凌晨四五點的光景，天色依然漆黑一片，大多數人還在睡夢之中，艾德斯伯格的集市已經變得熱鬧非凡，整座城市最勤勞的人在此揮灑汗水。
    有赤著胳膊的苦力，喊著口號費勁地拖著載滿水果和蔬菜的板車在市場里穿行；有被清晨的冷風吹得瑟瑟發抖的小販，兩手織毛衣似的，迅速而有條不紊地整理著貨架上的商品；有下巴毛茸茸的年輕的小伙子，在木炭燃燒的煙霧和烤肉的香氣中，往小臂粗細的肉串上刷著香料；以及販賣牲畜的商人，指著木圈里哀鳴的動物，與滿臉被凍得通紅的客人寸步不讓地講著價。
    羅伊艱難地擠過幾大箱剛從地里摘下來，還沾著泥巴的綠油油的歐芹和西洋菜，來到了一家售賣草藥的攤位附近。
    攤主是個四十來歲的中年人，帶著厚厚的氈帽，一身灰色的大氅，雙手相對籠在袖子里富有節奏地搓著，老實巴交的臉布滿橘皮似的皺紋，黑而渾濁的眼睛里帶著幾分商人慣有的精明。
    “小兄弟，要買點什么？”商販的目光在羅伊稚氣未脫的清秀臉龐上一轉，神秘兮兮又猥瑣地搓了搓手指，“治療痔瘡和肛瘺的藥？”
    痔瘡和肛瘺？為什么這么說，羅伊愣了一下，他該不是以為我……頓時露出一副吃了蒼蠅似的難看表情，“我不是來買草藥的……我叫羅伊，剛來艾德斯伯格不久，想找份工作，聽說集市這邊很缺人，就過來問問。”
    “這樣啊……羅伊，”商人點點頭，雙手環胸，審視的目光重新將他打量了一遍，“你看起來不夠強壯，先排除掉大部分體力活。你會算數嗎？識字嗎？還有什么別的優點和長處，說說看。”
    “算術沒問題，但我不會通用文字，”羅伊目光在商人貨架上掃了一遍，把幾十種草藥都觀測了個干凈，嘴角露出一絲淺笑，“此外，我對草藥很熟悉，比如我知道，閣下的貨架上年份最久的草藥是那根正中央格子里、五年份的曼陀羅根。曼陀羅根對風濕、惡瘡、和喘咳療效很好。”
    商人聞言面露詫異，他沒想到眼前這個年紀不大的少年眼力這么毒，說的分毫不差。“你再仔細瞧瞧，這是什么草藥？”商人指著曼陀羅根左邊格子里，一個土黃色的、圓錐形的塊根。
    “這是烏頭，”羅伊沖店主眨了眨眼睛，“大概有三年份，主治……嗯，對陽痿有奇效。”
    商人不一口氣問了他十幾種貨架上的草藥，羅伊全都對答如流，
    “這株鬼針草的花也能認出來？小兄弟果然見識不凡，“店主贊嘆地朝他伸出了手，“羅伊對吧？叫我特羅斯就行。我在集市經營草藥鋪十幾年，不管本人還是店鋪都口碑良好，要不要考慮幫我做事？聽你的口音明顯不是艾德斯伯格的人，除了我、其他攤位的販子不那么好相處。”
    “能說具體些嗎？”羅伊心頭松了口氣，冷靜地問，“比如工作內容和薪資……”
    “小兄弟，我今年已經四十三歲，為了經營這個鋪子，還得每天凌晨四五點鐘爬起床，吹著凍死人的冷風進貨、擺攤，這種日子太折磨人，說不定熬不到五十歲我就會暴斃。我想找個伙計幫我把這個時間段頂過去，熟悉草藥學會算術的最好，記性也得不錯。“
    “主要是從每天早晨四點守到八點，等我來替班。要是不出問題，周薪5克朗50銅幣。”
    每天四點前起床對羅伊而言不難。用冥想徹底代替睡眠之后，他每晚只需休息五個小時。但周薪5.5克朗，一個月才22克朗，還不夠城外的房租。
    “特羅斯大叔不能因為我年紀小，是個外地人就糊弄我……”羅伊抿了抿嘴唇，“周薪10克朗……我現在就可以開工。”
