深夜。
    維吉瑪郊外，一塊荒廢的農田。
    苜蓿叢突然晃動，“窸窸窣窣”間，鉆出一對尖長的耳朵。
    接著跳出一只成年灰兔，一對黑豆似的眸子四下打量，確認身邊不存在威脅，便把頭埋近苜蓿叢，“咯吱咯吱”地啃食起淡綠色的小葉。
    五米外一棵大榕樹上，安靜地匍匐著一頭鷹首獅身的怪獸，它藏在背離月光的陰影里，身形跟樹干融為一體，瞪著一對幽邃的眸子，鎖定進食的獵物。
    但它沒有匆忙襲擊，一動不動等待時機。
    一秒、兩秒、三秒……
    某一刻，彎鉤似的爪子撕裂樹皮，怪獸猛然振動雙翅，飛離榕樹，從五米的高空俯沖而下——
    “呼——呼——”
    漆黑的夜空中掠過一道恐怖的陰影。
    一瞬間，龐大的身軀降落于地，強勁的氣流壓彎苜蓿叢，右翅末端合攏的三枚鉤爪，好似鋼鐵籠子，死死地罩住那嬌小的獵物。
    “干得漂亮，歌爾芬！”
    更遠處的灌木叢里跑出一道修長的人影，他吹了個洪亮的唿哨，后者立馬聽話地抬起爪子。
    爪子下面，可憐的兔子害怕到了極點，身體貼著草地蜷成一團，有如昏厥一般，任憑獅鷲用猩紅的舌頭舔舐周身。那怕重獲自由，它也不敢逃跑，對于頂級捕食者的畏懼深深鐫刻進基因，讓它無法反抗。
    “咕……咕……”
    歌爾芬烏黑的眸子轉向獵魔人，洋溢著對血肉的渴望，不久前它剛吃光了兩只田鼠，但肚子遠遠沒有填飽。
    “這才不到半歲就是個大胃王！”羅伊一頷首。
    一瞬間，黑夜里響起連串“噗、噗”的皮肉破裂聲，歌爾芬鐮刀似的爪子和尖嘴輕而易舉地將獵物撕碎，短短一分鐘，活蹦亂跳的兔子就被大卸八塊、變成一堆帶著碎肉的骨頭。
    歌爾芬伸長脖子發出一陣滿足的“咕咕”聲，盤臥在草地上，慵懶地舔舐爪子和羽毛上的血跡。
    ……
    這已經是野外訓練的第四天，獅鷲在各個方面都取得了顯著進步——空中滑行的距離從2米變成了5米，雖然距離持續飛行還差很遠，但絕不會像之前那般，剛一飛上天，立刻就栽倒。
    狩獵的表現更讓人吃驚。
    籠子里的半年生活絲毫沒影響它的野性，它完美繼承了父母的捕食本能，無須任何指導，飛速向著最高明的捕食者靠攏。
    羅伊在旁見證了整個過程——獅鷲的狩獵手段跟常規的貓科動物截然不同，因為體形太過顯眼，動作幅度也大，無法躲在草叢和灌木中偷襲，它們更偏向于老鷹和禿鷲，從天而降，借由身體的巨大慣性，用尖牙利爪穿透獵物。
    或者貼著地面，用近乎折疊的兩條后腿加上充滿彈性的脊椎，蓄勢向前躥出，兇狠地撲向目標！
    壓倒、撕碎！
    盡管歌爾芬還不到半歲，憑著兇猛的撲擊，能瞬間殺死一名成年人。等它體型更大，對獵魔人也能造成威脅。
    而當它成年……毫無疑問，它將和羅伊并肩作戰，共同對付棘手的魔物。
    “歌爾芬……”手掌溫柔地拂過獅鷲的后背，
    “咕……咕……”
    “田鼠、兔子都吃過了，明天換個口味，試試更大的獵物，野狗、野豬，如何？”
    “咕！”
    法術水晶綻放光芒。
    猙獰的惡獸消失，月光下的草地上多了一只胖乎乎的橘貓。
    ……
    卡爾克斯坦的實驗室，天花板上的精致水晶燈灑落溫柔的黃光。
    獵魔人仰起頭，高懸的手掌握住一瓶渾濁的液體，隨著他瘋狂地搖動，透明的玻璃容器在半空揮出一道道殘影，液體在其中高速旋轉、變色，由白轉黑，再由黑轉紅，折射出一片彩虹般的色彩。
    最后，隨著獵魔人動作一收，藥液徹底化為海水般的蔚藍，美麗得宛如一件藝術品。
    “這支藥劑很完美……”卡爾克斯坦端詳著成品，目光中滿是欣慰，“恭喜你，達成了所有目標。”
    “都結束了？五天，掌握三種配方……難以置信。”羅伊回味著這幾日從早到晚的瘋狂勁兒，有種悵然若失的感覺，繼而感激地說，“卡爾，多虧了你的悉心指導，不然我學不了這么快。”
    這位其貌不揚、性格古怪的煉金師父，在履行協議方面卻從不弄虛作假。
    整個指導過程盡心盡力，通常一兩句話，就能直指關鍵。
    節省了獵魔人不少功夫。
    模板之中，煉金術lv1→lv2，比長劍專精和弩專精更早升級，這是羅伊完全沒想到的。
    也許他在煉金方面的確有一點天賦。
    “你勤懇又有天分、還能吃苦。如果換個榆木腦袋，就算是神也教不動。”煉金師笑著摩挲下巴一層青澀的胡茬，“我教你的幾種配方也算不上多珍貴，大路貨罷了……冥想藥劑、精力藥劑還起點作用，剩下的那種配方，一輩子都用不上。”
