管家忠叔從騾背上卸下酒肉,絮叨著向院子里去了。李旭沖老管家的背影吐了下舌頭,自己牽了青花騾子去后院馬廄,把韁繩拴好,又給所有牲口添了草料,補(bǔ)了井水。把一切收拾利落了之后,才換了件居家穿的短衣,來到正房見自己的父親。
先前李旭交給管家的干麂子肉和雜菜已經(jīng)由忠嬸和他母親兩個(gè)收拾利落,整治成了四樣小菜擺在桌上。李旭的母親不喜飲,而非年非節(jié),管家忠叔又不好上主人家的桌子,李懋一個(gè)人獨(dú)酌,正喝得好生沒趣。看到兒子終于進(jìn)了門,舉起杯來大聲叫道“小旭子,過來,跟爹對一盞。就你小子知道疼人,算著爹回來的日子去敲你舅的竹杠!”
“沒正經(jīng)!”李張氏不滿地啐了一口,放下了手中的針線活計(jì)。
“不了,官學(xué)里的先生說,酒,酒能亂人品,亂人品性!”李旭看了看母親的臉色,找借口搪塞掉父親的邀請。脖頸上剛剛長出的喉結(jié)卻不由自主地滾了滾,發(fā)出了清晰的“咕嚕”聲。
“算了,別裝了。從小就被老太爺抱在懷里抿筷子頭的酒蟲,想不讓你喝也難。只是莫多喝,免得耽誤了晚上背書!”張氏娘子聽聞此聲,愛憐地看了孩子一眼,低聲叮囑道。
“哎!謝謝娘!謝謝爹!”李旭等的就是母親這句允諾,三步并做兩步趕到自己的座位旁,取了酒壇自己篩了滿盞,舉起來,與父親的酒盞碰了碰,然后繼續(xù)高舉到眉間向父親致敬,接著,一飲而盡。
“好小子,單看這喝酒,就是咱李家的種兒!”李懋笑呵呵地夸道,愛意寫了滿臉。春末隨著商隊(duì)北去,秋初才趕回家。一?上千辛萬苦,為的就是能和妻兒坐在桌子邊一塊吃口兒安穩(wěn)飯。三個(gè)月不見,兒子的個(gè)頭又躥起了一大截,只是自己的妻子看上去更憔悴了,眼角間和面頰上的皺紋,印證著男人不在家時(shí)生活的艱苦。
“爹一路鞍馬勞頓,兒謹(jǐn)以此盞向爹爹表示心意。祝爹爹建康長壽,生意越做越好!”李旭端起酒壇,又給自己的父親分別斟滿。舅舅密法濃制過的酒看上去非常稠厚,在油燈的微光下,搖曳起來就像塊溫潤的琥珀。這讓他不由自主就想起了下午的事情,待父親把陶盞放下時(shí),一邊篩酒一邊說道:“我今天路過舅舅的客棧,幫他收拾了一下。他那里生意很冷清呢!”
“那是,如今百姓手里錢少,官府征的又多,商路凋敝,客棧自然沒人光顧。偶爾去兩個(gè)點(diǎn)菜的,還都是些他不敢向人家要錢的主兒。而尋常人家,誰又有錢去他那吃喝!”父親李懋低嘆了一聲,不知道為妻兄還是為了自己。
日子漸漸變得艱難,做生意的人總是最敏銳的感覺到世態(tài)的變化。開皇、仁壽年間,皇上沒那么英明神武,也寫不得好文章,但自己從塞外弄回來的皮貨和牲口,總是很快就能脫出手去。而現(xiàn)在是大業(yè)年,說是家大業(yè)大,自己從集市上辦貨卻要花費(fèi)以往三倍的力氣。從塞外運(yùn)回來的貨物,也要花費(fèi)三倍的力氣和時(shí)間才能在不折本的情況下出手。
“那你還厚著臉皮從舅家拿吃食,下月去官學(xué)時(shí),記得順路帶件長衫給你舅舅,娘今年春天時(shí)剛做好的,本來想著入冬時(shí)給你穿。反正看你這身板長法,諒也穿不下去了!”李張氏聽丈夫和兒子說起自己的娘家,放下筷子,低聲說道。
屋子中喜慶的氣氛被生活瑣事沖得有些淡,夫妻、父子三人都沉默下來。張家窘迫在那里明擺著,而李家的情況僅僅是比張家好一點(diǎn)而已,即便李張氏想多幫襯娘家人一點(diǎn)兒,也擠不出太多的東西來。
“啪!”麻油燈的燈芯爆了,吐了一個(gè)老大的火花。李張氏借著剪燈草的機(jī)會(huì)離開了飯桌,轉(zhuǎn)身的瞬間,輕輕用手背揉了揉眼睛。
“好好的,你難過什么。三十年河?xùn)|三十年河西,誰知道哪天寶生哥的運(yùn)氣又轉(zhuǎn)回來了!”李懋用筷子敲了敲桌子,有些不滿地抱怨。見妻子低著頭不搭話,沒來由地心里一軟,松口道:“我這次帶了一頭牛,三匹瘦馬回來。骨架還看得過去,明個(gè)把牛找人馴了熟悉犁杖,今年冬天再給馬多加些料,開了春就能賣個(gè)好價(jià)錢。到時(shí)候,借寶生哥點(diǎn)兒本錢,讓他請個(gè)好廚子,再到郡上把楊老夫子請來寫幅字掛在大廳里,讀書人造化大,說不定能幫帶寶生哥轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)時(shí)氣!”
