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    聽得馬教習的問話，林小竹心里驟然一驚，知道自己一心想著做到最好，結果大意出了問題。但面上卻一絲不顯，平靜地抬起眼來，略帶疑惑地道：“不是這樣的嗎？那天大廚房做了肉炒蘿卜，我嘗了嘗，看到那肉片，就是這樣切的呀。想想也知道，如果順著它的紋路切，這肉就不容易咬斷，吃起來肯定不那么嫩滑。馬教習您剛才說的可是小滑肉，當然是越嫩越好。所以我就這樣切了。怎么，不對嗎？”說完，還很疑惑地皺起眉頭，拿起自己切的肉片來仔細研究了一下。
    有袁天野那樣聰穎異常的主子，再有像林小竹這樣有點悟性的孩子，自然也不足為奇。所以她這樣解釋，馬教習倒也沒再生疑，淡淡地點了點頭道：“這樣切是對的。你能仔細觀察，悟到這一點，也算是不錯。”
    “謝謝馬教習。”林小竹知道了馬教習的用心，倒絲毫不在意他態度上的冷淡。得到肯定，想到又能回到課堂上來學習刀功，她的一顆心算是放了下來。前世在象牙塔里做學問，又生長在一個平和安定的環境里，她是不喜歡跟人產生爭執的，更不用說跟老師發生矛盾了。這件事能這么順順利利地掀過去，便已完美，馬教習為了面子給她一段時間臉色看，又有什么關系呢？
    “林小竹這是答對了？”一直沒把問題想明白的周玉春聽到馬教習的肯定，有點不敢相信地看著蘇小舒。
    “那是自然。”蘇小舒也大大地松了一口氣。
    馬教習不再理林小竹，轉過身來，指著吳平強道：“吳平強。你來說說，從剛才那件事里，你領悟到了什么？”
    林小竹把那道難題解答得如此完美，讓吳平強又感覺到了一次挫敗。見馬教習點他的名，強打起精神，拱手答道：“做的菜肴不同，需要的食材形狀也不一樣。比如蘿卜，如果用來炒，自然是切成絲好；如果用來燉湯，自然是切成塊好。這件事。教習大概是想告訴我們，刀功，不光得用勁去練，還得要開動腦筋去想。否則，就算把食材切出一朵花來。不符合那道菜的需要，也是枉然。”
    馬教習臉上終于綻放了一個笑容，頗為贊賞地道：“說得好。說得很好。咱們做事情，不光要知道去做，還應該知道去想。”
    說完，大聲道：“好了。每人去拿四個蘿卜，我給大家講講如何進行直切法。”
    “哼。連做都不會做，會想又有什么用？”周玉春斜了吳平強一眼，低聲嘟噥著跟著蘇小舒回到自己的案臺前。林小竹明明做得那么好，馬教習還是鼻子不是鼻子，臉不是臉的；而吳平強就那么隨便說了兩句，馬教習就滿臉笑容，著力夸贊。這明明是偏心嘛！不就是看不起女孩子嗎？
    好在接下來馬教習雖然還沒怎么理林小竹，卻也沒有為難她。給大家示范了如何把蘿卜絲切得又快又好，便讓大家練習。林小竹細細揣摩著馬教習所教的方法，然后照著方法去切蘿卜。感覺比以前果然切得好，不由大喜。
    既然事情已經過去，到傍晚拾柴的時候。記掛著老爺子的林小竹，決定還是去清溪鎮看看。
    而在林小竹穿行于地道的時候。清溪鎮上薛老爺子所住的那個小院子里，來了幾個陌生的面孔。
    張東被老爺子差使到廚房燒茶，然后被人猛地在背后點了穴位，人事不知。
    端坐在大廳正中的座位上的薛老爺子，哪里還是林小竹看到的那個面帶慈祥、行為卻有些散漫無羈的老頭兒？此時他雖然還穿著粗布青衣，但舉手投足中無意中流露出來的威嚴之氣，卻讓人不自覺地斂氣屏聲，不敢直視。
    他看著跪在下面的幾個人，面有不愉之色：“這北燕有何大事，需要爾等追查十來天之久？”
    地下的人連忙磕頭：“陛下息怒，臣等無能，讓陛下久等，請陛下責罰。”
    他也熟知老爺子的脾氣，不敢再虛為請罪，趕緊接著稟報道：“回陛下，這北燕國國王已病入膏肓，將不久于人世。王儲雖定為端王，但國王次子安王卻因其被人譽為天才的幼子袁揚，于五歲時被端王毒害，心有不甘，一直在暗地里活動。這十年來，朝中十之六、七的大臣已被他所控制。想來不久之后，北燕必將有一次大的政變，是否會波及百姓，尚未可知。臣等之所以追查的時間比以往都久，是因為臣等發現，安王雖然在當年宣布幼子袁揚已死，但其言不實。據臣等暗中追查，袁揚中毒之后被人救活，為其安全，安王將他送至西陵國撫養，并請名師教導。此子本極聰慧，當年甚得北燕國王歡心，曾言等他長大后將王位直接傳予他。這才引得端王不滿，下毒奪命。袁揚在西陵長到十歲，便偷偷回國，暗地里蓄養各類人才無數，用滲透之法，掌控朝中大臣，欲幫其父兄圖謀大位，以報當年一毒之仇。而他最近的一個營地，便在離此鎮只有兩里山谷之中。”
