端木紜聽出了端木憲的言下之意，問道：“祖父，許家長房……”
    “長房許士章夫婦當年遷回老家后，聽說是染了時疫，英年早逝。”端木憲說起來就有幾分唏噓。
    許家也算是時運不佳了，先是許皇后身死，后來許景思和親蒲國換得全家全身以退，再后來許士章又早逝，世上最痛莫過于白發人送黑發人，許家經歷了那么多變故，也難怪許明禎看著比他的年紀要老上了好幾歲。
    端木憲隨后又補充道：“許家長房留下的那對遺孤應該也就十六七歲，這一趟不遠千里特意帶來京城，不知道是不是為了說親……”
    本來端木憲不喜多管閑事，對于別人家的事也懶得關心，還是因為許家和慕炎的關系，他才特意打聽了一番。
    他也知道京中有不少朝臣都暗暗打聽、關注許家，畢竟許家的到來恐怕會在朝堂上掀起不少浪花。
    端木緋在一旁乖巧地頻頻點頭。
    看著糯米團子一樣軟乎乎的小孫女，端木憲總是有幾分不放心，總怕她在外被人欺負了，叮囑道：“四丫頭，你就把許家人當作普通親戚便是，不失了禮數就好。”
    端木緋的回應是點頭如搗蒜，乖巧得不得了。
    于是，次日，端木緋就親自給許家下了帖子，七月初三一早，就去了許家在京中暫居的宅子。
    因為知道端木緋要去拜訪許家人，慕炎一大早就過來端木府接她，和她同去。
    許家在京中是有宅子的，就在城西的柳葉巷。
    只是這宅子長年沒有人住，在他們回京前，慕炎曾派人來稍稍收拾過一番。
    荒了這么久的宅子，恐怕是有不少地方還需要修繕，但是許家人才剛到，還來不及買新宅子，就現在這舊宅住下了。
    許家人知道端木緋和慕炎要來，因此管事嬤嬤早就等在儀門候著，禮數周到，“炎少爺，端木四姑娘。”
    慕炎笑著介紹那皮膚黝黑的管事嬤嬤：“這是我外祖母身邊的柳嬤嬤。”
    許太夫人讓親信嬤嬤親自來迎人，自然是對端木緋的重視。
    端木緋自是明白長輩的心意，對著柳嬤嬤微微一笑，點頭打了招呼：“柳嬤嬤。”
    “炎少爺，端木四姑娘，里邊請。老太爺，太夫人正盼著兩位呢。”
    柳嬤嬤在前面給他們引路，一直領去了正堂。
    端木緋一邊走，一邊不著痕跡地打量著四周，從環境，到府中服侍的下人，看得出，許家從老家那邊帶來的下人不多，這么大的宅子怕是一時還照應不過來。
    進入內儀門，再繞過一道高高的照壁后，又走過一個寬敞的庭院，正堂就出現在前方。
    柳嬤嬤領著兩人穿過正堂來到了東次間中。
    兩個頭發花白的老者與老婦正坐在一張羅漢床上，正是許明禎與其妻許太夫人。
    許明禎穿著一件天青色竹葉紋直裰，形貌儒雅，挑眉時，眼角與額頭露出深深的皺紋，看著比端木憲要老上好幾歲，不過，很有幾分朗月清風的氣質，就是神色有些嚴肅，看著有些不茍言笑。
    難怪祖父說許大人年輕時是出名的美男子。端木緋心想，恭恭敬敬地給二老行了禮：“許老太爺，許太夫人。”
    許明禎用一種審視的目光打量著端木緋，眼神深邃。
    他們一家人抵達京城后，許明禎特意也去找一些故交打聽了一下首輔家的這位四姑娘，有些人故意打哈哈，似乎不敢說什么，但也有人悄悄地給他們透露了一些，說是這位端木四姑娘性子有些嬌蠻，有些跋扈。
    許明禎再追問，才得知端木緋的義兄正是那位東廠廠督，據說，岑隱寵她如親妹，把她寵得無法無天，在京城里幾乎橫著走，無人敢招惹她，比如前陣子她才剛把五公主給關進了北三所，惹來不少非議，也沒見她有絲毫反省。
    許明禎和許太夫人心里多少也有幾分擔心，本來也是想著要不要主動去端木家見端木緋一面，沒想到端木家的這小姑娘倒是知禮數，自己主動遞拜帖了。
