風從海洋吹向陸地，一朵厚重的烏云飄過了天空，懸停在諾維格瑞正上方。
    諾城南邊的平民區，一條陰暗逼仄、墻壁爬滿苔蘚、地上污水橫流的小巷子。
    一個男孩兒蹲在墻角，瘦小的身體緊緊縮成一團。
    冬日早晨的寒風呼嘯著穿過窄巷，巨大的力道吹起他粘稠的棕黃發絲和身上的破布。
    他好似一只躲在蘆葦叢里，瑟瑟發抖的小鵪鶉，緊抿著干裂慘白的嘴唇，矢車菊色的眼睛閃過一絲恐懼。
    饑寒交迫之下，腦子卻空前活躍。
    他又陷入過去的臆想。
    他原本有個幸福的家庭，父母在諾城經商，靠著販賣從史凱利杰群島運來的一種香料過活…收入超過了百分之九十的諾城人民。
    一家人日子過得溫馨而幸福。
    可天有不測風云，從史凱利杰返程的輪船遭遇了暴風雨，父親和全部身家采購的貨物統統沉進無邊大海。
    然后噩夢開始了，一個接一個債主上門催債，帶走了家里昂貴的裝飾品，然后是家具、值錢的衣服。
    最后，連商業區的住房也被維瓦爾第銀行的矮人收掉抵債。
    迫于無奈。
    體弱多病的母親在貧民區租了棟破爛小房子，靠著幫人洗衣服養活自己。
    她經常失眠，在夜深人靜時抹眼淚。
    長期和冷水接觸以及高強度的勞動使她的咳嗽迅速惡化為肺炎。
    因為沒錢治療，不到一年便撒手人寰。
    蒙蒂永遠無法忘記，最后那一幕——母親纏綿在病榻前，拉著自己的手，嘴唇顫抖卻發不出聲音，冰冷淚珠滑過毫無血色的枯槁面頰。
    八歲的蒙蒂開始滿大街的流浪。
    可在諾城，哪怕乞討都需要許可，那群乞丐不喜歡他這種嬌生慣養、放不下臉面、悶葫蘆一樣個性。
    他從一條街被攆到另一條街，像條喪家幼犬一樣慌忙逃竄。
    不聽話就被拳打腳踢。
    他迫于無奈，去永恒之火祈求憐憫。
    父親健在時，他們家每年都會向永恒之火贊助一筆錢，祈求無私的火焰肅清前方的黑暗。
    帶來光明和希望。
    可如今看來，那筆捐款沒起到半點作用。永恒之火的牧師僅僅給了他幾頓堪比清水的菜湯過后，草草打發了他。
    一群流浪兒里，只有極少數幾個最幸運的才能留在教會里。
    他再次獨自流浪，餓得發昏，在集市里撿菜葉子，從垃圾堆里刨食，可這樣的日子堅持了三個月，他撐不住了。
    …
    “嘩啦啦…”
    暴雨傾盆而降，灰色的雨幕落到一張黝黑破爛的帆布上。
    蒙蒂進一步縮緊了身體。
    瞳孔輕微擴散，眼前的視線開始扭曲。
    腦海里隱約出現了好幾副畫面。
    穿著又黑又厚大衣的收尸人，將一具瘦骨嶙峋，有著矢車菊眼眸的尸體搬上了獨輪車，駛向無盡的黑暗。
    分別已久母親和父親漂浮在不遠處半空中，近乎透明的身體向他勾了勾手。
    “爸爸、媽媽…世上沒有好心人，除了你們。”
    沒人愿意向他伸出援手。
    “一個也沒有！”
    蒙蒂眼角噙悲憤的淚珠，視線一黑，失去了意識。
    …
    身體仿佛在海水中沉浮，溫暖的水波猶如母親的愛撫，掠過他的皮膚，洗去了疲倦、滿身污漬、凍死人的寒冷。
    黑暗之中露出了一縷曙光。
    昏聵的靈魂，抓住救命稻草一般，豁出全身力氣，朝著光明奔了進去！
    “孩子、醒了？”
    “唔…我、我在哪兒？我怎么了？”瞳孔從擴散到聚焦，蒙蒂眼前不再是惡臭骯臟的陋巷、陰風怒號的天空。
    而是一個四面合攏的，結實天花板。
    他不記得有多久未曾待在一間遮風避雨的房子里。
    四周木墻散發著腐熟發酵的味兒，但看不到一粒灰塵或者蛛網。
