吉爾多夫區。
    一棟豪華別墅。
    高文·薩姆沙站在窗臺前凝望。
    紫黑色天空被銀蛇撕裂，轟隆隆的雷聲不時炸響，濃稠如油的雨水洗刷了窗欞上的灰塵，卻洗不去他心頭的陰霾。
    “吉吉閣下偽裝成沙佩勒滿一年了吧，有沒有產生過某些方面的困擾——復制者的深沉和黑暗的思緒，從腦子里不停往外鉆?！?br/>     “不由自主就會看到一些特別的畫面…”高文語氣變得低沉，“比如拿著手術刀站在一位被剝掉皮膚的可憐蟲身前…進行更加殘暴、血腥、惡毒的，令人發指的犯罪？！”
    “換成從前，我會反胃、并且打心底里憎恨、唾棄這些罪行?！?br/>     “可現在…”高文的聲音里隱隱透出一股無法遏制的戰栗，肩膀微微顫抖，“當我看到鮮紅的血液涌出破損的皮膚，就像喝多了東之東一樣興奮、和陶醉。”
    “這個變態的心理已經深刻影響到本我！你是否有解決的辦法？”
    ……
    “伙計，我完全理解你的困擾…”一身精致的黑色緊身衣的沙佩勒走到他身后，摁住他的肩膀，“二十年前，當我在你這個歲數，也曾經無數次迷茫、困惑?！?br/>     金屬色的眼眸反射回憶的光芒，
    “缺乏年長同類的指導，我只能獨自且艱難地摸索…”
    “因為濫用天賦，頻繁地更換復制對象，提取了很多雜亂無章的記憶，我的腦子被搞成一團漿糊…我患上了抑郁癥和嚴重精神分裂癥。”
    “精力無法集中，對任何事物都提不起興趣，眼前老是閃過各種毫無邏輯關系，滑稽、血腥，甚至可怕的幻想。”
    “繼續下去，我肯定會走上許多前輩的老路——理智崩潰，自我了斷。”
    名為沙佩勒，實為變形怪的吉吉話鋒一轉，臉上閃過一絲慶幸，
    “直到后來，我偶然看到了永恒之火的教義——永不熄滅的火焰、生存的象征、黑暗中的道路，還有最重要的希望?！?br/>     吉吉動情地說，
    “我才幡然醒悟，我想要一種強烈的希望——如同迷霧中的燈塔，散發出炙熱的光芒，洞穿陰霾?！?br/>     “所有紛亂的思緒，蒙蔽我們感情和理智的迷霧，在光芒之下都會雪花般融化?！?br/>     “當你看不到希望，沒有指引方向的坐標，前路一片昏聵，才會在他人的思維迷宮中，逐漸喪失自我?！?br/>     “高文，我不是讓你信奉永恒之火…”吉吉微笑著鼓勵道，“你應該認真考慮，尋找自己的理想，和希望。你現在身份不同以往，不再需要逃避永恒之火的追捕。應該靜下心確立一個希望，”
    “如果沒有，就現在建立一個?！?br/>     高文陷入沉思。
    實際上，前面二十多年的人生他一直東躲西藏，壓根沒有時間考慮什么理想，目標。
    替代收藏家之后忙碌著獵魔人聯盟的事務，管理手下的產業，更沒有時間整理。
    但現在他開始認真考慮——
    ……
    “吉吉閣下，你是認真的嗎？”
    兩只變形怪身后不遠，大大咧咧坐在沙發上的蘭伯特不解道，
    “變形怪受到永恒之火啟迪？”
    “是不是像一個諷刺的童話故事？”吉吉轉過頭，看了眼對著一盤點心大快朵頤的蘭伯特和艾登，自嘲地說，“一個被永恒之火追捕幾十年的變形怪，到頭來卻從永恒之火的教義得到了慰藉和解脫?！?br/>     “但這也許就是神明的旨意，命運的安排！”
    “我之后就遇到了死去的治安官，將其取而代之。”
    “開始更好地實踐，我的目標，我的理想?！?br/>     “那么，閣下，您的理想究竟是啥？”蘭伯特一口吞下一枚加了肉桂粉的南瓜派，被它獨特的甜味所驚艷，點頭“嗯”了一聲。