    慕炎清了清嗓子，笑瞇瞇地說道：“蓁蓁，你叫外祖父和外祖母就好。”
    “說得是，自家人還是這么叫親昵些。”許太夫人朗聲笑道。
    許太夫人穿了一件鐵銹色暗紋褙子，花白的頭發整整齊齊地梳成了一個圓髻，插著一支竹節翠玉簪，身形略顯豐腴，唇角含笑，看著比許明禎要親和多了。
    她來回看了看慕炎和端木緋，心里有數了：今天這小丫頭是阿炎親自陪著過來，想必阿炎也是很重視這丫頭的。
    許太夫人越看越覺得這兩個孩子般配極了，郎才女貌。
    端木緋就乖乖地又叫了聲“外祖父、外祖母”，又甜又軟。
    “好孩子！”許太夫人笑得眼睛都瞇了起來，“緋姐兒，也是不巧。你二舅父和二舅母早就定了今天去你二舅母的娘家，今天不在家，只能下次在見了。”
    端木緋一向擅長討長輩歡心，笑瞇瞇地說道：“外祖母，不著急，以后有的是機會。”
    許太夫人親昵地拉過了端木緋的小手，慈愛地問道：“緋姐兒，你今年多大了？平日里都喜歡什么？”
    端木緋有問必答：“再過三個多月，我就十五歲了，平日里也就是擺弄些花花草草。”
    站在一旁的慕炎笑容燦爛，笑得比她還要明媚，鳳眸璀璨如星辰。是啊，他的蓁蓁馬上就要及笄了！
    端木緋忙著回話，沒看到，許太夫人卻是注意到了，心下更歡喜了：自己想得沒錯，阿炎果然對這個未婚妻十分喜愛。
    “乖！”許太夫人又贊了一句，從腕上拔下一個羊脂白玉鐲戴到了端木緋手上，作為見面禮。
    端木緋也帶了禮物過來，家里備的是一份，還有一份是她自己準備的。
    “外祖父，外祖母，我也不知道您二位的喜好，就帶了些我親手窨制而成的花茶和果酒，不成敬意。”
    端木緋說話的同時，綠蘿就奉上了端木緋備的禮物。
    這丫頭委實禮數周到。許太夫人越看端木緋越喜歡，這小丫頭俏皮可愛，就跟只軟乎乎的小奶貓似的，完全沒有傳聞中刁蠻的樣子，看來這傳聞多少有些以訛傳訛。
    許太夫人對端木緋更滿意了幾分，與身旁的許明禎飛快地交換了一個眼神。
    許明禎大概能看出許太夫人心里的想法，心里還有幾分保留：空穴來巢未必無因，還得再看看。
    兩人夫妻多年，許太夫人同樣能猜到老頭子在想些什么，她家這老頭子啊，就是多疑。
    許太夫人拉著端木緋的小手，繼續與她寒暄：“緋姐兒，我聽說你小小年紀琴棋書畫樣樣精通。”
    端木緋彎唇一笑，就聽許明禎突然開口說道：“少年人要懂得謙虛，樣樣精通那可不是隨便說說的。”
    許明禎板著臉，心里其實帶著幾分試探的意思，想看看端木緋的心性。
    “謙虛是好事。”端木緋還是笑瞇瞇的，卻也沒說自己不精通。
    許明禎還是板著一張臉，看不出喜怒。
    慕炎得意洋洋地炫耀道：“外祖父，外祖母，蓁蓁就是樣樣精通。”
    “琴書畫就不提了，論棋，外祖父都不一定贏得了蓁蓁。”
    這偌大的京城，除了溫無宸，他的蓁蓁還沒遇上過對手。
    端木緋只是抿唇笑，笑得十分可愛，也沒故作謙虛。
    沉默某種程度也等于是默認。
    許明禎挑挑眉，精明的眼眸中閃現一抹銳芒，被激起了好勝心。
    許太夫人還不了解自家老頭嗎，知道他怕是棋癮犯了，故意問道：“老……太爺，反正時候還早，要不你和緋姐兒下一局？”
    柳嬤嬤立刻就對著丫鬟使了個手勢，讓她去取棋盤。
    許明禎被許太夫人這么一說，也是心中一動。觀棋風可觀人品，這倒也不失為一個試探這小丫頭的好法子。
    許明禎捋了捋胡須，點頭應了。
    長輩都應了，端木緋自然沒意見。
