一場雷暴雨，緩解了夏日的悶熱，趙家人早早吃了晚飯，坐在門前的榆樹下納涼。趙老爹道：忠智，你不要著急去大隊部，嗲跟你們個事。玉蓮用芭蕉扇子幫老爹扇風驅趕蚊蟲。忠禮早已點好了幾根蒲棒頭，插在上風的地縫上。老爹道：家里的房子不夠住的了，三間房子也舊了，墻角走勢裂縫，幾前，跟你們媽媽商量過了，想翻蓋一下，重砌四間，趁我還能動動，幫著操管操管。你們看看砌什么樣子的房子。忠仁道：嗲的意思呢。老爹道：現在不能再砌純土腳房子了，我想根腳納磚頭，砌這么尺把高再用土腳，門框也用磚頭包。忠智道：現在哪塊有磚頭賣呀。老爹道：我打聽到了，隔壁大隊有個磚窯呢，燒窯師傅在安徽學回來的，需要的話，提早跟他定，四五分錢一塊，不貴，頂多兩千磚，百十塊錢，忠禮帶著罱河泥爽爽，早晚一家子七手八腳脫脫土腳，秋后就動工。忠仁忠禮回道：就照嗲的做。何麗問道：這房子砌好了，給哪房住呀？老爹道：砌四間，東屋給忠禮一家子。西屋我和他媽住，以后給五子找親事。麗不悅道：就派我住那個土腳房子呀。老爹道：你們那房子不是才砌起沒兩年呢嗎，那就舊得了。趙媽媽也道：房子還沒砌呢，就攀了。麗一氣之下抱著大牛去了南屋。忠智道：不睬她。老爹道：就這么定了，忠仁放鴨子，忠智大隊里沒得底的事，忠禮你要多吃些苦，房子也是為你蓋的。忠禮道：曉得，有空我就去罱泥。一家人商議定了，又些其它閑話，大家有了睡意方才各自回屋。
    農歷六月六，一大早上，趙媽媽叫醒忠信，道：去你大姐家，把她接回來。忠信洗了臉，要吃早飯，趙媽媽道：先去你姐家，回來再吃早飯。忠信嘀咕道：上學又要遲到。趙媽媽道：你木我呢，現在不是放暑假了。忠信道：老師通知我們今去學校打掃除呢，每人帶锨，鏟操場上青草。趙媽媽道：好緊工呀，快去快回來。忠信心不甘情不愿去了玉芳家。
    趙媽媽炒了一鍋焦面，每人泡了一碗，大虎不肯吃，趙媽媽哄道：大虎乖，六月六吃焦面長肉呢。大虎方才吃了幾口，便去找老舅舅忠信玩。趙老爹問：今個兒中上吃什尼？趙媽媽道：包水飯，六月六不是作興吃水飯呀。文巧不解地問道：什么叫水飯呀？士英啐了她一口：俠子不曉得就不問。忠信道：我曉得，就是餃子。趙媽媽忙用刷鍋把子打他，忠信邊跑嘴里邊道：我的又沒錯。
    士英淑芬和面搋面搟餃皮子。趙媽媽割來韮菜，玉芳欲幫忙，趙媽媽道：懷住身子了，不要你揀。玉芳道：不礙事的，在家里什么事不做呀，回娘家就嬌巴了。又問：四嫂呢？趙媽媽道：兩頭里就回娘家歇夏去了。趙媽媽揀好韭菜，洗凈切碎，放油鹽揉了一遍，潷去鹵汁，又打了兩只雞蛋攪勻，婆媳三個一邊包一邊往鍋里下，爺兒們和俠子在吃，趕不上就放下碗筷等著。趙老爹催了兩回，趙媽媽氣呼呼地道：催魂呢，沒看見我們手忙腳不住地在包，你們就曉得噇。爺兒幾個被搶白了一頓，不敢作聲。
    吃過中飯，玉芳在門前的菜園邊摘了好些紫紅色的野花，放在一個瓷罐子里用鍋鏟柄子搗爛，媽媽見了道：鍋鏟柄子就能搗了嗎？你明不用它裝飯了，用手抓？玉芳道：花又不臟的。趙媽媽道：個個都讓人操心。玉蓮過來幫忙，用搗好的花汁，將文巧、文美、文翠的手指甲染紅。玉芳道：玉蓮，你也染上。玉蓮道：我又不是俠子了。玉芳道：你每年不是弄的？再了，三十歲不結婚，還是俠子氣呢，你才十七八歲，就充老了。玉蓮自個兒將十個手指甲染上，翻來覆去看著，笑著道：也蠻好看的。趙媽媽道：看把你美的，這些日子花了心了，穿的跟個妖精似的，正想問你呢，你這紅格子的確良衫子多晚做的？玉蓮紅著臉道：他跟我買的成品的。趙媽媽罵罵咧咧道：還沒定親呢，就吃人家的穿人家的，又不要個臉。玉蓮道：怕什么？反正定準結婚早晚的事。趙媽媽不過二丫頭，抄起條帚把子就打，把個玉蓮連蹦帶跳地攆出家門。忠信站在堂屋門口捂著嘴偷笑，趙媽媽道：笑什尼？又有好幾沒用桑樹條子抽你了。嚇得忠信趕忙溜到堂屋。玉芳從口袋里掏出幾尺紅頭繩，文巧、文美、文翠每人手腕上都系上，邊系邊：不要弄掉得了，要等到七月七剪下來，撂到屋上呢。文巧道：撂到屋上做什么呀？玉芳道：大喜鵲含去到河搭橋。
