一個(gè)早晨，光線灰暗、空氣潮濕，散發(fā)著夜雨和晨霧的味道。
    從極西處而來的馬車隊(duì)穿過維吉瑪郊區(qū)和湖上吊橋，駛?cè)胭Q(mào)易區(qū)，在全副武裝的士兵護(hù)送下，進(jìn)入維吉瑪北邊的弗爾泰斯特城堡。
    一名披著藍(lán)色大氅，身材雄壯的鷹鉤鼻男人下了馬車，側(cè)目一望。
    碧波萬頃的維吉瑪湖吹來的微風(fēng)傳達(dá)著和平，城堡內(nèi)等卻有另一場激烈的硬仗等著他。
    ……
    泰莫利亞的國王坐在長方桌主位的王座上，頭頂王冠，披紅色斗篷，一手扶著把手，一手撐著下巴，將高傲的姿態(tài)展現(xiàn)在來訪者面前。
    而雅妲公主坐在他右側(cè)，保持緘默。
    “辛特拉自古以來就沒有懦夫，你們的士兵的血性和勇武在整個(gè)北境赫赫有名，再加上閣下和辛特拉雌獅的英明統(tǒng)帥。必然能給那群南方而來的蠻子迎頭痛擊，讓他們長長記性！”
    “弗爾泰斯特陛下，感謝您這么看得起我?！弊雷訉γ?，留著土匪般大胡子的伊斯特富有穿透力的眼睛掃過會(huì)議的主導(dǎo)者，“以你的高瞻遠(yuǎn)矚，必然已經(jīng)派遣偵察兵到阿梅爾山偵查，尼弗迦德數(shù)萬大軍已經(jīng)露出崢嶸一角?！?br/>     “以你的睿智，早該看出來，他們的圖謀遠(yuǎn)不止于一個(gè)辛特拉?！?br/>     “那又怎樣？對尼弗迦德人而言，雅魯迦河是無法逾越的天塹，那條河在我們北方國家的控制之下，河口和補(bǔ)給路線都在我們的掌握之中。側(cè)翼還有史凱利杰、希達(dá)里斯、以及維登的三座要塞保護(hù)?！?br/>     “尼弗迦德的‘小孩’沒有控制河口和河岸就無法保證補(bǔ)給線的安全，敢逾越，定讓他們有來無回！”弗爾泰斯特一臉篤定，就仿佛在說辛特拉的劫難與泰莫利亞毫無關(guān)系。
    伊斯特望了眼窗外，深吸一口氣，不知不覺雨水落了下來，令人心煩的雨點(diǎn)敲打窗楹，“我來自史凱利杰，大海的子女向來不喜歡拐彎抹角，我就直說了…”
    “辛特拉的男兒以勇武著稱，然而我們的國土有限，我們能培養(yǎng)的精兵良將同樣有限，在絕對的數(shù)量面前，無力回天?！?br/>     “你們還有驍勇善戰(zhàn)的盟友史凱利杰?！?br/>     “轟隆！”雷聲滾滾，一條條銀蛇在烏云中穿梭。
    “僅此而已！”伊斯特大聲強(qiáng)調(diào)，“說句喪氣的話，哪怕我們的男兒浴血奮戰(zhàn)，辛特拉淪陷可能性仍然高的嚇人?！?br/>     “以你的眼光，應(yīng)該明白泰莫利亞無法置身事外?！币了固仡D了頓，語氣干澀，然而再痛苦的未來他都見識(shí)過了，他現(xiàn)在就要直面這一切，“一旦南方人掌握辛特拉這個(gè)雅魯迦河口的重要戰(zhàn)略地帶。它將變成北境所有王國背后的芒刺…南方人將以此為據(jù)點(diǎn)源源不斷發(fā)起向北的進(jìn)攻，騷擾陛下的土地和子民。乃至于緩慢影響北方的經(jīng)濟(jì)和文化?！?br/>     “可若是辛特拉防守力量足夠強(qiáng)大，就將成為鋼鐵大門，在雅魯迦河南邊充當(dāng)屏障，將尼弗迦德‘拒之門外’，讓它寸步難進(jìn)?！?br/>     “我沒有否認(rèn)這一點(diǎn)?！碧┠麃唶貂酒鹱顫L的額頭，“因此這一次我排除萬難，拒絕議會(huì)的建議，同你商量討論?！?br/>     “我就省略所有旁枝末節(jié)…”伊斯特直截了當(dāng)?shù)卣f，“希望陛下能派兵支援辛特拉，”
    “但你須明白，我沒有任何理由答應(yīng)你的請求?！备柼┧固匮凵穹殴?，“你們召開的會(huì)議我有所耳聞，陶森特、希達(dá)里斯、布魯格、甚至你的附屬國維登、卡蘭瑟的堂姐米薇女王統(tǒng)治下的萊里亞和利維亞，全部拒絕結(jié)盟請求。”