    丫鬟很快就把棋盤和棋盒都捧來了，放在床邊的案幾上。
    端木緋眼睛一亮，棋盤是上號的榧木棋盤，棋子是上好的云子，白子潔白似玉，黑子烏黑透碧，而且棋盤和棋子都保養得很好，看的出它們的主人是愛棋之人。
    兩人先猜了子，端木緋執白子，許明禎執黑子。
    慕炎和許太夫人在一旁觀棋。
    執黑子者先行。
    許明禎的黑子率先落在了棋盤上。
    接著，端木緋拈起一枚白子，果斷地落下。
    你一子，我一子，此起彼伏地落下，間隔不過一彈指的功夫。
    兩人都是棋道高手，落子果決，沒一會兒，棋盤上黑白棋子就星羅棋布地占據了半邊棋盤，黑子與白子勢均力敵。
    屋子里寂靜無聲，除了清脆的落子聲，唯有窗外的風拂竹葉聲，分明寧靜祥和。
    許太夫人看得入了神，她的棋力雖然一般，不過老頭子愛棋如命，她看多了，也養出了幾分敏銳。
    這小丫頭的棋風看著與她這個人可真是大不一樣。
    怎么說呢？
    就像是那仗劍江湖、行俠仗義的女俠似的，有種巾幗不讓須眉的感覺，與這丫頭軟綿綿的外表實在是天差地別。
    許太夫人朝端木緋專注的側臉看去，不知為何，心里突然有種感覺，這門婚事可能“不是皇帝做主”的。
    難道說……
    許太夫人抬眼朝慕炎看去，想問他，才張嘴，又閉上了。
    只見慕炎正目不轉睛地盯著端木緋，目光灼灼，嘴角噙著一抹傻乎乎的笑，幾乎可以看到他身后有一條狗尾巴在瘋狂地甩動著，想讓主人看看自己。
    許太夫人不禁失笑。
    不用問了，答案顯而易見。
    至于端木緋的品性，也不必再有任何懷疑了。
    京中的那些流言肯定也瞞不住外孫慕炎的耳目，他既然認同了端木緋的人品，那么這丫頭的品性自是沒問題的。
    許太夫人目露慈愛地看著慕炎。這孩子能走到今天這一步實在是太不容易了！
    她也只希望他將來都能順順利利，得償所愿，他母親在天有靈，也該安息了……
    想到早逝的長女，許太夫人眼眶微酸，胸膛起伏了兩下。
    她不想讓人看出異狀，趕緊撇開了視線，微微垂眸，努力平穩著心緒。
    當許太夫人回過神來，發現落子聲停下了。
    她再次看向了榧木棋盤，愣住了。
    不知何時，棋盤上的局勢發生了變化，黑子落于下風……
    這還真是罕見。許太夫人挑了挑眉，轉頭朝許明禎看去。
    許明禎還是板著一張臉，乍一看，表情沒什么變化，可是知他如許太夫人，卻能看得出自家老頭子額頭上的皺紋深了一些。
    許明禎的手從棋盒里拈起了一枚黑子，然后又放下，再次拈起……注意力全都集中在棋盤上，思索著下一步該怎么走。
    許太夫人又掃了一眼棋盤上的棋局，心里有數了。
    老頭子是輕敵了，所以一步錯，步步錯，現在想要力挽狂瀾恐怕沒那么容易了。
    時間一點點地流逝。
    端木緋笑瞇瞇的，也不著急，慢悠悠地喝著茶，碧螺春的茶香縈繞在鼻端，唇齒留香，她滿足地瞇了瞇眼。
    許明禎全神貫注地凝視著棋盤，始終一動不動。
    慕炎在一旁話不多，其實一直在注意著三人，微微勾唇：他的蓁蓁當然是人見人愛的！
    “大公子，三姑娘。”
    緊接著，門簾掀起，一個少年與一個少女一前一后地從外面走了進來。
    少年公子約莫十六七歲，著一襲湖藍色直裰，身形挺拔，相貌俊雅，看著與許明禎在眉眼間有四五分相似。
    正值芳華的少女已經及笄，著一身丁香色繡著折枝綠萼梅襦裙，五官清麗，一頭青絲挽了個朝云近香髻，只在鬢角簪了兩支梅花簪，清雅動人。
    兄妹倆皆是氣質文雅，儀態得體，一看就是書香門第養出的孩子。