    玉芳帶著俠子在鍋屋忙著，趙老爹爺兒幾個在堂屋里閑談，忠禮對忠仁道：大哥，你不去望望你的鴨子。忠仁道：不礙緊，我向道二虎子了。老爹也道：二虎子還是個俠子呢，你指望他呢，他只能幫你攔攔鴨頭。正著呢，二虎子哭著跑了進來，對忠仁道：大爺，不好了，鴨子炸得了。忠仁二話不，拽著二虎往外跑，到鏈里，鴨子東兩只西三只的，滿眼望去到處都是，還有的翻過大堆，竄到秧田里，只聽得四處都有鴨子呱呱地叫喊。忠仁不好向二虎發作，納住了性子，拿起鴨篙子，褲腳子來不及卷，下了秧田。
    生產隊幾年前曾養過一趟鴨子，姓王的獨膀子和忠仁合放，后來兩個鬧意見，以隊長的意思，分開放養，各一半，忠仁不愿意：要么他放，要么我放。后來忠仁考慮再三，退出了。不想這姓王的貪心，把個生產隊稱給他喂鴨子的糧食，扣了些下來拿回家去。他家里人養得白白胖胖，可憐了那幾百只鴨子，到最后只剩下皮包骨頭。生產隊班子一商量，賣了鴨子，會計算下賬來，苗錢飼料工分加起來，還虧了許多，隊長一氣之下，幾年不養鴨。
    今年春上，上面要求搞多種經營，隊里也沒有其它路子，只有養鴨了，可這趟鴨子千萬不能再落入姓王的手里。拿社員的話：一只膀子手更辣。陳隊長思慮了幾個晚上，決定由忠仁放養。忠仁人老實，也有經驗，二十幾歲就在隊里放過鴨子，當下定了，便去做忠仁思想工作。陳隊長以為忠仁因為兩年前的事心有抵觸，不想隊長一提及他就應允下來。女人士英抱怨他道：人家話沒得呢，你就答應了，生怕隊里不把你放？忠仁道：拿什么格子呀，他叫我放我就放，放鴨子不比做生活輕松呀。人愜意工分又高。士英白了他一眼，道：一輩子就抱著個鴨篙子，有升騰也不大。忠仁笑道：你不要看放鴨子的，公社夏書記兩年頭里也是放鴨子的，幾年前他到蕩里放鴨，我們兩個還躺在一個鴨艄子里吹過牛呢。士英道：你沒人家命好，連個隊長也混不上呢。忠仁道：放鴨子丑了？好歹也是個司令呢。
    鴨欄打在大堆后面灘上的一個土墩子上，旁邊搭了個草棚子，早晚忠仁在里面睡覺，隊里給他配了個幫手，名叫二虎子，名符其實，人長得虎頭虎腦，十五六歲，勤快潑辣，他不撐船，直接游水攔鴨頭，游起水來比鴨子還快，一個猛子扎下去，早已超過了鴨頭。二虎兄弟三個，一個哥哥頭二十歲了，不會話，見人就曉得傻笑，還有羊角瘋病，病一發起來就瞎跑，經常半個生產隊的人出去找他。一個弟弟才十歲，正上書房，嗲嗲是個老實頭，只能做些死頭生活。幾年前，也就是弟弟個把生日，媽媽嫌家里窮，跟外地的一個篾匠師傅跑了，丟下爺兒四個，想想日子也很難過，家里全靠他掙工分，十二三歲就不上學了，跟著大人上工做生活，隊長看他做事靈巧，也有照顧他家的意思，畢竟放鴨子是整工，便讓他跟忠仁放鴨子。忠仁也很喜歡他，他經常要給忠仁做干兒子，忠仁總是笑而不語，兩人早已親如父子了，只是少個儀式而已。今日把個鴨趟子炸了，鴨子正是放馬鞍的時候，游起水來比馬跑的還快，把個爺兒倆忙活到睌，總算一只不差地吆上了欄。
    看官定會疑問：他怎么就知道一只不少的呢？忠仁數鴨子有個訣竅，鴨欄用柴箔子攔成兩半，邊上留一出處，正好夠一只鴨子走過，二虎在后面輕輕地吆著，鴨子成一字狀從邊上經過，忠仁將喂鴨子用的挽子冚過來坐下，用樹條兒三只三只的數，不到半個時，所有的鴨子都過了數，見一只不少，笑著對二虎道：你回去吃晚飯，吃過了早點來換我。二虎點點頭回家。隊長聞訊過來看看，見秧被鴨子踱得東倒西歪，少不了了忠仁幾句。隊長道：鴨子大了，容易炸趟，還有上慣輛田，就會經常翻堆過去，屬鴨子吃死食嘛，鴨欄也能捅到后面大河南了。忠仁回道：我也在尋思著呢，明就捅過去吧。隊長道：明跟你們派兩個人來。忠仁謝道：那就難為你了。
