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    宇文士及身上最好用的器官便是舌頭，風卷殘云般舔干凈了四碗糊糊，不待劉弘基等人發問，他旋即主動向大伙講起了遠征軍的遭遇。
    十余日前，在逼得高句麗答應割地求和后，遠征軍緩緩后退。誰料高句麗人卻沒有遵守信用的習慣，見隋軍撤退，隨即沿途騷擾。為了避免被敵軍看出糧潰的破綻，大隋兵馬結成方陣，且戰且走，七月壬寅（二十四）退至薩水河畔。軍剛半渡，數十萬高句麗人四下殺了上來。此時士卒們已經連續四、五日只靠米粥果腹，早就餓得頭暈眼花，哪里還有力氣再戰。一時間，九路兵馬皆潰，左屯衛大將軍辛世雄當場戰死，其他各軍被俘被殺者不計其數。（注1）
    高句麗人一擊得手后，隨即銜尾掩殺。從薩水北岸追到馬砦水南岸，一氣殺出了三百余里。多虧了王仁恭、李景兩位將軍勇猛，親率死士殿后，遠征軍才避免了覆滅的命運。來時大軍建在馬砦水上的浮橋早已被高句麗人破壞掉，幸存的將士們以木材和羊皮為筏，費盡九牛二虎之力才渡過了馬砦水
    大伙本以為此番得以逃出生天，誰知道前腳剛上岸，東征前留在背后的高句麗各城將士和遼東大小部族就結隊殺了過來。一番激戰，將最后的幾萬幸存者也沖了七零八落。如今，九路兵馬主帥除了辛世雄可確定戰死外，其他各人皆無消息。至于普通士卒，更是死的死，散的散，百中不余其一了。
    宇文士及的一番話如兜頭冷水，澆滅了眾人心中最后一絲希望之火。眾人原本還指望著好歹將三十萬大軍接出一兩萬來，此番風險也算沒有白冒。如今，非但一萬石糧食要浪費掉，大伙能否平安殺回懷遠鎮去也成了問題。王元通、齊破凝等人火氣重，不顧宇文士及就在面前，破口大罵左翊衛大將軍宇文述弄巧害人。李建成、錢九瓏等人雖然老成持重，也沮喪得連句安慰話都不想對宇文士及說了。
    只有劉弘基還不甘心，上前半步，掰住宇文士及的肩膀問道：“你可知道附近還有沒有大隋殘兵，泊汋寨呢，當初令尊不是與唐公約定在那里接受補給嗎？”
    “殘兵，我不大清楚。大伙當時各自奔命，哪還顧得上別人。”宇文士及搖搖頭，苦笑著回答，“至于泊汋寨，家父的確派了三千騎兵先行撤退，到泊汋寨迎接軍糧。上午我聽逃難的弟兄說，那個寨子還在咱們手里。不過被高句麗士卒圍了幾十層，無糧無援，除非長了翅膀，否則誰也甭想活著出來！”
    “我要去救泊汋寨！”劉弘基猛然冒出一句話，將所有人都嚇了一跳。
    “劉大哥，咱們……”李建成看了一眼宇文士及，將后半句話吞回了肚子。外人面前，他不想置疑劉弘基的威信。但護糧軍看起來規模龐大，全部將士加在一起卻只有八百余。以區區數百之眾去招惹高句麗數萬大軍，其結果和拿肉包子打狗已經不相上下。
    “必須有人返回去把遠征軍戰敗的消息盡快報告給陛下知曉。泊汋寨被困的弟兄，咱們也不得不救，否則不出三天，他們肯定會被高句麗人盡數屠戮。”劉弘基想了想，盡量簡單地向幾個主要將領講述了他的看法。“咱們如果現在就全部撤回，高句麗人四下追殺過來。大伙可能一個也撤不回去。如果一部分人先行撤回，另一部分人今夜殺向泊汋寨，高句麗人就無法弄清咱們的虛實。即便救不出多少弟兄，至少能給先撤退的那部分人爭取出一天時間……”
    “真是初生的牛犢不怕虎！”沒等劉弘基說完，宇文士及冷冷地插了一句。這句話本來并無貶義，從他的舌頭上滾落，卻分外令人感到刺耳。
    “劉某位卑，卻不敢忘其職！”劉弘基掃了宇文士及一眼，淡淡地回答。
    冷箭射在了石頭上，宇文士及什么效果也沒見到。他聳了聳肩膀，在碩果僅存的貼身親兵攙扶下，晃悠著向士兵們中間的糧袋子走去。
    李建成望著他的背影撇了撇嘴巴，很是不屑這個家伙的為人。略做遲疑后，低聲對劉弘基說道：“既然弘基兄已有對策，小弟愿助弘基兄一臂之力，親自帶兵去解泊汋寨之圍。至于宇文家那個廢物，就請弘基兄將他護送回懷遠去，以便有人親自向陛下證實此番遠征的失敗！”