    老爺子一蹙眉：“劉源。”
    屋頂上飄下來一個黑衣人，跪地一拱手：“屬下在。”
    “你把你查到的袁天野的情況跟張從政說說。”
    “是。”劉源應聲稟道，“袁天野，現年十五歲，在方圓百里之隱秘處有兩處山莊。山莊與院落不提名，以防追查。離這最近的山莊有管事教習二十人，從深山里買回來的孩子六十五人，學習各種技藝。清溪鎮上暗屬袁天野的鋪子有十余間，經營酒樓、茶館、米鋪等各種行業，為收集情報和支撐兩個山莊日常開銷之用。”
    張從政聽了一驚，抬頭看著老爺子：“這袁天野，正是袁揚。天野之名，是他被毒害后逃亡國外為自己取的名字。他在這鎮上有如此多的耳目，那陛下，您的行蹤……”
    老爺子擺擺手：“無妨，我沒打算瞞著他。鎮上一酒樓東家，被人喚作劉二爺的，便是他的屬下袁二。他已知我身份，卻甚知禮不來打擾，看來這袁天野還算是一個知情識趣之人。各國王室，無不知道，只要不波及百姓安寧，不讓昏庸暴虐之人當政，我是不會插手各國內政的。因此我不說，他便也當作不知。想來他也明白我的意思，同時也表明不會波及百姓，這便足夠。”
    又吩咐：“你只需留人繼續關注北燕政局便好，無需太過著緊。”
    “是。”張從政應道，又抬頭看了老爺子一眼，“陛下，既如此，趁天時尚早，咱們是否即刻啟程，前往西陵？”
    老爺子望了一眼門外，皺眉道：“過一兩天再說！”目光轉向劉源，“你昨晚打聽到了沒有？那丫頭現在如何了？”
    “小竹姑娘已考進了廚藝班。不過因她太過瘦小力氣不足，顛不起勺，有個教習不太愿意收她，正出題想為難她呢。”劉源雖然是個四十來歲的大男人，一身打扮極酷，說出來的話卻極八卦。
    “不是說那袁天野人極聰明嗎？我看御下不怎么樣嘛！”老爺子鼻子里“哼”了一聲，瞥見幾人還跪在地上，將手一揮，“都起來吧，這屋子氣悶得很，我要出去走走。”說完，也不管這些人跟不跟上，站起身來，大踏步走了出去。
    那幾人互望一眼，苦笑一下，站了起來，也跟了出去。
    也因此，待得林小竹從井里爬出來，再從斷墻處跳了出去，繞了一大圈回到院子門口時，只見院門大開，里面空蕩蕩的一個人也沒有，跟平時張東總在院子里忙碌收拾、一聽到動靜就跑來相迎的情形大不相同。
    “老爺子，老頭兒……張東……”林小竹從外院一直找進內院，都沒見一個人影，最后終于在廚房里發現暈迷的張東，她眼淚嘩嘩地就流了下來。
    那么多的銀子，她就一直擔心會出事。這不，可不就出事了？
    “張東，你醒醒，你醒醒。”
    張東呼吸正常，臉色紅潤，身上也沒見血跡傷痕，可任她怎么搖都搖不醒。林小竹一咬牙，提了一桶冷水就澆了下去——可張東仍然沒有動靜。
    林小竹抹了一把眼淚就往外跑。張東太重，她搬不動，得去找大夫，還要去報官……
    跑到外院，她正要跨出院門，忽然“嘭”地一聲，啥都還沒反應過來，就被人推倒在地上，緊接著一聲喝斥：“瞎跑什么？”
    “啊，丫頭，你沒事吧？”一個熟悉的聲音驚叫起來。
    “老爺子。”林小竹一聽到這聲音，顧不得屁股下的疼痛，抬頭朝上望。那一臉擔憂地看著自己的，可不正是薛老爺子？
    “丫頭，你這是怎么了？”看到林小竹滿臉的淚水，老爺子一愣，繼而轉過頭去，沖著剛才把林小竹推倒的劉源怒喝道，“你是怎么搞的？下手那么重！”
    “我……”劉源看著自己的手，很是委曲。他是護衛，自然不可能讓人碰到陛下。但他剛才出手時，生怕誤傷好人，用的已是最輕的力道。這小丫頭摔下去時或許會有些疼，但實在沒到受傷的地步。
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