    “兩位大師，我們默契合作有四個多月…我以為你們能察覺我的一些想法…”吉吉遺憾地搖頭，義正言辭地說，“既然我頂替了永恒之火的治安官，并且還從它的教義里領會到人生至理?！?br/>     “那么，我畢生余下的歲月，都將奉獻給永恒之火——”
    “呃…”蘭伯特被噎了一下，拍了拍胸口。
    吉吉恍若未覺盯著自己年輕的同類說，“我會矯正永恒之火過去的錯誤——無端打壓古老種族，狹隘地排斥其他教義，偏激地因為一點小罪就施以嚴苛酷刑。”
    “我會讓永恒之火——至少這座諾維格瑞的總部，變得如同它的宗旨所說——指引眾生穿越黑暗，走向進步，迎來更好的明天。”
    “首先就從排除不穩定因素，打擊人販子開始！所以我才與諸位志同道合的朋友聯手?！?br/>     “吉吉閣下，變形怪都是這么悲天憫人嗎？不得不說，你的想法令人欽佩…”艾登沖他頷首，由衷地說，“但做的太過火了，行事風格與以前截然不同，不怕被大主教發現…”
    “或者被市議會的異見者針對？”
    吉吉自信地說，“大主教閣下胸懷寬廣…理想遠大，所有精力都放在傳教上面，他專注于踏足新的國度，帶去火焰的種子。”
    “只要我的名聲不是太差，惹得天怒人怨，大主教沒功夫過問?！?br/>     “至于那些異見者，只要高文閣下，以及屠夫和乞丐王堅定地站在我這邊，就不足為懼。”
    “那就好?！碧m伯特沉吟道，“再過一段時間，到年底高文之家擴張的時候，還請閣下出面協調?！?br/>     “如你所愿?！敝伟补兕h首，“獵魔人和永恒之火的聯系也該有所加深?！?br/>     他沉吟道，“繼續打擊人販子，再讓你們的丹德里恩大師多編幾出戲劇，等獵魔人的名聲再改善一些，我將代表永恒之火聘請大師擔任劍術指導?！?br/>     ……
    “其他幾位大師在忙啥？”高文端了一杯茶水在獵魔人對面坐下，聽了前輩一席話，他總算感覺心里好受了些，眉頭舒展開來?！斑@段時間都是二位前來聯絡，好久沒見到雷索大師。”
    “還是老樣子…”蘭伯特右腿翹上左腿，吊兒郎當地扣了扣耳朵，“那個光頭忙著調教學生煉金術。”
    “別的大師呢？”
    “奧克斯兄弟教種地和狩獵…順便建立植物園?！卑青丝跓岵?，補充道，
    “維瑟米爾大師兼職鐵匠，培養學徒?！?br/>     “杰洛特、艾斯卡爾調教那幾個狼崽子劍術…”蘭伯特接過話題，不滿了哼了一聲。
    這兩個家伙嘴上說什么反對培養學徒，結果訓練孤兒院的孩子的時候，就數他們最熱心。
    而卡爾面對昔日小伙伴，展現出碾壓般的實力。不斷刺激蒙蒂那四個小家伙，使得他們每天像打了雞血一樣苦練。
    下一次試煉估計要不了一年。
    當然還得根據女術士改良的進度。
    “貓鷲帶著自家學徒外出磨煉?！?br/>     說是磨煉，實際僅僅是到諾城郊外的荒野尋找水鬼、狼、野狗之類的弱小對手實戰訓練。
    “凱亞恩繼續當他的老師，教授北方通用文字?！?br/>     “諸位果真見識不凡，如此細致的教育方式…給我的感覺，有了一絲大學的雛形。也幸虧獵魔人夠多…”
    吉吉不無感慨地說，“換成別的孤兒院，頂破天把所有孩子聚成一堆兒，上午教兩個小時。”
    “剩下的時間，任他們自己瞎折騰，浪費精力精力?！?br/>     “對了，那位麗塔·尼德閣下了？”吉吉問，不得不說見到那位驚為天人的女術士后，他才下定決心加入獵魔人與變形怪聯盟。
    “術士當然是在研究魔法…”蘭伯特嬉笑著，調侃道，“只是心情不大好。就像就像一個深閨怨婦——新婚蜜月期間，男人非要外出工作，因而滿腔怨憤?！?br/>     “她男人又是哪位閣下？為何丟下美貌的妻子？”高文似乎想到了什么，嘴角一揚，既欽佩又好奇地說。