    “小兄弟，你不能漫天開價。像我十三四歲那會兒，累死累活一個月也掙不了這么多。”特羅斯眼睛縮成了一條縫，語氣一轉道，“這么著如何？周薪給到7克朗，再包你一頓飯，就在旁邊的烤肉攤兒。我敢保證，別的地方給不出更好的待遇。”
    羅伊盯著商人的眼睛，過了良久，在對方快要失去耐心時，點了點頭，“特羅斯大叔，那么今天就開始計算日子如何？跟我說說具體該怎么做?現在草藥都是什么行情？”
    ……
    羅伊在草藥攤上耗了一個上午，問清楚每種草藥的價格。
    草藥價格經常浮動，所以特羅斯每日早晨會把最新信息記載在貨架邊的牛皮紙上，供他參考、記憶。又教會了他基本的稱重工具，以及幾個注意事項。
    最后特囑咐他明天凌晨四點前過來頂班，就放他離開。
    ……
    羅伊繼續在集市閑逛，草藥攤的工作到早上八點結束，他還有大把的時間，準備再兼一份職。
    最理想的工作當然是屠夫學徒工，經驗和克朗兩不誤，可正如城外磨坊主所說，艾德斯博格不是卡耶村，這邊的屠夫跟他沒有親戚關系，不可能把油水便宜外來人。
    城外殺豬宰羊的工作輪不到他，羅伊卻盯上集市里另一種性質類似的工作——專門替鎮民處理活雞、鴨、鵝等家禽的小販。
    家禽的經驗值只有1點，相當于尋常牲畜的五分之一，但架不住數量多。
    處理家禽的攤位就在關牲口的木柵欄旁邊，攤主是個頭發花白的本地老人魯爾，在羅伊厚著臉皮自我推薦，向他展示過一遍嫻熟的切割技巧，干凈利落地解決一只呱呱怪叫的胖頭鵝、處理干凈毛發、血水和內臟后，魯爾同意收下這個員工。
    只是工錢壓得極低，每處理三十只家禽才給50銅幣的報酬，但干多干少全憑自愿，累了隨時可以拔腿走人。
    羅伊倒沒有討價還價，這份力氣活兒主要是為了經驗值，按照老魯爾的說法，一天光是上午至少也得處理十五只家禽，那就是十五點經驗值，算下來比羅伊當初拼死拼活還要高。
    大城市就有這點好處，機會多，獲得經驗的途徑也多，不用老是冒著生命危險。
    ……
    羅伊松了口氣，放下手中滴血的刀，拍去渾身亂糟糟的家禽羽毛、整個下午，他解決掉了20只“呱呱”，獲得20點經驗值，以及屠戮技能的熟練度。
    更重要的是有了立腳之處，就算不依靠獵魔人的救濟，也能在這座大城市活下去。過幾天工作穩定下來，他就去找個地方進修。
    ……
    踏著夕陽的余暉，羅伊返回了城外的水磨坊、泥土、青草和飄落樹葉的味道迎面撲來，整個人終于從家禽糞便的臭味中緩過了勁兒，嘴角微彎，心情變得愉悅。
    距離磨坊一百遲外，羅伊突然停下腳步，好奇地打量著遠處。
    那間破舊的木倉庫外，堆著干草和柴火的地方圍著一群男孩和女孩，他們臉上流露出與年紀不相符的刻薄，沖著包圍圈中，坐倒在地的一道嬌小身影指指點點，諷刺個不停。
    “你個丑八怪，長得跟頭駱駝似的……不老老實實躲房子藏好，還敢跑出來亂晃，看到你，真是一點胃口都沒有，還怎么吃飯？！”
    瘦瘦高高的個兒，臉上長著密集雀斑的男孩，不停用食指戳著那人的頭發，嘴里吐著惡毒的話語，
    “哼！她才不是駱駝，駱駝那么可愛……”另一個扎著兩根小辮子、模樣清秀的小女孩，肉乎乎的小手握著根分叉的樹枝，重重往那人高高隆起的背部抽了一棍，那人被抽得身體一顫，雙手包住膝蓋，臉死死地貼在上面。“她就是個怪物……這里面裝的都是劇毒的污水，她要是恨誰，就會偷偷往誰食物里下毒……我的奶奶肯定就是被她這么毒死的，她的親生母親也是被自己毒死的！”