    伊斯特臉色陰沉。
    “瑞達(dá)尼亞、亞甸、科德溫，甚至懶得理會(huì)你。我也曾通過信件向他們痛陳利害關(guān)系，可他們?nèi)匀痪芙^合作。”他續(xù)道，“我堂堂泰莫利亞之王，又憑什么，要求讓我麾下的兄弟白白地流血犧牲、冒險(xiǎn)出擊，為別的國家拋頭顱灑熱血？”
    “僅僅因?yàn)橐粋€(gè)潛在的可控的威脅？”這位高大、強(qiáng)壯、英俊的男人的意圖昭然若揭，“還是說辛特拉和泰莫利亞有什么非救不可的關(guān)系，比如說附屬國？或者將來會(huì)有?！?br/>     “陛下！”伊斯特胡須的臉泛起一抹惱怒的血紅，悄然捏緊拳頭，“辛特拉是個(gè)自由而獨(dú)立的國家，永遠(yuǎn)不會(huì)依附于其他勢力，無論是尼弗迦德還是別的國家，只可能選擇合作方式?！?br/>     “而且辛特拉的人民永遠(yuǎn)不會(huì)接受皇室以外的血統(tǒng)作為統(tǒng)治者。我只有一個(gè)乖孫女兒，據(jù)我所知，您——只有這位美麗的雅妲公主。”
    這次輪到弗爾泰斯特臉色白了又紅。
    “但我從沒想過讓你白白援手，辛特拉愿意付出真金白銀作為報(bào)酬…”伊斯特?fù)屧谒l(fā)火之前沉聲道，“我想以聘用的方式雇傭泰莫利亞軍隊(duì)抵御尼弗迦德的入侵?！?br/>     “哦？換成一年以前，我肯定會(huì)把你轟出去！”弗爾泰斯特?fù)Q了個(gè)姿勢，一手按住膝蓋，一手揉著下巴，眼中閃爍著認(rèn)真的光芒，思忖片刻，“但現(xiàn)在嘛，你打算付出多少錢，又想要多少兵力？
    “一萬人…騎兵…披甲步兵，在援助期間，辛特拉將代替泰莫利亞支付一切報(bào)酬，輜重補(bǔ)給，武器裝備維護(hù)，就按照貴國標(biāo)準(zhǔn)，并且，受傷和死亡的撫恤金同樣由我們來出?！?br/>     “然后，我，伊斯特·圖爾賽克以圖爾賽克家族和辛特拉國王的榮譽(yù)起誓，只要國家還存在一天，黑衣騎士絕對無法染指泰莫利亞的土地。”
    泰莫利亞國王都不帶考慮，果斷搖頭，
    “獅子大開口啊。一萬人絕對沒門…戰(zhàn)斗尚未拉開序幕，我怎能讓自家傷筋動(dòng)骨。最多三千人，而且兵種數(shù)量由我做決定?！?br/>     “其次，你想把我的可愛又可敬的軍人當(dāng)做雇傭兵帶走，是否該給他們真正的‘朋友’一筆心靈的慰藉？我們需要緩慢而細(xì)致的討論?！?br/>     伊斯特心頭松了口氣，臉色又變得肅然如鐵，接下來才是最激烈的“惡戰(zhàn)”，必須守住底線，絕不能讓自家皇后失望。
    他瞥向窗外，詭異而凄厲的風(fēng)聲總算停了下來，烏云隱隱有消失的征兆。
    ……
    “特莉絲顧問、凱拉顧問、費(fèi)卡特顧問，請坐！”良久之后，弗爾泰斯特略微輕快的聲音響了起來，他摩挲著手上的戒指，棕色的眸子閃爍著異樣的亮光，喜形于色。
    對面的大胡子伊斯特則額頭冷汗潸然，臉上帶著一絲肉疼。
    兩人手邊都擺放著一份協(xié)議。
    “我已經(jīng)和伊斯特閣下統(tǒng)一意見，不日將派遣士兵前往辛特拉?！备柼┧固芈曇翮H鏘有力，“如果南邊的‘孩子’想要戰(zhàn)爭，那么就給他戰(zhàn)爭。我一向主張和平，但他們想要武力，那我們就得讓他們瞧瞧誰更厲害?！?br/>     “但現(xiàn)在有個(gè)艱難的抉擇擺在面前。除了士兵外，我們還需要一位技藝高超的施法者隨軍前往?！?br/>     “三位顧問之中是否有人愿意擔(dān)此重任？”泰莫利亞的王故意看了一眼伊斯特，“因?yàn)槿蝿?wù)危險(xiǎn)性較高，參與者將得到一筆豐厚的酬金補(bǔ)償。相信我，伊斯特絕不會(huì)虧待你們?！?br/>     三位皇家顧問陷入沉默。