    而背后，那堅韌溫熱的觸感，絕不是冰冷的地面。
    他躺在一張鋪好的床上。
    “孩子，你昏迷在巷子里。”低沉而溫和的嗓音再度響起，一張完全陌生的臉湊了上來，“我們把你帶了回來。”
    挺拔的鼻梁、臉頰滄桑。
    一道閃電似的疤痕豎直貫穿了右臉。
    而他的眼睛、琥珀色豎瞳，沒有半點溫情，猶如野獸！
    蒙蒂張大了嘴巴，本能地想要驚呼。
    瞳孔里忽而倒映出一個紫色的三角符咒。
    一瞬間，他看到那張臉上厚厚的嘴唇動了一下，好似微風拂過心扉。
    驚恐不安和緊張莫名地消失。
    心情變得安靜祥和，仿佛回到了離開已久的家園。
    同樣那張異色瞳孔閃電疤痕的臉頰，不再猙獰可怖。
    他突然意識到一點——
    “您救了我？！”
    “舉手之勞罷了…孩子，”大漢僵硬的臉頰擠出一抹笑容，“不必擔心，你現在很安全，燒也退了下來，肚子餓了吧？”
    大漢說著轉過身，從窗戶邊黑黝黝的桌子上的大釜里，盛了一碗熱氣騰騰的肉湯端到他面前。
    男孩鼻子動了動，口腔里的唾液不受控制瘋狂分泌。
    他接過碗吃了個酣暢淋漓。
    香甜的胡蘿卜、軟糯的土豆，還有肉。
    他記不得多久沒吃到如此美味可口的食物。
    很長一段時間，垃圾堆里發霉變質的臟東西對他而言都是奢侈品。
    一大碗肉湯被吞吃了個一干二凈，連一滴湯水都沒能剩下。
    蒙蒂坐在床頭，撫著微微凸起的肚皮，舒舒服服地長吁了一口氣，戀戀不舍地舔干凈嘴角的污漬。
    眼神尤自盯著桌上的大鐵鍋，一眨不眨。
    但他沒開口。
    他怕激怒對方。
    “你餓了太長時間，得暫時控制住食欲，不然會損傷身體，我建議你先吃這么多。”
    “您…”
    “叫我艾斯卡爾。”
    “艾斯卡爾，我…我叫蒙蒂…能告訴我嗎，這是什么地方？”
    蒙蒂低眉順眼地問，眼神怯怯，生怕這是個美夢，稍微大點聲都會打破。
    “高文之家，一所孤兒院。”男人還沒回答，另一個聲音從他身后傳來。
    敞開的大門外涌入一群男人：光頭的、臉上帶疤得、體貌如同白化病人似的…將他圍了個水泄不通
    這群人，身形健碩，比他很小的時跟著父親一起見過的，甲板上的水手還強壯得多，氣質獨特，與蒙蒂見過的所有人都不一樣。
    兩截尖尖的柄頭從肩膀后冒出來，讓他莫名心頭發慌，縮了縮肩膀。
    最中央一個暗金瞳孔，看上去最年輕的男人，眼神偏偏最為犀利，猶如振翅的鷹隼，在天空盤旋，俯瞰地面的獵物。
    “蒙蒂，歡迎光臨高文之家…”年輕人雙手叉腰，溫和一笑，眼中閃爍星辰，“同時恭喜你，成為這家孤兒院的第一個住戶！”
    男孩魔怔似地念叨著這句話，突然癟了癟嘴，不久前才被永恒之火驅趕，昏迷后卻又輕而易舉住進了他夢寐以求的孤兒院。
    就好像命運給他開了個玩笑，在脖子后架起了斬首的利劍，行刑之前，利刃又突然換成了面包，還體貼地送到他嘴里。
    悲喜交加之下。
    瘦小的身體坐在床頭，揉著眼睛啜泣。
    “嗚嗚…為什么不早點來…嗚嗚…爸爸死了…媽媽也死了…”
    “好了，小蒙蒂，別像個小姑娘一樣哭鼻子，你是個男子漢對吧？！”
    “集中注意力！”
    艾斯卡爾蒲扇般巨大的手掌在他肩頭輕輕一摁，他立刻像觸電一般坐得筆直，“現在聽好了，記住了…這幾位是高文之家的保姆兼老師…”
    “中間這位是羅伊，旁邊的大光頭是雷索…”
    蒙蒂朦朧的淚眼透過指縫，怯怯地打量幾個大漢。
