半山腰的下瓦倫村，廣袤無垠的威倫南部一個微不足道的村莊。
    午后，村長卡森像往常那樣倚在自家門框前，曬著慵懶的陽光，望著坡下一排整齊的田野。
    下瓦倫勤勞的村民在田埂間穿梭，揮舞鋤頭松土，或是為莊稼施肥。
    田中的胡蘿卜、辣椒、蕪菁長勢喜人，被那一瓢瓢金黃色的液體一澆便更加生機盎然。
    “又是一個豐收的年頭，多虧了夫人們賜下的魔法橡實。”
    春天的鮑爾德山夜宴過去大半年，村民們已經將恩賜的魔法橡實壓榨成油，哺育大地，目前看起來，效果一如既往地好。
    卡森摸著右耳朵，閉上眼冥思了片刻，皺巴巴的額頭溝壑變深了。“該為夫人們選擇祭品了…今年該準備些什么？又該選哪家出來奉獻？”
    良久后，苦惱的卡森吸了口煙斗，鼻孔往半空噴出一圈白煙。但透過煙圈，他注意到幾道突兀的身影。
    五個陌生人牽著馬匹，緩緩往村中行來。
    ……
    “你們是什么人？”卡森在村口攔截住了他們，通常情況下，下瓦倫幾個月都不會出現一個外來者，今天一次性來了五個人，相當罕見。
    另外這五個外來的男人體型壯碩，背負雙劍，眼神，那與常人截然不同的眼神，讓他想到了經驗豐富的獵人，和毒蛇、鷹隼之類的野獸。
    他皺了皺眉頭。
    “老人家，我們是從東邊沼澤而來的旅行者…”最年輕的那位露出一副溫和的笑容，望了望村口的木牌，“也是四處漂泊的獵魔人。你無須緊張，我們只會向怪物展示武力，絕不會為難普通人。”
    卡爾森向后退了一步，目光警惕地掃過獵魔人脖子間的吊墜，當掃過弗利厄斯，瞳孔瞬間收縮，“貓派獵魔人？你們到下瓦倫有什么事？”
    “這次路過貴地，想跟你咨詢點事…今天下午，你有沒有看到一群烏鴉從附近飛過？”
    “烏鴉？下瓦倫不存在這種不吉利的動物。”老村長的聲音洪亮起來，“現在我要請幾位離開，這里不歡迎外人。”
    村中的十來名青壯年被卡森的聲音驚動，迅速包圍過來，提著一堆鋤頭、鐮刀，以及干草叉，目光充滿不加掩飾的威脅和排斥。
    這在獵魔人看來很反常，即便再討厭他們，也很少有人會當面向他們拔出武器，尤其是面對五位抱團的獵魔人，這種挑釁的行為和求死無異。
    村民到底有什么依仗？
    場中氣氛變得劍拔弩張。
    貓派獵魔人悄然按住背后的劍柄，他現在心急火燎，有些忍無可忍了。
    學徒被綁架至今下落不明，而綁架者把自己和同伴引到下瓦倫，面對這一群不知天高地厚的農夫，究竟是什么意思？單純地戲耍他們，還是讓他們——屠村？
    弗利厄斯灰綠色的眼瞳中閃過一抹血色，握住劍柄的指節泛白，瑟瑞特兄弟渾身肌肉也繃緊了起來，蓄勢待發。
    而羅伊和雷索交換了個眼神。
    “稍安勿躁，貓鷲。”羅伊安撫住同伴，又面向村民，“下瓦倫的諸位，請相信我們沒有惡意，否則也不會光明正大從村口進來。”
    他盯著卡爾森的眼睛，“我們要是意圖不軌，會選擇在夜晚偷襲……”羅伊似笑非笑地說，“讓你們的老婆和孩子在睡眠中失去丈夫和父親。”
    獵魔人的聲音似乎蘊含著魔力，三言兩語讓村民情不自禁有些害怕。不過也有個別性格沖動的農民被他的話激怒！
    “殺！”
    眾人中一位胸毛極其發達的農民驀地大叫一聲，瞪大牛眼，猛然將干草叉往前一戳。
    而他的目標，最年輕的那個獵魔人一動也不動只用眼神直勾勾盯著他，任由他的干草叉貼上了胸口的飛獅怪胸甲。
    “啵——”
    黃光破碎，草叉停了下來，沒有刺進去。
    動手的農民感受著古怪的安靜，艱難地咽了口唾沫，然后把質疑的眼神傳達給其他村民，仿佛在問他們——
    怎么不和俺一起出手？
    “動手前最好考慮清楚，”羅伊說，“難道你們手上的東西，比獵魔人千錘百煉的鋼劍還要鋒利？你們的皮膚比獵魔人殺過的翼手龍、獅鷲還要堅硬？”
    “要試一試嗎？”
    農民們不約而同地往后退了一步，“武器”垂到了地面。
