貫通南北的大運(yùn)河在秋天的時(shí)候已經(jīng)全面恢復(fù)運(yùn)行了。這無(wú)疑是一條流淌著金銀的水道，中原和兩淮的米面通過(guò)這條水道運(yùn)往江南，而江南的絲綢、瓷器、茶葉還有最新流行起來(lái)的棉布則通過(guò)運(yùn)河販往中原。
    北糧南運(yùn)，南貨北販――這是目前大明國(guó)內(nèi)貿(mào)易的常態(tài)。和歷史上宋明清三朝的南糧北運(yùn)正好相反。之所以如此，當(dāng)然和北地人口較少，大農(nóng)場(chǎng)農(nóng)業(yè)的快速興起和東北的開(kāi)發(fā)分不開(kāi)了。因?yàn)槿丝谏伲源竺鞒⒑捅钡氐墓俑荒芄膭?lì)大農(nóng)場(chǎng)。連續(xù)出臺(tái)了《輪作稅法》和《士爵軍戶(hù)土地抵押出租條例》兩部鼓勵(lì)大農(nóng)場(chǎng)發(fā)展的法律。
    規(guī)定了占地面積超過(guò)1000畝的大農(nóng)場(chǎng)可以享受一定的稅收優(yōu)惠。可以繳納比普通農(nóng)莊低三分之一的“輪作稅”――因?yàn)榇筠r(nóng)場(chǎng)在沒(méi)有化肥的時(shí)代只能用輪作法經(jīng)營(yíng)。
    另外，還規(guī)定了士爵軍戶(hù)土地的長(zhǎng)期使用權(quán)可以作為借貸的抵押品，規(guī)定士爵軍戶(hù)可以將土地“長(zhǎng)租”或“永租”給承租人。這就給租地農(nóng)場(chǎng)的大量出現(xiàn)創(chuàng)造了可能。
    同時(shí)，由于大明的鋼鐵產(chǎn)量正以極快的速度增長(zhǎng)，造成了優(yōu)質(zhì)農(nóng)具的普及。而大牲畜價(jià)格又因?yàn)閹状螽a(chǎn)馬區(qū)都成為大明領(lǐng)土，以及和漠北蒙古的貿(mào)易，又讓耕馬的價(jià)格大跌，馬耕得以重新在北地平原上流行起來(lái)。
    大農(nóng)場(chǎng)加優(yōu)質(zhì)農(nóng)具加馬耕加輪作，自然就大大降低了北地農(nóng)業(yè)的成本。也就有了大量的北地低價(jià)農(nóng)產(chǎn)品傾銷(xiāo)江南的可能性――當(dāng)然，這個(gè)北地是個(gè)非常寬泛的概念。包括兩淮、京湖、四川這樣因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)而變得人少地多的地區(qū)。
    而大量低價(jià)糧食進(jìn)入江南，自然也對(duì)江南的農(nóng)業(yè)產(chǎn)生了嚴(yán)重的沖擊。
    江都運(yùn)河碼頭。新年將至，這里雖然沒(méi)有前一陣子那么熱鬧。卻依舊船帆憧憧，人聲喧囂。
    一艘硬帆船靠在其中一個(gè)泊位上，看船身的造型，是艘海船。船體木色陳舊，該是艘老式客舟，只能跑跑沿海航線，可去不了新大陸。大小不過(guò)千石（載重），毫不起眼。
    零零星星的客人正在上船下船，守在跳板旁邊的船頭的中年漢子。一個(gè)個(gè)數(shù)著下船的人頭，一臉焦躁之色。
    “二十一、二十二、二十三……還有沒(méi)有人要下船？已經(jīng)到江都了，再不下船可就要調(diào)頭回臺(tái)州了！”
    “快些下船，再不下船，船就要往回開(kāi)了。”
    “好像還少兩個(gè)，還有誰(shuí)沒(méi)有下船？”
    數(shù)了數(shù)下船的旅客，這個(gè)船頭急得跳腳，泊位可是按時(shí)辰收費(fèi)的，而且是半個(gè)時(shí)辰起算。過(guò)了整點(diǎn)或半點(diǎn)，那可就是四貫錢(qián)啊。
    正頭頂生煙的時(shí)候，船艙里面才出來(lái)兩個(gè)又黑又土，暈船暈得連人色都沒(méi)有了的土財(cái)主。