    一聲不吭。
    高興到惶恐。
    又想哭、又想笑，他也搞不明白，這群長相異于常人的叔叔和哥哥，為什么會幫助自己？
    把一個又臟又臭的小孩兒從垃圾堆里撿回來，接到這么溫暖，干凈的地方。
    不怕他弄臟被子嗎？
    而獵魔人們交換了個眼神。
    一個渾身籠罩在斗篷里，帶著面罩的男人柔聲道，
    “小蒙蒂，你剛退燒，身體還沒完全恢復，今天就在房間里安心休息，等養好精神，明天上午再開始訓練。”
    他的瞳孔有如猩紅閃電，奪人心魄。
    “我能待在房間里嗎？我能睡在這張床上？”蒙蒂捏著柔軟的棉被，小臉掛著驚喜。
    “想睡多久都沒問題…”白頭發的那個大叔嘆了口氣，深色貓瞳里閃過回憶之光，究竟什么樣的遭遇才會讓這個孩子如此敏感，“安心住下來吧，把這兒當成自己的家。”
    “那…老師們，訓練是什么意思？”
    “讀書識字、鍛煉身體，根據你的選擇，也許還要加上種地和飼養家禽家畜。這些都是孤兒院的日常項目，”蘭伯特雙目放光地盯著欲言又止的男孩兒，“怎么了，孩子，你不愿意？”
    “我…可我沒錢，沒錢學習！”蒙蒂似乎想起了什么，怯怯地說，富裕家庭出生，他也懂得一些常識。
    無論在什么地方，學知識都需要付出代價的。
    “傻孩子，你這是發燒把腦袋燒糊涂了嗎？高文之家是所孤兒院，又不是什么私人學校，所有服務都免費開放，直到把你們培育成‘有用之才’！”羅伊意味深長地說，
    “一個銅子兒也不會收你！”
    “免費？”
    羅伊含笑沖他點頭。
    小朋友肯定不知道，免費的東西才是最貴的！
    “不會趕我走？！”
    “只要你乖乖聽話，不無理取鬧。”奧克斯瞇著眼說了一聲。
    蒙蒂頓時死死抱住棉被，渾身發抖，淡黃的頭發在肩膀后搖晃，“我、我發誓！我乖乖聽話，求求你們，老師、叔叔，讓我待在這兒！”
    “別讓我回去撿垃圾，嗚嗚…”
    瑟瑞特狠狠瞪了自家兄弟一眼。
    朝著眾人使了個眼色。
    “別擔心，他嚇唬你了…今晚你就先自己待一會兒，安靜安靜。”
    所有人離開了房間。
    男孩兒注視他們的背影，怔怔地坐著發了好一會兒呆，然后換了個姿勢，雙膝跪在床上，透過旁邊敞開的窗戶，眺望不遠郁郁蔥蔥的赤楊林，以及蔚藍的天空。
    他深吸了一口充滿泥土和草腥的空氣。
    開始流浪后，第一次感覺世界如此美好。
    “爸爸、媽媽，蒙蒂活下來了。”
    “他們…是好心人嗎？”
    ……
    門外的院子里，一群大漢正透過門縫暗中觀察屋里的場景。
    “兄弟們，感覺咋樣，這小家伙體格如何？有沒有獵魔人的天分？”奧克斯問。
    “他昏迷的時候，我已替他摸了一遍骨，身上有不少皮外傷，但都不礙事。他年紀小恢復力強，只要保證肉食供給，很快就能痊愈。”艾斯卡爾說，“天分勉勉強強、不好不壞…至少比羅伊差遠了。”
    “既然有新兵報到，咱們該去準備準備了，”奧克斯掃視空空蕩蕩的院子，指節捏得咔咔作響，迫不及待地說，“木樁和假人都得立起來！”
    “明天怎么安排。”
    “按照計劃，留下三個兄弟授課。”
    “剩下的到諾城周邊的村莊繼續尋找孤兒，高文閣下會派人配合我們。”
    “別單打獨斗，不然小心被村民當成人販子！”
    “還有個大問題，伙計們，蒙蒂是孤兒院開張第一天，第一個孩子，必須盡可能把他引入獵魔人之道！”貓鷲強調道，“必須擺平這個小鬼頭！”