    “你們究竟要什么，獵魔人？”
    “一個答案……”羅伊從弗利厄斯手中接過了匕首，展示了出來，“你沒看到那群烏鴉不要緊，但你們想必看過這把匕首？別激動，這是三位夫人交給我們的信物，她們指引我們來到下瓦倫，我想她肯定需要你傳個話。”
    ……
    下瓦倫規模不算小，大概有一百來戶居民，而村長卡森的家位于村子最中央。
    “獵魔人，這把圣器真是夫人賜下來的？”卡爾森端詳著匕首，很快確定正是沼澤北邊的那一把。
    “你可以這么理解。”羅伊站在窗戶邊，打量著來來去去的村民，威倫原本是泰莫利亞最貧窮的一塊土地，但下瓦倫的居民氣色意外地不錯，沒有大多數農民因為營養不良造成的枯黃臉色和干瘦的身材，看上去相當健康。
    “我可以完完整整告訴你整個經過：林中夫人用匕首在沼澤里那個被削成人棍的倒霉蛋胸口刻下血字，指引我們來下瓦倫，當然我們已經讓倒霉蛋入土為安。所以，卡森，作為下瓦倫的村長，你是不是該給我們一個提示，如何找回林中夫人帶走的孩子？”
    “夫人帶走了你們的孩子？”
    “更準確地說，是偷竊！她從我們眼皮底下偷走一個八歲的孩子，我的學徒！”弗利厄斯暴怒地大吼。
    林中夫人對管轄區內的信徒尚且如此狠辣無情，又會如何處理他的“小猴子”？
    “閉嘴！你這是在誹謗整個威倫的主人！”卡森先是憤怒，繼而惶恐，將匕首拋回給了獵魔人，“你們滾吧，村子不能被一群傲慢無知的蠢材連累！”
    “告訴我們答案，我們自然會離開…”弗利厄斯貼到了老頭卡爾森的胸口，灰綠的眼睛瞪著老頭黑色的眼睛，聲音冷得像刀子，“告訴我們哪里能找到林中夫人，或者怎么做才能讓她把孩子還回來！”
    卡爾森被他藐視的眼神氣的橘皮似的老臉泛紅，咬著牙一言不發。
    “老家伙，不說話是吧？”弗利厄斯惡狠狠地拽住他下巴一根花白的胡須，“信不信我讓你從此以后當個啞巴？”
    “如果實在找不到卡爾，要不讓整個下瓦倫的人陪葬吧。”奧克斯咧嘴露出慘白的牙齦，進一步威脅道。
    “好吧…我說…”卡爾森嘆了口氣，又強調道，“但你們要搞清楚，我不是害怕威脅，而是遵守林中夫人的旨意。”
    他深呼了一口氣，顯然對林中夫人敬畏到了極點。“夫人們指點各位來下瓦倫…我大概能揣測出她們的目的…”
    “說說看……”
    卡爾森喘了幾口粗氣，平復下躁動的心情，這才解釋道，“夫人是想讓你們學會基本的禮儀——向她獻上祭品。”
    “什么基本禮儀？”獵魔人掃了眼村長家的墻壁，那上面同樣掛著林中夫人的肖像畫。
    “威倫是林中夫人的地盤，所有生命包括獵魔人都必須遵守她們的規矩。你們想換回那個男孩，只能用等價的祭品從夫人手上贖回他？”
    “什么強盜邏輯？！”弗利厄斯冷笑道，“那個男孩是屬于我的，她必須物歸原主！”
    “不，威倫里的所有人和物都屬于夫人。無論出于何種理由，只要她們看上的‘東西’，就可以自行帶走。”卡森語氣生硬，強調道，“你們應該感到幸運，被夫人們看上的孩子，都會獲得幸福。”
    “在她們贅肉橫生的肚子里獲得幸福？”羅伊心頭說了一句，勸住了激動的弗利厄斯。
    “好吧，我們暫且接受這個說法，那么，卡森村長，你認為又該獻上什么祭品？還有，奉上那些祭品后，孩子一定能平安回歸嗎？”
    “耳朵、毛發、手腳、眼球，這是慣例。”卡森眼神閃爍，“都需要一些。”
    “做夢！你以為獵魔人是壁虎，能斷肢重生？”
    “換成別的祭品也行。”卡森頓了頓，“林中夫人們尤其青睞特別強壯的、或者具有魔力的動物。”
    “你的意思是沼澤中的怪物？”
    卡森點點頭，“狩獵到的，用來獻祭的怪物越強大，夫人們就會越高興，也就越有可能還回那個男孩。”
    “只是可能？”弗利厄斯相當不滿意這個說法。
    “別擔心，只要你們盡力了，夫人自然會實現你們的愿望。”