    “原來(lái)是這兩個(gè)鄉(xiāng)下人。”船頭嘀咕一聲。他也是臺(tái)州人，臺(tái)州那里素來(lái)是重商輕農(nóng)――耕讀傳家的義門(mén)當(dāng)然不輕了――鄉(xiāng)下土財(cái)主根本不入他這個(gè)士紳船頭的法眼。而且他還曉得這些土財(cái)主這段時(shí)間都混得不好，很多人種田種虧了。
    江南的米價(jià)這兩年跌得很兇。大宋朝那會(huì)兒上好的白米在臺(tái)州就沒(méi)有低于兩貫半的時(shí)候，遇到災(zāi)年還會(huì)高于五貫。可是今年江南也遭了災(zāi)。春夏兩季少雨，秋天又連日陰雨。許多莊稼苦死或是霉?fàn)€在地里。收成只有前年的六成。可是米價(jià)卻照樣下跌！因?yàn)榇罅康牧畠r(jià)米面從北地涌入了江南。歉收加上米價(jià)下跌，對(duì)江南的土財(cái)主來(lái)說(shuō)無(wú)異于雪上加霜。在剛剛過(guò)去的秋天，大把的土財(cái)主傾家蕩產(chǎn)，也不知道這兩位是不是其中之一？
    下船的兩位，正是賴(lài)蛤蟆的爹爹賴(lài)寶和哥哥賴(lài)福。曾幾何時(shí)，他們倆還雄心勃勃，想要大干一場(chǎng)，向天道莊臺(tái)州分號(hào)借了錢(qián)，租下了大片土地，還購(gòu)置了幾頭水牛和大量的農(nóng)具，還花錢(qián)修了一座水利磨坊。可惜天不隨人愿，賴(lài)家經(jīng)營(yíng)的農(nóng)場(chǎng)遭了災(zāi)，收成減了一半！而米價(jià)又跌進(jìn)了肉里面。賴(lài)寶舍不得割肉，想囤著谷子等漲價(jià)。結(jié)果秋天的時(shí)候連著下了一個(gè)月的雨，他的米沒(méi)有辦法曬干，不少都發(fā)了霉，只能用來(lái)喂牲口。
    這一把虧得賴(lài)家傷了元?dú)狻Ｙ?lài)寶老兒只得大部分土地都低價(jià)轉(zhuǎn)租出去，簽了二十年的約，一次性得了筆錢(qián)，又把牛和磨坊都賣(mài)了，這才還清了欠天道莊的債。然后留下小兒子賴(lài)財(cái)看家，自己帶著次子賴(lài)福和一點(diǎn)不多的本錢(qián)到了江都，想看看有什么生意可以做。實(shí)在不行，就只能去天竺投靠長(zhǎng)子賴(lài)貴了。潑皮李家的老爺前一陣子收到了潑皮李的信，那潑皮官運(yùn)亨通，已經(jīng)當(dāng)上什么上尉了，賴(lài)蛤蟆也進(jìn)了什么隨營(yíng)軍校，準(zhǔn)備升任軍官了……
    而且潑皮李還在信里面動(dòng)員他老爹去什么吉大港發(fā)展，說(shuō)天竺有大把發(fā)財(cái)?shù)臋C(jī)會(huì)，可以說(shuō)是黃金遍地！
    賴(lài)寶和賴(lài)福兩父子當(dāng)然動(dòng)心，這幾年臺(tái)州那里出海發(fā)財(cái)?shù)墓适驴烧媸堑教幜鱾靼　Ｈッ髦尥诮疸y，去南番倒香料，去遼地北海邊上販毛皮，還有人去日本、去呂宋發(fā)了大財(cái)。仿佛只要出去的人，要么發(fā)財(cái)，要么……就是送命！真正的富貴險(xiǎn)中求。
    可是賴(lài)家兩父子在海上這一路暈船暈過(guò)來(lái)，卻是把出海的念頭打消了七八成。這才到哪兒啊？不過(guò)是臺(tái)州到江都，就已經(jīng)暈得不行，要是行船萬(wàn)里去天竺，怕是要暈死在海上了。
    這異國(guó)他鄉(xiāng)的財(cái)，看來(lái)不是恁般好發(fā)的，還是老老實(shí)實(shí)在江都城找個(gè)什么小買(mǎi)賣(mài)吧。
    “阿爹，咱們不如先找個(gè)地方吃一頓飽的……”
    父子倆下了海船，腳踏實(shí)地站了片刻，暈乎勁兒就過(guò)去了，然后兩個(gè)人的肚皮就叫起來(lái)了――這一路上，兩父子暈船暈得幾乎吃不下東西。現(xiàn)在下了船，肚皮就立即抗議起來(lái)了。