    所謂的大河，即從西北至東南的斜穿馬家蕩的輪船河道。大河南有一熊家墩子，幾畝田大，早年住著幾戶姓熊的人家，初級社時期搬到了澗河堆上。這墩子有一條土路通向十二隊溝浜，路不太寬，只夠兩個人并排而行，也不甚高，夏季發水的時候，水滿過路面，只能涉水而行，與其稱著路，倒不如是圩埂。荒村及周邊大隊的人們出門遠行，都是經這道至熊家墩子上輪船的。熊家墩子三面的灘面歸十隊所有，所以墩子也自然的歸屬于十隊，況且熊家就是十隊的人。忠仁花了兩的工夫將鴨欄捅到了墩子東邊，西邊大片地方仍留下來方便人們上下客船。自鴨欄捅過來之后，任由鴨子在蕩里自由覓食，傍晚時分才把鴨子吆上欄喂食，故而忠仁一大半時辰逍遙自在，他也學起隊長吹起了口哨，要晚，哨聲一響，鴨子紛紛趕上欄來，只需二虎用船遠遠的在后面蕩著，以防個別鴨子炸趟。
    又月余，沈朝輝接到父親的來信，母親生病住院，務必讓他回南京一趟，朝輝本也想近日帶玉蓮一道回去的，忽接到父親來信，與玉蓮商量：母親病了，我得急著回家，不方便帶你一道回去了，這次回去我定會向父田稟明。玉蓮有些失落，道：噢，只好這樣了，跟你爸你媽講清楚了，我們這邊講究定準的，也就是是定親后才能結婚，只要你爸媽同意了，你就帶些禮金和禮物，舉行個簡單的儀式，以后我們就可以名正言順地來往了。朝輝表態道：你放心，一定會好的。
    那日早上，朝輝簡單的收拾了包袱，玉蓮將他送到至熊家墩輪船碼頭，因朝輝家毗鄰鎮江，所以坐輪船至興化，然后上岸轉車去揚州，再過鎮江。正逢馬家蕩漲水季節，水沒過了路，兩人卷起褲子，光腳涉水而行，到了墩子上，朝輝看看手表，才般出頭，墩子上也無歇腳的地方，玉蓮遂道：那邊是我大哥放鴨子的棚子，我們過去坐坐吧。
    忠仁撐著鴨艄子正在河邊摘野蓮子，隱約見有人去了他棚子，便撐船過來，上岸，見是妹妹玉蓮和朝輝，大哥問道：你們去哪塊呀？玉蓮道：朝輝媽媽病了，來信讓他回去一趟，來趕輪船的。大哥看看日頭，道：還早著呢，輪船從鳳谷青溝過來，到這里要九點上下呢。玉蓮道：還有個把時呢，不如我們去灘邊摘蓮子，你也帶些回家。朝輝也行，兩人上船，忠仁將船撐到一片野藕田，荷花基本落盡，青色的蓮蓬在風中晃動，玉蓮朝輝站在船頭采擷，忠仁用力將船向藕田深處撐去，一只大蓮蓬，看上去粒粒飽滿，朝輝伸著膀子夠去，卻怎么也摘不下來，玉蓮道：用勁擗呀。遂拉開朝輝，自個兒探身去夠，不想船一晃，玉蓮身子前傾，落入水鄭瞬間沒了頭頂，朝輝癱坐在船上，忠仁急忙跳到船頭，玉蓮雙手舉過頭頂，剛要露出水面，忠仁一把抓住玉蓮的衣頸，用力猛提，將玉蓮拎到船上。玉蓮跌坐在朝輝身旁，見他驚慌無措之狀，又好笑又好氣。忠仁忙問道：有沒有喝水？玉蓮道：沒有，我憋住氣呢。忠仁道：以后做什尼事都要心，這塊藕田，原是深溝，現在漲水了，高個子都撣不到底，水下面盡是水草藕稭子，捰住腳，人就沒得上來了，你再會游水都沒得用。
    三人靠船上岸，不一會兒，輪船停靠，朝輝拎著行李上了客船，與玉蓮揮手告別。輪船駛遠了，忠仁向道二虎看好鴨子，自個兒撐船將妹妹玉蓮送回家，趙媽媽見玉蓮渾身濕漉漉的，遂道：送冉輪船碼頭，怎么掉下水了？忠仁道：我帶他們去打藕蓮子的，不心掉下去的。了大概經過，趙媽媽道：虧你大哥在船上，要不然指望那個知青，你早就沒命了。玉蓮急著回屋換衣裳，也不與媽媽理論。
    欲知后事如何，下回分解。