    “除了偉大的先知和外交官羅伊，還有誰…你問他去哪兒了，這個不守傳統的家伙，‘下地獄’去了…”
    ——
    七月的瑞達尼亞境內，荒野之中已經覆蓋濃郁的綠意。
    然而再往北，氣候越發嚴寒。
    跨過普拉克希達的海灣，抵達柯維爾和更北邊的波維斯。
    這座國家一年四季大部分時候都籠罩寒霜，且土地貧瘠，莊稼很難有好的收成。
    而靠近地面的區域，越往上分享到的地表輻射熱越少，空氣越冷。
    在大陸最北邊，巨龍山腳下，波維斯的領地，白雪皚皚的山巔不停送來寒冷的氣流，上方的溫度，能低到零下十度。
    此刻，距離地面上百米的高空中，“享受”冷風的獵魔人縮了縮脖子，使勁拽住歌爾芬的鬃毛，往下俯瞰。
    綿延無盡的沙灘，海浪拍打礁石，沖刷沙灘，海水反射出淺金色的陽光，連成一片波光粼粼的弧形海岸。
    螞蟻般微小的野獸在岸邊的植物叢里穿梭。
    然而獵魔人沒心思欣賞美景，冷空氣瘋狂地往他甲胄下鉆，迅速吸走他身體的熱量。
    好似一種緩慢而持久的魔法攻擊。
    連赫里歐法印只能撐個一刻鐘，覆蓋獵魔人體表的黑色光罩就會“?！币宦暺扑?。
    當羅伊在天上撐了足足兩個鐘頭之后，魔力耗了個七七八八，凍得臉頰通紅，身下的獅鷲都開始顫抖，實在撐不到凱爾·塞壬所在的山頭。
    他們必須要休整。
    一人一獸在距離海灘不遠處，一片黃艷艷的銀杏林里安全著陸。
    降落的一瞬間，這頭頂級的捕食者大發神威，精準地用利爪逮住了一只林鹿。
    歌爾芬叼著獵物，“吼吼”怪叫著，踩著積雪地面，繞著樹林一通亂跑。
    它被凍壞了，長喙上和鬃毛爬了一層薄薄的寒霜，因為尚未成年，鬃毛的抗凍能力有待增強。
    獵魔人迅速在附近收集了一堆灌木和干草，堆在一塊翹起的鴨嘴巖下，隨意丟了記伊格尼，
    水汽被魔力火焰瞬間蒸發。
    篝火“噼里啪啦”，火星四濺。
    歌爾芬躺在羅伊腳下歡快地打起了滾兒。
    “別靠太近，毛給你燒掉！”
    獵魔人脫下冷得浸人的一副飛獅怪鎧甲，放腳邊烘干，熟練地將林鹿分割成兩半，一大半丟給歌爾芬，
    一條腿兒掛上簡陋烤架，刷上一層香料和油脂。
    一張獸皮攤平在獵魔人面前。
    按照原計劃，他們已經培養出第一名學徒卡爾，那么該動身說服獅鷲派的守門人老凱爾達。
    但維瑟米爾老爺子忙著培養兩個鐵匠小學徒，忙得不亦樂乎，另外，他打算不久以后再次返回奧森弗特住上一周…與親愛的米諾樂夫人重溫舊夢。
    老爺子對此行的態度比較悲觀。
    給予的唯一支持，就是一張破爛發黃獸皮地圖，上面圈出了凱爾塞壬的位置——波維斯海岸與巨龍山脈西北交界處，一座懸崖峭壁之上。
    兄弟會的成員沒理由干擾維瑟米爾的晚年幸福生活。
    于是拉攏獅鷲學派的任務又落到羅伊自己頭上。
    有介于此，麗塔·尼德對他表示出了前所未有強烈的怨念。
    女術士替卡爾主持完青草試煉，已經花費了整整四個月，兩人已經分開了很長時間，期間幽會的次數少的可憐。
    女術士精心準備，打算和他在蒼穹下的碧海上留下點浪漫而美好的記憶。
    誰知羅伊一轉身就領了個外出任務。
    他雖然也享受溫暖的懷抱，但正事要緊。
    滿腹委屈的麗塔·尼德心不甘情不愿地給他開了“巨龍山脈”的傳送門，一鞋跟就把他踹了進去。
    附贈一句嬌咤——滾去波維斯！
    倒霉催的羅伊被直接傳送到了距離巨龍山脈數百里的波維斯海岸。