    只要不是腦子缺根筋，都不會(huì)在這種時(shí)候主動(dòng)請纓前往最危險(xiǎn)的地方。
    要去也輪不到女人去。
    而凱拉·梅茲一直注意著閨蜜的神態(tài)，瞥見她抿著紅唇，微微揚(yáng)起下巴的倔強(qiáng)神態(tài)，頓時(shí)心頭咯噔一跳。
    果不其然，傻閨蜜當(dāng)著兩位國王的面向前一步，用指尖捏起裙擺，行了一個(gè)非常正式的屈膝禮。
    “兩位陛下，我愿意前往辛特拉，協(xié)助軍隊(duì)共同抵御南方的入侵者?！?br/>     “特莉絲女士，你考慮清楚了？”弗爾泰斯特目光掠過她藍(lán)色修身皮衣下婀娜的曲線，眼中帶點(diǎn)惋惜，這么多日子以來，他還沒有機(jī)會(huì)一親芳澤。
    女術(shù)士重重點(diǎn)頭，腦海里突然記憶翻滾。
    那個(gè)獵魔人曾告訴過她，她會(huì)在未來的索登山的戰(zhàn)爭中身受重傷，如果他所言非虛，那么自己這次去辛特拉大概不會(huì)有性命危險(xiǎn)。
    特莉絲只能用這個(gè)蹩腳又荒謬的理由安慰自己。
    也不知道，那家伙現(xiàn)在怎么樣？
    ……
    神殿島下昏暗的大廳。
    羅伊正在安靜旁觀。
    火盆灑落的光芒中。
    一頭渾身長滿青苔、肚大如斗，背負(fù)一對與體型極不相稱嬌小翅膀的石像鬼，正繞著一口干涸的噴泉水池轉(zhuǎn)圈，腳步緩慢，玻璃珠似的眸子閃爍綠光，身形看上去非常笨拙、沉重，每一步都令地面輕顫。
    但它突然扇動(dòng)小巧的翅膀，以匪夷所思的速度消失在空氣里，一次閃爍，就出現(xiàn)在十米以外的一個(gè)木頭假人附近。
    “杜昂！”
    石質(zhì)長爪打橫一揮將假人撕成兩半。
    它弓腰駝背，大嘴一張，朝剩下的半個(gè)假人噴出墨綠色的酸臭液體。
    “噗呲…噗呲”
    木材發(fā)出瘆人的聲響，被腐蝕得青煙繚繞，眨眼變成一堆垃圾。
    “啪！”
    清脆的掌聲！
    石像鬼受到某種命令，腆著肚子咣當(dāng)咣當(dāng)走到大廳角落，一位黑色蕾絲長裙，烈焰紅唇的絕美女人身前，就像寵物一般蹲下身體，任她撫摸。
    “啪！”
    女人又拍了下手。
    石像鬼鼓脹的眸子中綠光熄滅，喪失所有神采，蹲坐于地化作死氣沉沉的雕像。
    “行啊，珊瑚，沒想到你還是個(gè)魔像專家！”羅伊走到女術(shù)士身邊自然地?fù)ё∷募?xì)腰，眼放新奇之色，“它剛才的表現(xiàn)，似乎比九之谷湖底那個(gè)更厲害?！?br/>     “湖底的石像鬼已經(jīng)存在了上百年，心臟磨損嚴(yán)重，實(shí)力大打折扣。”女人紅唇浮現(xiàn)一抹笑意，“而這一頭幾乎是我硬生生從頭到腳創(chuàng)造出來，和新的差不多。光材料費(fèi)就花了兩千克朗?！?br/>     “絕對物超所值?！?br/>     “一百年以內(nèi)，石像鬼自給自足，沒有任何額外耗費(fèi)，它將成為最忠誠性價(jià)比最高的保鏢！”
    羅伊小心翼翼地走上前，嘗試著觸碰了幾下石像鬼冷硬的外殼，后者毫無反應(yīng)。
    “咯咯…怕什么？我早把高文之家全體成員列入安全名單，什么時(shí)候出入都沒關(guān)系?！?br/>     “但你得提醒那幾個(gè)多動(dòng)癥患者，千萬別打它的主意，石像鬼不是任由那群小鬼玩耍的訓(xùn)練工具?！?br/>     兩人又討論了一番尚在研究之中的突變物轉(zhuǎn)換溶液，隨后，女術(shù)士回到實(shí)驗(yàn)室繼續(xù)研究，羅伊急匆匆返回了高文之家。