    “好，好。”賴(lài)?yán)项^也是餓了，看了看兒子，“拿餅子出來(lái)吧，我去找個(gè)店家討碗水，講究著對(duì)付一下吧。”
    “哦。”賴(lài)福應(yīng)了一聲，就蹲下去翻看地上的行李，找了一會(huì)兒，卻抬起頭苦著臉道，“阿爹，那些餅子好像忘記在船上了……”
    “忘了！”賴(lài)?yán)项^急了，那可是一百多個(gè)餅子呢！他忙扭頭去尋那艘破船，卻已經(jīng)離開(kāi)了碼頭。這可沒(méi)辦法了，一百幾十個(gè)米餅而已，又不是金餅、銀餅，還能讓那船開(kāi)回來(lái)？
    “阿爹，要不尋個(gè)便宜館子吃一頓？”賴(lài)福咂了咂嘴，巴巴地看著父親。賴(lài)家雖然破落，但還是帶著幾百貫出門(mén)的，也不少一頓飯錢(qián)。
    “你……”賴(lài)?yán)项^瞪了兒子一眼，然后四下看了看，碼頭周遭有些冷清，居然沒(méi)有販賣(mài)炊餅的小攤，只有一間小酒樓里飄出飯菜香味兒。
    “一個(gè)菜，就一個(gè)菜！”賴(lài)?yán)项^跺跺腳，心一橫，就帶著兒子拎著行李往那館子里去了。
    館子里面的生意很好，做了幾桌穿黃色軍襖的漢子，靠窗口的位子上還有一對(duì)男女，男子的個(gè)子很高大，女子卻是個(gè)番婆子，長(zhǎng)得很漂亮，身段也婀娜。賴(lài)蛤蟆的弟弟賴(lài)福年紀(jì)不小卻沒(méi)有媳婦（原本說(shuō)好了一家，誰(shuí)知道賴(lài)家一破落人家就悔婚了），正是做夢(mèng)都想牽女人手的時(shí)候。自然盯著那女的直看，頓時(shí)就招來(lái)幾十道很不善的眼神。
    不過(guò)賴(lài)家父子卻毫無(wú)知覺(jué)，這是賴(lài)貴突然拉了兒子一把，然后悄悄指了下另外一邊靠墻一張桌子上的三人，低聲道：“阿福，你看那不是杜橋的杜十九老爺（杜十三姐的爹）和杜十三姐嗎？”
    賴(lài)福這才把目光從不該看的女人身上收回――那個(gè)番婆子正是寶音――順著父親手指的方向望去，果然是杜十三父女和一個(gè)十五六歲的半大小子還有一個(gè)五十多歲的婦人，大約是杜十三的弟弟和母親賈氏吧？
    杜十三姐兒穿著件道袍，還是藍(lán)色的，看來(lái)是一個(gè)有點(diǎn)地位的藍(lán)衣道人了。她已經(jīng)從明都天道書(shū)院畢業(yè)，在小愛(ài)的關(guān)照下分配到了江都天道觀的傳法院擔(dān)任講師。而且還被小愛(ài)介紹給了一個(gè)年紀(jì)一大把卻沒(méi)有娶妻的伯爵中將叫張九的當(dāng)老婆。她和張九已經(jīng)相看過(guò)了，都挺滿(mǎn)意，就等良辰吉日便要結(jié)婚。
    托了她的福，在遼東當(dāng)了兩年教書(shū)先生的杜聞也和妻子、兒子一起回了南方，不過(guò)沒(méi)有去臺(tái)州老家，而是搬到江都來(lái)了。張九在江都有兩處房產(chǎn)，其中一處就準(zhǔn)備給自己的老丈人和小舅子居住。賴(lài)家父子進(jìn)來(lái)的時(shí)候，杜家的四人已經(jīng)叫了一桌子好菜，正有說(shuō)有笑吃著呢。
    一家人談話(huà)的內(nèi)容，仿佛是和天竺之戰(zhàn)有關(guān)的――杜家有不少子弟當(dāng)了陳淮清的門(mén)客，都跟去了天竺。他們又多和杜十三有書(shū)信往來(lái)，因此杜十三知道不少天竺的事情。
    賴(lài)家父子聽(tīng)得懂臺(tái)州話(huà)，就悄悄選了個(gè)靠近他們的桌子，點(diǎn)了個(gè)菜叫了兩大碗白飯，一邊吃一邊伸長(zhǎng)耳朵聽(tīng)著。(未完待續(xù)。。)</dd>
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