    和歌爾芬頂著冷風趕了一天一夜路，距離目的地仍然還有不短的路程。
    并且氣候越來越冷。
    這便是女術士的懲罰！
    ……
    獵魔人將地圖翻了個面放到大腿上，往火堆里丟了一塊木頭。
    一邊旋轉木架上的滋滋冒油的烤鹿腿。
    一邊眺望遠方，隱沒在白雪與冰霜之中，云霧繚繞的巨龍山脈。
    在過去數十年，這座山腳下，大海邊，坐落在大陸最北方的國度——波維斯和柯維爾。
    唯一的財富，便是沙子和海水。
    但當食鹽工廠出現后，這一句話就不好笑了，它幾乎壟斷了全世界的玻璃和食鹽市場。
    即便如此，在大部分北境國家人民的眼里，這座沿海國度仍然是個偏遠、遙遠、環境惡劣、人民充滿敵意的國度。
    人們把柯維爾和波維斯當成一個諷刺的對象。
    老師經常對學生說，“如果你不喜歡我的課就滾去波維斯吧！”
    所以“滾去波維斯”和“下地獄去吧”差不多一個意思。
    這種類似的話越傳越開。
    許多充滿叛逆精神，不甘平庸的冒險者、瘋狂的科學家、擁有創新精神的工程師、眼光長遠的商人，移民到了這山腳下，幾乎不存在良田的貧瘠之地。
    不久，整個世界因為這群新移民而震驚——他們發現了讓這座國家徹底富裕起來的寶藏——
    山里面的礦藏。
    令人難以置信。
    這么一座小國家從礦井里收獲的利益，超過了瑞達尼亞、科德溫、亞甸三個北方大國之合。
    僅遜色于泰莫利亞的瑪哈坎矮人自治區。
    但波維斯的黃金、阻魔金、鉑等貴重金屬開采量，達到了全世界的四分之三。
    沒有任何一個國家再敢小瞧波維斯。
    羅伊撕下一塊噴香的烤肉，悠然自得咀嚼著，躺在了歌爾芬暖烘烘的肚子上。
    瑞達尼亞曾經覬覦柯維爾和波維斯的財富，派兵攻打。
    結果被花費巨資聘用精良雇傭兵打敗，灰溜溜地逃走！
    那以后，波維斯和科維爾與北方數個大國立下和平協議。
    它成了所謂的永久中立國。
    “如今波維斯是個好地方，開放包容的程度甚至超過了諾維格瑞。”
    奧克斯曾經對它念念不忘。
    “等找完獅鷲派，順便考察考察?！?br/>     ……
    “咔嚓…”輕微的枯枝斷裂聲從遠處傳來。
    羅伊手中突然出現一枚菱形的水晶。
    水晶之上綻放出五顏六色的魔法光芒，同樣陷入警惕狀態的歌爾芬被光芒包裹。
    “噗嘰…”一聲。
    雄壯的獅鷲瞬間變成一只巴掌大的小黑貓，沿著獵魔人的膝蓋前胸一溜煙兒地躥到他腦后兜帽之中。
    “喵嗚”輕喚，探出一對琥珀色的眼珠子。
    而羅伊帶上墨鏡遮住異瞳，將它啃剩的骨架子、面前整個篝火統統打包收入空間。
    身形化作狂風往旁邊一閃，躲進了一叢雪白的莢蒾里。
    半分鐘后，兩個披著厚厚灰色棉襖，身形健碩的男人穿過樹林進入視線。
    “剛才這邊好像有煙…你聞，還他媽有個烤肉香味兒。剛才我還聽到了母貓叫春！”一個綠頭發，蒜頭鼻，下巴像個茄子似的男人詫異道，說著他鬼鬼祟祟左右環顧。
    “膽小鬼？一天到晚疑神疑鬼，有個卵子的貓，我看你是發情了才對！”另一個臉色發紅的大漢啐了一句，“聊正經的，你給伊格賽娜遞話了嗎，她答應出來嗎？”
    “你的主意還挺好使的，我跟她說要買一整袋子碳，傻女人就同意了這次私下交易?！鼻炎酉掳偷哪腥舜炅舜晔郑鞍司挪浑x十，這個蠢丫頭會偷偷拿她老爹的碳，賣給咱們?！?br/>     “就在今天晚上！”
    “很好…到時候…也許我們能找點樂子?！?br/>     ，