    “就像你們一樣？”羅伊深深看了看村長一眼，“下瓦倫村向林中夫人獻祭，她們便賜給你們豐收、保護你們的安全？”
    “正是如此…”卡森干脆地承認，橘皮似得老臉上與有榮焉，“我敢保證，下瓦倫的居民比威倫其他地方的人活得幸福的多。”
    “那些被當做祭品的瘸子、瞎子、聾子也這么認為？”
    “身體殘疾總比死掉好！”
    “你的想法，和被圈養的狗沒有區別。”雷索突然諷刺了一句，奧克斯兄弟同樣面露不屑。
    “你們懂什么，獵魔人，”卡森絲振振有詞地反駁，“不是所有人都有你們的身手，在威倫這種貧窮又危險的地方，想要活下去，普通人必須得找個靠山。”
    “沒有夫人的恩賜，下瓦倫人口至少會減少一半，是她們賜給我們活下去的權力！”卡森聲音顫抖，眼中有敬也有畏懼。
    犧牲少數人來救活大多數人嗎？
    盡管提前了十幾年，但這里的格局還是跟羅伊想象中一致。
    貧瘠之地的村民與林中夫人，形成一種罪惡而可恥的主從關系。
    他不再徒勞地去糾正村民想法，“帶回祭品后又怎么做？”
    “到時候我會教你們…”卡森叮囑道，“但你們得抓緊時間，最好明天能完成獻祭。”
    ……
    獵魔人匆匆離開了下瓦倫。
    “我剛才注意到了一點…”雷索說，“那副油畫里面的女人，眼睛在動。”
    “卡森至少有個地方沒說錯…”羅伊回道，“威倫是林中夫人的地盤，她們有很多手段監視我們的行動，比如那副畫。”
    “那究竟要不要去沼澤狩獵怪物，獻上祭品？”奧克斯苦惱倒，“這種被人牽著鼻子的感覺，讓我非常不舒服…”
    “幾位蛇派的朋友，今天這件事情，涉及到傳說中的存在，超出了我的能力范圍，光憑我一個人，實在沒有什么把握，”弗利厄斯摘下了墨鏡，臉上擠出一個誠懇的表情，“我能不能雇傭你們？幫我個忙，救出卡爾，報酬…”
    “報酬嘛…辦完事，讓我揍一頓如何？”奧克斯鉗住貓派獵魔人的肩膀，用力摟了摟，“貓鷲，我這么做可不是為了幫你！卡爾那孩子挺討人喜歡的！對了，”琥珀色的瞳孔射出冷光，“我也想見識見識林中夫人究竟是何方神圣！”
    “找回卡爾，你揍我十頓都沒問題！”貓鷲眼中感激一閃而逝。
    剩下的三名蛇派交換了個眼神。
    既然奧克斯想干預，他們也不懼！
    “那就拆穿裝神弄鬼的把戲！”瑟瑞特惡狠狠地說。
    “會會這所謂的威倫主宰。”光頭大漢面色淡然。
    而羅伊猶豫片刻，林中夫人，在他的認識中，直接戰斗力說不上多高，大概處于古代鹿首精的范疇，要論單挑，蛇派三人、貓鷲都有一戰之力！
    但她們各種詭異手段層出不窮，尤以召喚怪物大軍最為棘手。
    想在威倫這塊土地上料理林中夫人不是件簡單事。
    羅伊暗金的瞳孔里閃爍著奇異的光彩，“諸位，卡爾是一定要救的，但不能老老實實地跟著那幾個老巫婆的節奏和步調走——我們要做好兩手準備！”
    “什么意思？”
    “還記得那本《全知的她》嗎？書中記載了三位林中夫人以及他們被封印的母親的故事…咱們不去沼澤了…”羅伊目光轉向遠處的一片山丘，“去呢喃山丘，見見那位被封印的仙母，從她嘴里弄到三巫嫗的弱點。”
    眾人瞬間明白過來，頓感荒謬。
    “你確定這不是傳說故事，所謂的仙母確有其人？”瑟瑞特雙手環胸，挑了挑眉梢，顯然不大相信書上的理論。
    “卡爾的夢游癥、下瓦倫村民奇怪的表現，還不足以說明情況？”羅伊一臉篤定。“而且我有強烈的預感，呢喃山丘之下，存在一個強大的魔力訊號。除了仙母還能是誰？”
    “即便這次判斷失誤，咱們也不會白跑一趟，呢喃山丘是個狩獵祭品的好去處。”
    自從獲取到飛獅怪和蛇派裝備藍圖，蛇派眾人人對羅伊上古之血的預知能力深信不疑，聞言默然頷首。
    而弗利厄斯觀察著幾人的神色，驀地握緊拳頭，“那就去呢喃山丘！”
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