居廟堂，老三雖是武將，卻也是胸有錦銹，我李家有你三人，日后即便進(jìn)取不足，倒也不虞有傾覆之危。”
李退之笑道：“父親大人想多了，我李家人才濟(jì)濟(jì)，便是三代之中，也是人才輩出啊，您看錚兒，雖然不到三十，但已是翼州軍副將，在軍中威望素著，峻兒也剛剛中了舉人，鋒兒年齡雖小，但也是聰穎非常，還有定州的李清.”忽地看到老三的臉色一變，便打住了話頭，笑道：“我李家只會(huì)一代比一代興旺的。”
李懷遠(yuǎn)一笑，“嗯，說(shuō)得倒也不錯(cuò)，李清這個(gè)娃娃”沉吟片刻，伸手從案上拿起一疊紙張，道：“他在定州做的事，你們知道了么？”
三人一齊點(diǎn)頭。
“倒是好氣魄啊！”李懷遠(yuǎn)嘆氣道：“以一千殘兵，居然敢偷襲蠻族，生生屠滅了安骨部落，近萬(wàn)條性命，一個(gè)不留。當(dāng)真是殺了一個(gè)一干二凈啊！”
李思之兄弟三人早已得之，倒也不甚驚訝，他們身后的李錚，李鋒，李峻都是不由變了顏色，“屠滅了近萬(wàn)人，男女老弱都?xì)⒘耍瑺敔敚@個(gè)李清怎地如此殘忍？”李峻變色道。李錚咬著牙，絲絲地笑著，眼中倒是露出欺盼的光。
李懷遠(yuǎn)掃了他二人一眼，眼中不由閃過(guò)失望之色，“峻兒，你沒(méi)有弄清楚來(lái)龍去脈，不要妄加評(píng)論。”李退之冷哼道。
李懷遠(yuǎn)搖搖頭，李家三代，李錚長(zhǎng)居軍中，性格狂暴，雖是猛將，卻非良將，李峻自小身子弱，不習(xí)武而讀書(shū)，弱冠之年得中舉人，但性子卻是有些迂，李鋒雖然年紀(jì)還小，但他**龐愛(ài)過(guò)甚，倒是紈绔弟子的樣子多些。
“思之，你來(lái)說(shuō)說(shuō)！”
李思之站了起來(lái)，對(duì)三人道：“你三人都好生聽(tīng)著，李清年紀(jì)比錚兒要小得多，與峻兒差不多，但這膽略卻讓我也不得不佩服。他現(xiàn)在地處崇縣，與蠻族并不接壤，初時(shí)接到這條消息，我尚不信，也是后來(lái)才知道從崇縣居然有一條秘道可通向蠻族，李清便是從這里出兵的。以他千余殘兵，敢行此逆天之事，卻是有些膽大妄為，但卻一舉成功。至于為什么將那安骨部落殺了個(gè)一干二凈，錚兒，你卻想想，定州剛被蠻族打破，圣上對(duì)蠻族恨之入骨，如此李清將這戰(zhàn)果報(bào)上來(lái)，他會(huì)怎樣？”
李錚想了想，道：“以這種戰(zhàn)果，再加上當(dāng)今形勢(shì)，至少可升到副將！”
李思之拍拍手，“對(duì)呀，但李清為什么將此事瞞得緊緊的，連定州軍主帥蕭遠(yuǎn)山也不知道？”
“這與李清殺了萬(wàn)人有什么關(guān)系？”李鋒臉色沒(méi)有什么變化，在他的腦海之中，當(dāng)然不知萬(wàn)人血流成河是什么樣子的。
李牧之不由搖了搖頭，這個(gè)嫡親兒子已經(jīng)十五歲了，李清這個(gè)時(shí)候已去獨(dú)闖天下了，他卻問(wèn)出這么蠢的問(wèn)題。
“如果李清將戰(zhàn)果上報(bào)，那他在崇縣的這條秘道便保不住了。”李思之道，“蠻族知道了消息，必然會(huì)興兵來(lái)報(bào)復(fù)，以李清現(xiàn)有的兵力，那里能抵擋得住，必然是眨眼之間，便灰飛煙滅，所以李清隱瞞了戰(zhàn)果，殺光了安骨部落的人。便是要保住這個(gè)秘密。”
李峻搖搖頭，有些不以為然，“大伯，李清出兵，崇縣知道的人甚多，而且他還救回了那么多的奴隸，這事瞞得過(guò)一時(shí)，卻瞞不得太久，終是要見(jiàn)光的。”
李錚卻是連連點(diǎn)頭：“這個(gè)弟弟果然強(qiáng)悍呢，一口氣殺了這么多人，便是我，也覺(jué)得有些害怕呢！”在戰(zhàn)場(chǎng)上殺敵倒不為難，但要讓李錚下令屠殺老弱，他卻是不寒而栗。
“你說(shuō)得不錯(cuò)，但現(xiàn)在李清需要的是什么？是時(shí)間，這個(gè)秘密瞞得時(shí)間越長(zhǎng)，便對(duì)他越有利，我相信，以李清之智，必然會(huì)在這段時(shí)間內(nèi)將這條秘道作出妥善的處理。這樣就算最后秘道泄露，他也已有了對(duì)策，我想至少他可以保證崇縣的安全。”
“還有一個(gè)好處！”李退之補(bǔ)充道：“殺光了安骨部落，此事便成了無(wú)頭公案，草原上必會(huì)因此而生內(nèi)亂，內(nèi)亂一起，蠻族便無(wú)法全力威脅定州，這也會(huì)給定州帶來(lái)好處。”
“不錯(cuò)！”李思之道：“不光如此，李清還在崇縣清田畝，授土地，興水利，安民生，種種舉措，令人嘆為觀之，老2，你卻是生了一個(gè)好兒子呢！去崇縣不過(guò)數(shù)月，不僅成功地立足，而且勢(shì)力擴(kuò)張極快，如今，他的常勝營(yíng)已是滿員，據(jù)傳來(lái)的情報(bào)，這些只訓(xùn)練了數(shù)月的士兵，戰(zhàn)力還是很可觀的。想不到他練兵也很有一套啊！是不是當(dāng)初在他還在威遠(yuǎn)候府的時(shí)候，你私下了傳授了他兵法啊？”
李牧之連連咳嗽，卻不說(shuō)話。
李懷遠(yuǎn)接著道：“前幾天，李清派人送來(lái)信，找我們要各種工匠，其中鐵匠數(shù)量尤其多，思之，給他。我倒想看看，他能折騰出什么名堂？”
想了想又道：“思之，將我們?cè)诙ㄖ莸陌涤耙步唤o他。”
李思之一驚，“父親，這是不是”
李懷遠(yuǎn)冷哼道：“怎么，你有什么顧慮嗎？定州的暗影交給李清，可以發(fā)揮更大的作用，再說(shuō)了，李清不管怎么說(shuō)也是我李家的種，你還怕他對(duì)我們不利嗎？”
一邊的李退之笑道：“父親說(shuō)得是，既然李清有才，我們便不怕他能做大，做強(qiáng)，他越強(qiáng)，對(duì)我們李家越有利，哈哈，這顆我們埋在定州的明子說(shuō)不定會(huì)帶給我們驚喜呢！”
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