    “她是個老妖婆，一種怪胎，書里面就是這么說的，她每天都在詛咒別人，釋放邪惡的巫術。應該找獵魔人來把她處理掉……變種人才能對付怪胎。”
    “嗚嗚……”中間的那人突然抽噎了一下。
    “丑八怪、怪胎，還有臉哭……覺得我們在欺負你！”雀斑男孩猛地往她后腦勺上抽了一巴掌，“我們這是正義之舉，就像革命軍，而她，是屬于男爵那邊的壞種！打她！”
    有的孩子拽她的頭發，有的拳打腳踢她的后背，也有人用樹枝猛抽、用石子和泥巴砸。
    “喂！一群小混蛋，干啥呢？還不給我住手！”
    不遠突然傳來一陣大叫，正在作惡的小孩被聲音嚇了一跳，回頭一望，也沒管看沒看清，慌不擇路地四下逃竄。眨眼間，只剩下那個用雙手死死摟住膝蓋的女孩兒。
    她整潔干凈的白色圍裙上沾滿腳印和泥巴，棕色的頭發下，露在外面的脖子上能看到一塊塊青紫和淤腫。
    “你叫托婭，對吧，磨坊主家的女兒。感覺怎么樣，那群小混蛋傷到你了嗎？”羅伊走到旁邊蹲下身體，朝她伸出了手。
    駝背女孩只是轉過臉朝他看了一眼，眼神怯懦而警惕。
    她白凈小臉上多出了兩道通紅的巴掌印，就好似往一副精致的油畫里，潑上了兩桶骯臟的油漆。女孩兒兩只布滿凍瘡和老繭的手掌按住地面，默不作聲地撐起那被巨大的駝背壓得佝僂的、瘦骨嶙峋的身體，一瘸一拐地進倉庫、關門。
    羅伊無法想象對方過得都是什么日子，才會露出那樣的表情……但他覺得該為對方做點什么，于是從空間取出了處理好的金盞花，用布包好放到了門外，“托婭，我在外面給你留了點草藥，待會嚼碎了抹傷口上就行……相信我，效果很好的。”
    ……
    晚餐桌前，羅伊語氣憤慨地向磨坊主夫妻提起了這樁事情，，
    “我看到有一群臭小鬼在欺負托婭，五六個圍住她一個人，拉扯她的頭發，用棍子抽她，把她臉都扇腫了，你們也不管管嗎？”
    “哎呀，小兄弟，你是不知道，那丫頭皮糙肉厚的，打幾下不痛不癢，還能讓她老老實實地干活。”瑪娜啃著油膩的肥肉，臃腫的臉上露出一副習以為常的表情。
    羅伊吸了口冷氣，毫無疑問，這胖婦人肯定是個后媽。
    “我明白你是好心。”亨克也在一旁幫腔道，“但咱家就普普通通家庭，總不能把托婭當公主一樣保護起來？這個世道，沒辦法的。以她這副長相，到哪兒不會被嚼舌頭，閑言碎語？多受點挫折和委屈、多遭點罪過托婭才能活下去。十幾年都過了，那丫頭現在很堅強。”
    一點委屈和挫折？
    羅伊算是明白了，這對連晚飯都不讓托婭上桌的人，壓根沒把她當成女兒，大概就是一個任打任罵的免費勞動力？
    “不提那個丫頭。小兄弟，你今天在城里面待了大半天，找到工作了嗎？”瑪娜好奇地問，對這個問題，比對托婭更感興趣。
    “找到了……”
    兩夫妻眼中均有喜色，工作穩定了，那這小子就有錢繼續把房間租下去……
    晚飯后，羅伊特地到倉庫門外看了一眼，沒見到那份金盞花，他松了口氣，返回房間時，卻豁然發現門前的水桶上多了一個新鮮的、擦拭得干干凈凈的蘋果，底下墊著那張包裹草藥的藍布。
    “這算是回禮嗎？”
    他似乎找到了一種和女孩兒交流的方法。
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