    “子固不可前往！”劉弘基搖搖頭，拒絕了李建成的好心。
    “莫非弘基兄以為我武功騎術皆不如你嗎？”李建成瞬間冷了臉，裝做很不滿的模樣反問。雖然前進后撤兩條路都危險重重，畢竟后撤那支人馬生還的幾率大些。自己作為唐公的長子，關鍵時刻無論如何要拿出些過人的勇氣來，這樣才不會給家族丟臉。
    “子固有所不知，后撤的危險并不小于向前解圍。如若分兵，則后撤兵馬必須帶走一半馬匹，在天黑前大張旗鼓向西走，讓高句麗人以為咱們看到救援無望，已經全軍撤離。直到入了夜，才可以把旗幟收起來，糧食埋掉，悄悄地在黑暗中消失掉！這個辦法非常冒險，如果被敵人識破咱們的真實情況，則所有人都將面臨滅頂之災！”劉弘基壓低聲音，向李建成解釋，“所以，子固必須親自主持大軍撤退事宜，能不能把及時把遠征軍戰敗的消息帶回去，能不能把咱們這些人在遼東的作為讓皇帝陛下知道，就著落在你一個人身上！”
    這句話已經等于是生死訣別了，李建成再無法與劉弘基爭。紅著眼睛點點頭，低聲說道：“弘基兄盡管放心，我只要有一口氣在，定不讓諸位的事跡被史官忘記了！”
    “那就好，咱們聚集弟兄，跟他們說明白真相！”劉弘基伸出手，重重拍了拍李建成肩膀。然后邁開雙腿，大步走到了弟兄們面前。
    眾護糧弟兄自見到宇文士及那一刻起，已經得知此番努力全部白費。此刻，所有人正焦急地等著主將的下一步安排，見到劉弘基走近，立刻在樹林前站齊了隊形。
    劉弘基笑了笑，目光緩緩從相處了九個多月的弟兄們臉上掃過，待把每張面孔都看清楚后，清清嗓子，大聲說道：“剛才駙馬督尉大人的話，想必大伙也聽見了，我也不再重復。遠征軍已經潰散，咱們送糧的任務到此結束！但是，泊汋寨還有幾千名弟兄被困在那，咱們不能眼睜睜地看著他們的腦袋被人割下來壘成佛塔。而咱們這些人千里送糧的壯舉，也需要有人帶回去讓皇帝陛下知道。所以，我決定把隊伍分成兩半，一半人向回殺，殺回懷遠鎮去送信。另一半人向前沖，把被困在泊汋寨的弟兄們接出來。至于哪一邊活命的機會多一些，老實說，劉某也不清楚。所以，劉某不點兵，諸位自己選是向前殺，還是向后殺。愿意跟劉某向前的，請站到劉某身邊來。愿意將我等之事帶回大隋的，請原地站立不動！”
    說罷，劉弘基自己后退三步，在一株古松下持刀而立。
    樹林前一片寂靜，只有風吹松濤聲呼嘯著傳入大伙的耳朵。八百名護糧壯士你看看我，我看看你，一時都不知道該如何選擇。大伙都知道向前走八成是死，所以不愿意就此放棄身外的花花世界。但眼看著數千袍澤即將變成人頭塔而不救，卻誰也狠不下這個心。
    片刻遲疑后，李旭緩緩走向了劉弘基。兩個人是朋友，即便此刻心里有些害怕，他也不想把劉弘基一個人扔下。武士彟、李良、高翔三個旅率見自家校尉上前，笑著搖了搖頭，快步跟了上來。三個人一動，虎翼團的隊正、伙長也從人群中大步走出。緊接著，其他各團各旅將士“呼啦啦”走出一大群，快步在劉弘基身后昂首而立。
    張秀帶著幾個親兵蹭到了李旭身邊，被李旭一拳砸了回去。“你別跟著湊熱鬧，回懷遠去，我帳篷中有個箱子，里邊的東西幫我帶回老家。”李旭頓了頓，坦然地說道：“如果我回不來，拜托你多照顧一下我爹媽和寶生舅舅！”
    “旭子！”張秀嘴巴一咧，眼淚滾滾而落。
    “快過去，別給咱們兩家丟人！”李旭仿佛突然變成了張秀的哥哥，幫對方抹了把臉，低聲叮囑。
    “旭子！你一定回來！”張秀伸手在眼睛上亂抹了幾把，跌跌撞撞地走到了另一方。劉弘基對面，李建成、錢九瓏、王元通、齊破凝等人直身肅立，帶領身后的四百多將士向劉弘基等人行了一個軍禮。
    “保重！”劉弘基、李旭、秦子嬰等人以軍禮相還。雙方互相看了看，同時仰天大笑，笑過后，李建成命人擺開陣勢，趕著一千多匹戰馬，浩浩蕩蕩地掉頭西行。
    陽光從西方的天空上照下，照亮百余面高高挑起的戰旗。呼啦啦，每面戰旗上都翻卷著一個“隋”字。
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