    很快，兩人就走到了近前，先給許明禎和許太夫人見了禮：“祖父，祖母。”
    許明禎沉浸在棋局中對于他們到來恍然不覺，兄妹倆對于祖父這副樣子早就習以為常，沒在意。
    許太夫人對著兄妹倆微微一笑，含笑問了一句：“倫哥兒，玉姐兒，劉公子和劉姑娘走了？”
    許大公子點了點頭，“祖母，他們知道家中有客，就沒多留。我讓管家替我送客了。”
    說著，許大公子看向了慕炎，歉然地拱手道：“炎表哥，我有個老家的同窗現在也在京城，今早他突然攜妹來訪，因此耽擱了一會兒，失禮了。”
    慕炎本就不是拘泥繁文縟節的人，爽朗地一笑，揮了揮手道：“倫表弟，不妨事。”
    許家人才剛到京城，這段時日自然是有不少親友故交需要接待拜訪。
    許三姑娘也給慕炎見了禮，跟著，她就朝坐在棋盤前的端木緋看去，溫和的目光中帶著幾分打量。
    端木緋今天來做客，自然是精心打扮過的，穿了一件嫣紅色繡海棠花的褙子，搭配一條水紅色挑線長裙，百合髻上戴的海棠珠花、耳垂上的海棠耳珰、還有脖子上的瓔珞顯然與衣裳是一套，精致而不張揚。
    她氣定神閑地端坐在那里，幾縷陽光透過窗外的竹葉灑在她的柔嫩的肌膚上，那肌膚似乎晶瑩剔透。
    許三姑娘朝端木緋走近了一步，優雅地福了福：“端木四姑娘。”
    少女的聲音溫柔如水，潺潺流淌著。
    端木緋只是抿唇淺淺一笑，笑而不語。
    “……”許三姑娘笑容一僵，有些窘迫地揉了揉手里的帕子，秀目中蕩起朦朧的漣漪。
    她又看向了許太夫人，輕聲道：“祖母，端木四姑娘為何不理我？是不是我……”有什么不是的地方？
    許三姑娘沒再往下說，抿了抿櫻唇，神情間透著幾分委屈，幾分柔弱。
    慕炎皺了皺眉，目光一凜。
    他才啟唇，就聽許明禎不快地斥了一句：“玉姐兒，你沒見我們在下棋嗎？我沒教過你何為棋道嗎？”
    許明禎蹙眉看向了許三姑娘，目光嚴厲，不怒自威。
    圍棋對局也叫“手談”，因為下棋時，對弈雙方皆是默不作聲，僅靠手與棋子在棋盤上斗智斗勇。
    在下棋時，棋手分神與其他人說話，就是不尊重自己的對方，不尊重棋道。
    許明禎為人一向嚴厲，不過一般是對家中的子孫，對于幾個姑娘家一向都是由許太夫人和姑娘們的母親教導，這還是許三姑娘第一次被許明禎在外人跟前這樣斥責。
    “……”許三姑娘的臉頰登時漲得通紅，眼眶中泛起一層水光，淚珠在其中打滾，楚楚可憐……
    許太夫人心里暗暗嘆息，笑著打圓場：“倫哥兒，玉姐兒，你們祖父和端木四姑娘在下棋，你們先到旁邊小坐片刻吧。”
    許大公子心疼妹妹，立刻就替妹妹順著臺階下了：“是，祖母。”
    他對著許三姑娘使了個眼色，兄妹倆就往東墻那邊去了，在兩把酸枝木圈椅上坐下。
    丫鬟連忙給兩位公子姑娘也上了茶。
    許明禎也沒再說什么，他的目光又落在了身前那星羅棋布的棋盤上。
    被許三姑娘這一打岔，許明禎倒是冷靜了下來，心知這局棋由于他開局輕敵，已經無可挽回了。
    他信手從棋盒里拈起了兩枚黑子，這個動作代表著什么，顯而易見。
    果然——
    許明禎干脆地把這兩枚黑子放在了棋盤右下角，代表他投子認負了。
    這一局以端木緋勝出結束了。
    端木緋淺笑盈盈，不驕不躁，落落大方地笑道：“承讓。”
    許明禎目光銳利地盯著距離他不過一個棋盤的小姑娘，眉峰皺得更緊了，嚴厲地說道：“你小小年紀，棋風凌厲，爭勝心這么重！”
    端木緋依舊唇角彎彎，一本正經地問道：“外祖父，您要我讓您嗎？”