    按照他們和收藏家的約定，只能在孩子自愿的前提下，才能展開訓練。
    他們也不屑于撒謊、作弊！
    “他需要一些引導。咱們五大三粗的恐怕會嚇到孩子，讓卡爾上場吧…”羅伊琢磨道，“他和蒙蒂沒代溝，同齡人來引導同齡人最合適！”
    “貓鷲，以后你弟子陪著新人一起訓練，良性競爭。”
    “現在，叫他過來，我教他一個套路！”
    …
    “你好，我叫卡爾，今年八歲了，你了？”貓派小學徒在老師的慫恿下悄悄進入房間，朝著同齡人伸出了友誼之手，害羞地笑了笑。
    “我…我叫蒙蒂，和你一樣大。”男孩兒猶豫了好一會兒才開口。
    望著面前高了半個腦袋，身板結實的同伴。
    眼神流露出羨慕。
    在諾城里的時候，身邊的同齡流浪兒為了爭奪永恒之火的名額，不少都對自己大打出手過。蒙蒂很少見到如此友善的同齡人，心情忍不住活潑起來，“你也是高文之家的孤兒？”
    “準確地說，我是跟著老師一起來的。我的老師叫弗利厄斯，那個帶著墨鏡、一臉酷酷的男人。”
    “他也是你的父親嗎？”蒙蒂羨慕地問。
    “不，他是我的大英雄！”卡爾驕傲地昂首挺胸，清秀如女孩兒臉頰上泛起興奮的紅光，“幫我報了仇，殺光了害死我父母的人！”
    蒙蒂心頭一跳，殺人？
    替父母報仇？
    莫名地，一股潛藏地極深的興奮涌出了心底。
    這個時代，無論哪個普通家庭的男孩兒，都有個騎士夢想，仗劍走天涯，幽會貴婦和名門小姐。“你的老師身手很厲害？”
    “哼哼，”卡爾鼻子發出不屑的聲音，炫耀地說，“七八個膀大腰圓的男人都近不了他的身。因為他是獵魔人，擁有貓的速度和反應、熊的力量和體力。”
    “才不是那些蠢貨口中亂七八糟編、壞的流膿的變種人。他們專門殺沒良心的惡人和吃人的怪物，輕輕松松就能割下那些為非作歹的家伙的首級！”
    卡爾的聲音越發洪亮，“我現在正跟著老師苦修，以后也將成為獵魔人！”
    說完，他突然在木床前跳起，原地來了一個跳躍轉身，右手虛握著空氣，仿佛提著一把長劍，往前一戳，虎口和食指形成的圓圈輕輕碰了蒙蒂胸膛一下。
    做了個標準至極的突刺動作。
    像是跳舞一樣漂亮，顯示出近段時間苦練的效果。
    蒙蒂仿佛被刺中胸膛，瞠目結舌發起了呆。
    腦子里閃過一幅幅畫面，自己抱著腦袋蹲在地下，一枚枚拳頭暴雨一般往他身上落下。
    要是自己當初有這種身手。
    心頭涌起一股沖動。
    他舔了舔干裂的嘴唇，矢車菊色的眼眸隱隱含期待，聲音發顫，“我，我也能接受訓練嗎，學習成為一個獵魔人？”
    “你要考慮清楚，成為獵魔人要吃不少苦頭，經歷各式各樣的殘酷訓練。”卡爾白凈的小臉變得前所未有的嚴肅，眼神發光，“你要有足夠的毅力和改變命運的強烈愿望！”
    “如果受點累就叫苦不迭，那還是免了吧！不如老老實實跟著老師讀書識字，學學喂雞和種菜的技術。”卡爾揚起下巴，“以后到地里去當個農民，過穩定的生活。”
    蒙蒂烏黑的指甲死死攥著棉被，干瘦黝黑的臉頰滿是糾結。
    小小的男孩，從沒做過如此艱難的決定。
    已經得知有如此神奇的獵魔人存在，他走怎么甘心回去當個泥腿子？
    年少的心頭癢癢。
    “明天早晨開始第一次的訓練，”卡爾烏溜溜的眼珠子轉了轉，面對一眾前輩木訥呆板變成了狡黠，“你先訓練一遍再做決定吧。”
    “當然我會陪著你訓練，并且，不久之后，還會有別的朋友加入孤兒院。
    卡爾苦練幾個月，終于有炫耀的對象，神色雀躍。
    “大家一起努力！”
    ，