    ……
    艾斯卡爾正打量那位不速之客，有著獵魔人標(biāo)志性的豎瞳，靛青色，卻穿得破破爛爛好似乞丐和流浪漢，渾身散發(fā)一股難聞的汗臭和餿味兒。
    脖子間帶著一根閃閃發(fā)光的獅鷲吊墜。
    他沿著一棟棟教室和工坊外的窗戶探頭張望，臉上帶著明顯的震驚和困惑，氣味被風(fēng)送進(jìn)室內(nèi)，孩子們都忍不住皺起了眉頭和鼻子。
    “這他娘真的是最有騎士精神的獅鷲派獵魔人？”
    怎么看怎么猥瑣。
    他又轉(zhuǎn)身看了眼老伙計(jì)柯恩，離開兩個(gè)多月，居然也從一個(gè)風(fēng)度翩翩的小伙子，變成衣衫襤褸，風(fēng)塵仆仆的流浪漢，然而精神抖擻，白、黃、綠三色交織的瞳孔亮得嚇人。
    “歌舞廳的明日之星伊格賽娜要是知道自家男友墮落至此，豈不會(huì)跟那家伙拼命？”
    “嘿、伙計(jì)，你居然成功了！”一道歡快的大喊傳來，羅伊揮手涌入了庭院，目光掃向杰隆·莫呂，嘴角不禁浮現(xiàn)笑意。
    隨后，兩名獅鷲派、艾斯卡爾跟著他一起坐在了木樁底下。
    十二個(gè)學(xué)徒大概是被貓鷲帶出去野外拉練，陶森特之行里殺過水鬼，泡過糞坑，他們膽子大了不少。
    “柯恩，說說吧，這兩個(gè)月都去了什么地方？”羅伊看著柯恩爬滿灰塵泥土、臟兮兮的臉龐問。
    “我?guī)е苈奶丈氐絼P爾·塞壬祭拜了一遍，再返回諾維格瑞。”
    “路程可不近。”艾斯卡爾挑了挑眉梢。
    “除了每天冥想五小時(shí)，別的時(shí)間都在趕路。”柯恩欣慰地說，“這段旅程總算沒有白費(fèi)?！?br/>     他看了眼身邊的獅鷲派，眼神相對，就是兩個(gè)惺惺相惜的朋友。
    “我們都想明白一些問題，所以不再糾結(jié)、墮落、自暴自棄?！?br/>     杰隆默然點(diǎn)頭。
    這一次他眼中再?zèng)]有那種令人心顫的絕望和空洞，多了些許生氣，偶爾還有一閃而逝的堅(jiān)定。
    他的身體也不再是觸目驚心的皮包骨頭狀態(tài)，看上去比兩個(gè)月前健康了一分。
    羅伊頷首。
    “學(xué)校的孩子是不是又增加了？”柯恩十指緊扣地問。
    “嗯，不久前新來了三十個(gè)，現(xiàn)在一共有五十個(gè)孩子?！?br/>     “這些學(xué)生有男有女，”杰隆·莫呂問，“你們都準(zhǔn)備訓(xùn)練成新的獵魔人？”
    “確切地說，目前只有十二個(gè)學(xué)徒在學(xué)習(xí)獵魔人之道?！绷_伊和艾斯卡爾交換了一個(gè)眼神，臉上不無驕傲之色，“但我保證以后會(huì)越來越多?！?br/>     “沒想到今時(shí)今日還有一個(gè)組織如此大力發(fā)展獵魔人。”杰隆·莫呂略微贊嘆地?fù)u頭，“你們的的確確在創(chuàng)造一個(gè)奇跡?！?br/>     “所以兩位考慮得如何？”羅伊目光平緩地掃過兩位獅鷲派，
    “我愿意加入兄弟會(huì)，柯恩也不例外?！苯苈∽笫终菩陌沂秩^，用力捏了捏，目光誠懇地掃向羅伊和艾斯卡爾，以一口沙啞的嗓音說道，“但我希望諸位，能先幫我們找找埃蘭閣下。”
    “無論結(jié)果。而且之前我聽柯恩說過，關(guān)于埃蘭老師的下落，你們好像有點(diǎn)頭緒?！?br/>     “那需要用到《影之書》，杰隆兄弟也得全程配合。”
    “咱們現(xiàn)在就開始？”
    “我建議兩位先休整一天，換一身衣服?！绷_伊掃過兩人破爛的裝束，搖搖頭，“別被伊格賽娜看到你這副模樣，否則我怕她會(huì)發(fā)瘋！”
    柯恩瞬間臉色大變。
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