    “……”許明禎被噎了一下，啞然無聲。
    許太夫人難得看到自家老頭子這副樣子，一時憋不住，笑了出來，調侃道：“老太爺，你這么大人了，還要晚輩哄你？”
    屋內的氣氛一松，連旁邊的服侍的柳嬤嬤和丫鬟們的臉上都染上了幾分笑意。
    許明禎清清嗓子道：“好了，今天就下到這里吧。”
    他還是一副古板嚴正的模樣，眼里卻是掩不住的笑意，與許太夫人彼此交換了一個默契的眼神。
    經過方才幾番試探，二老對端木緋這未來的外孫媳婦都十分滿意。
    端木緋嫻熟地收拾好了棋盤上的棋子，再蓋上了棋盒。
    對她而言，至此才算是下完了這局棋。
    之后，端木緋才起身，與許大公子、許三姑娘見了禮：“許大公子，許三姑娘。”
    兄妹倆也起身回了禮。
    許三姑娘此刻已經恢復了正常，對著端木緋柔柔地一笑，“端木四姑娘，方才是我失禮了。”
    “聽聞端木四姑娘是京中出名的才女，今日一見果然名不虛傳。姑娘的棋藝真是高明，我還是第一次看到祖父輸棋，有機會姑娘一定要指點我一下。”
    端木緋微微一笑，道：“外祖父只是開局輕敵了而已。”端木緋說完就是笑，也不接對方別的話。
    許三姑娘心里其實也是這么想的，祖父棋藝高超，罕逢對手，又怎么會輕易就輸了呢。
    許三姑娘沒再糾結這個話題，手一抬，從大丫鬟手里接過一個海棠紅的荷包，道：“端木四姑娘，這是我親手繡的荷包，一點心意，讓姑娘見笑了。”
    端木緋以一朵蝴蝶珠花作為還禮。
    這朵珠花是今年江南那邊上的貢品，上個月底岑隱讓人送到端木府讓姐妹倆先挑了，端木緋就挑了幾樣，想著今天要見許家姑娘，就帶了些過來。
    能夠作為貢品的珠花當然是精品中的精品。
    蝴蝶珠花上的蝶翅做得精致極了，薄如蟬翼，金絲點翠，還嵌著七色寶石，流光溢彩，拈著珠花的素手一動，那輕薄的蝶翅便巍巍顫顫地扇動起來，仿佛撩在人心口似的，讓人移不開眼。
    許三姑娘看著這朵蝴蝶珠花，難掩驚艷之色。
    這朵珠花相當別致，可以說，比她的所有首飾都精致華美，可是端木緋卻能隨隨便便拿出來送人……
    許三姑娘將珠花交給了大丫鬟收好，福身謝過：“多謝端木四姑娘，這珠花委實精致。”
    她心念一動，笑著問道：“莫不是表哥送的？”
    “……”端木緋一臉莫名。
    許太夫人皺了皺眉。慕炎是端木緋的未婚夫，慕炎送的東西，但凡一個懂規矩的姑娘家都不可能拿來轉送別人，端木緋又怎么可能這么做！孫女這句話未免也說得太不得體了。
    可是此刻也不是訓孫女的好時候，許太夫人直接轉了話題：“緋姐兒，你的棋下得這么好？是跟誰學的？”
    慕炎心里不虞，不過還是給了許太夫人幾分面子，沒說話，端起了茶盅。
    許三姑娘咬了咬下唇，眸子又漾起了水光。
    許大公子見狀，心里嘆息：他們許家避居老家多年，謹慎低調，妹妹這些年也沒什么機會與大家閨秀往來，說話行事也難免欠缺幾分沉穩。
    端木緋笑呵呵地對許太夫人說道：“是祖父啟的蒙。”
    她這話也不算假話，只不過，她口里的祖父指的是楚老太爺，而不是端木憲。
    這里大概也唯有慕炎明白，他唇角一翹。
    許太夫人含笑道：“素聞端木首輔精通算學，原來還是棋道高手。”
    慕炎直接拆了端木憲的臺：“蓁蓁的棋那可是青出于藍，她祖父也不如她。”
    他這句話一語雙關，指的是端木緋兩個祖父的棋藝如今都不如她。
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