    冥想藥劑能讓羅伊與元素更好地交流，冥想一輪的時間由五小時降低為四小時。
    而精力藥劑稍稍補充體力和營養，還有點……壯陽的效果，但凡跟這個沾上邊的，都不愁銷路。羅伊準備到了自由之城諾維格瑞，嘗試運作一番，看看能不能掙點錢。
    最后一種治療咳嗽、感冒的藥劑，百病不侵的獵魔人基本用不上。
    ……
    “我履行了承諾，契約正式結束。”
    “卡爾……”獵魔人說，對方的煉金術教學，風格與雷索不同，沒那么強的壓迫感，更讓人舒服。“以后我還能來這里找你？”
    “隨時歡迎你來交流。”煉金師話音一轉，捏著胡須認真地說，“但要是單方面請教，或者進一步煉金學，必須付出一定的代價。等價交換是科學研究中最基本的原則。”
    “明白。”
    “我不缺錢，你想要繼續學習至少帶來一門獨特的知識……或者幫我解決某些麻煩后。但現在用不著……”
    “那么，我很期待下一次的合作……”
    獵魔人最后與煉金師握了握手。
    “歌爾芬，該走了！”身后的實驗臺上，變形為橘貓的獅鷲正趴在黑貓山德魯柔軟的肚皮上，臉部埋進它腹部的毛發里，雙爪一踩一踩，山德魯則輕搖尾巴，舉著爪爪輕撫歌爾芬圓滾滾的后背，和它默契“喵喵”叫。
    主人的召喚讓歌爾芬戀戀不舍地站起了身體，然后猛擊山德魯的腦袋作為告別。
    “喵嗚！”
    “喵……喵……喵！”
    獵魔人倒提起歌爾芬，把它重新了兜帽，小家伙依然不肯罷休地露出一對眸子，與山德魯“癡癡凝望”。
    “行了，再看你也生不出貓來……這幾天吃得有點多，明顯長胖了！”
    在他離開前，身后又傳來煉金師的叮囑，
    “羅伊，我最后多嘴一句。獵魔人要討生活離不開武器和戰斗，但別把所有時間都花在打打殺殺上，更不要浪費到女人的肚皮和酒精上。你這么年輕、充滿潛力，應該把時間投入到更有意義的煉金實驗之中。”
    “多謝提醒，我也送你個忠告……”羅伊說，“別去招惹湖中女士或者雅妲公主。”
    “VaFaill！”
    卡爾克斯坦目送獵魔人遠去，掏出羽毛筆和筆記本，開始記錄。
    “1261年8月20號，
    上一次隨想是五年，還是十五年前？
    那規律的、繁瑣的實驗已經太久沒有產生讓我驚喜的成果。日復一日的實驗日記，令我有些厭倦、懈怠。
    活得太久也不全是好事，懂得多了，能讓我感興趣的事物變得比珍稀動物還難找。我想自己大概進入了漫長人生中的瓶頸期，要不就是罹患抑郁癥、神經出現了問題？
    最近枯燥無味的生活里突然多了一絲波瀾，極大地延緩了我的癥狀，這也是我今天想要記錄下來的。
    一位奇怪的獵魔人進入了我的視線。
    在我兩百多年的固有印象中，獵魔人是一群擅長舞刀弄劍、成日與野獸、魔怪為伍的變種野蠻人，但他讓我有所改觀。
    獵魔人年紀不大，毫無疑問是個愣頭青，行事莽撞、不顧后果，在接觸的初期我將他當成廉價的勞動力：他對于珠寶和金錢有種超乎尋常的執著，對無價的知識反倒沒那么熱衷。
    知識意味著真理，這是我畢生的追求，他卻把知識拱手送人，用來討好一個女術士？
    蠢貨都不足以形容這種膚淺行為。不出意外，在解除與他的一紙合約后，我永遠不會再見這種目光短淺的生物。
    但事情總有意外，驚喜總在不經意間發生。
    他向我展示了一遍藥劑的配置過程。當時老卡爾只是抱著看一眼，再把他隨便打發掉的態度。
    但這一眼，真理之神在上！那獵魔人動作比魔法還快、還精準！簡直就是一臺人形煉金機器，讓我找不出任何一個不夠標準的動作。
    他的獵魔人導師究竟如何忽悠到這么一個天賦出眾的年輕人？見鬼去吧，狗屎的意外律！
    煉金師是不是也該建立一個意外律，騙點有天賦的孩子？
    他的優點不止如此。他的學習速度相當驚人，短短一天便能初步掌握一種藥劑配方，我想即使還在班·阿德學習的年輕時代的我，也缺乏他這種天分。
    出于嫉妒，這點我不否認。所以我教給他的配方大部分都是糊弄人的玩意兒。
    但老卡爾居然還有點期待，如果他繼續進修煉金，未來成就不會低。
    唉，可惜他是一位獵魔人！”
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