“那敢情是好,只是明年咱家辦貨的錢還夠不夠手?管宗祠的二哥最近老過來問,看你什么時(shí)候能回來好商量明年給祖宗加香火錢的事兒。旭子的書讀得好,后年縣里推舉鄉(xiāng)貢去京城考試,只兩個(gè)名額,要是沒些錢打點(diǎn)”李張氏聽見丈夫決定對娘家施以援手,感激之余,又想起自家的很多麻煩事情來,隱隱有些肉痛錢財(cái)。絮絮叨叨地說個(gè)不休,半晌也沒說明白是否同意丈夫的安排。
作為族中末枝,平素就受族人排擠。丈夫迫于生活又從了行商這個(gè)賤業(yè),讓族中那些長者抓了把柄在手。如果一切打點(diǎn)不周全,李旭進(jìn)京城考試的美夢就會(huì)變成泡影。雖然當(dāng)今圣上一再強(qiáng)調(diào)各縣送來的鄉(xiāng)貢(注6)要唯才是舉,如果舉來的學(xué)子不中用,要追究地方官的責(zé)任。可不帶‘貝’字的才永遠(yuǎn)比不上帶著‘貝’字的財(cái)頂用,況且上谷郡這么大,官學(xué)里出類拔萃者又豈是自己家旭子一個(gè)。
“香火錢我已經(jīng)預(yù)備好了,若木二哥來尋我,不過是想趁我回來時(shí)打些秋風(fēng)而已。”李懋叫著自己本家兄弟的字解釋道。“至于旭子考試的事情,后年應(yīng)試,只能投考明經(jīng)(注7),考取了也不過到地方上當(dāng)個(gè)小吏。不如等上幾年,待加了冠(注8)后,直接去考進(jìn)士,出來后至少能作個(gè)縣令。一旦得中,也算咱老李家墳頭冒了青煙!”
“可我聽人家說二十老明經(jīng),五十少進(jìn)士!考進(jìn)士雖然能當(dāng)大官,可有幾個(gè)考上的?哪如考明經(jīng),一旦能放個(gè)縣丞、戶槽,不用自己伸手,每年就有百十吊舒坦錢送上門來”李張氏低聲分辯道。開科取士是先皇獨(dú)創(chuàng)的德政,這種不分家世背景全憑學(xué)問的取才方法讓很多像李家這樣的小門小戶看到了改變生活狀態(tài)的希望。雖然取中的機(jī)會(huì)非常渺茫,能進(jìn)京之前,還要打點(diǎn)通郡、縣兩級(jí)官員的門檻。但畢竟讓人看到了機(jī)會(huì),不像上一朝時(shí)非豪門大族子弟就沒有為官的可能。
京城的考試種類很多,但最熱門的只有“明經(jīng)”和“進(jìn)士”兩科。前者熱門的原因是考取相對容易,背熟了幾本官府指定的書就能通過。而后者,則是因?yàn)橐唤?jīng)考取,立刻聞名于天下,前途一下子就變得不可限量。其他的,如明算、明書等,因?yàn)殚T檻高,出路又少,所以基本問津的學(xué)子也寥寥。
“正因?yàn)檫M(jìn)士難考,所以才有前途!”李懋抿了口酒,情緒漸漸激動(dòng)起來。“旭子書讀得這么好,萬一真的高中了,族里那些哥哥、嫂子們,誰還敢讓咱多交香火錢。衙門里趙二狗、楊禿子那些幫閑,哪個(gè)再敢上門來欺負(fù)咱!”
“那也得先過了縣學(xué)那關(guān),楊老夫子雖然賞識(shí)咱們旭子,可他不管什么事情。管事的劉老爺雖然答應(yīng)幫咱們,但他畢竟是個(gè)官場上的人,不像做生意的,吐口吐沫砸個(gè)坑!(注9)”說起兒子的前程,李張氏永遠(yuǎn)比丈夫眼光看得獨(dú)到。管縣學(xué)的劉老爺向來名聲在外,收起錢時(shí)來者不拒,具體到辦事方面,則誰也分不清他心里本著什么原則了。
“不會(huì)吧!”酒力相催之下,老李懋的額頭上漸漸冒出些汗來,喃喃地說道:“劉老爺去年收了咱那匹突厥馬,可只有四歲口呢!他還真的能光吃不拉,況且不看僧面看佛面,旭子怎么說也是楊老夫子的記名弟子。”說到這,他把頭轉(zhuǎn)向李旭,有些著急地問道:“我走之前要你請夫子賜個(gè)表字,你向他求了沒有?他答應(yīng)沒答應(yīng)給你取字?”
李旭年齡遠(yuǎn)未及弱冠,此時(shí)求人取字未免太早。但那楊老夫子是地方上的大名士,由他取了字,則意味著與之有師徒之名分。今后別人即使想輕慢李旭,也得先考慮一下其師父的感受。