天陰沉沉的，寒風掠過樹梢，發出尖厲的聲音。不知什么時候，漫天灑下雪花，紛紛揚揚。
    杜中宵在鐵監的住處，院子里有一個小池塘，旁邊建了一座小涼亭。看見下雪，吩咐人把蘇頌和柳涚叫來，一起飲酒賞雪。兩人進了杜中宵的院子，見涼亭里已經擺下酒菜，急忙過來。
    進了亭子，蘇頌跺了跺腳道：“這樣寒冷的天氣，怎么在外面飲酒？”
    杜中宵笑著道：“就是要在冷的日子里，外面飲酒才有意思，不然爐子造了何用？”
    一邊說著，一邊讓兩人落座。石桌下面一座煤爐燒得正旺，暖烘烘的，坐一會，便就不覺寒冷了。
    煤其實燒起來不方便，特別是家里使用的時候，小爐子不方便控制火候，添煤掏渣也麻煩。前些日子，看見十三郎被個煤爐熏得兩眼通紅，杜中宵才猛然想起，可以造煤球爐。
    煤球非常簡單，做個模具，把煤粉壓制成型即可，真正有技術含量的是爐子。爐子要好燒，容易引燃且節約燃料，最重要的是風門要方便地控制火力。好在鐵監里人多，杜中宵說出想法，很快就把爐子做了出來。不多日子，鐵監里煤球爐已經普及，開始向市面上賣了。
    煤球不需要用好煤，特別是煤礦里視之無用的粉狀煤，用了最好。只是這個時候，煤價很低，賣價主要是運費，這一點并不吸引人。鐵監離著煤礦不足百里，并不遠，但運費可是一點不低。沒有水運，是無法降低運費的，一百里也比一千里水運便宜不了多少。煤球爐吸引人的，是其控制火力的方便性，外面煤球賣的并不便宜。
    石桌下面就是一個大煤球爐，火力很旺，烤得桌面暖暖的。
    兩人落座，杜中宵讓一邊的士卒取了兩個包袱來，交給蘇頌和柳涚。兩人不知里面是什么東西，心中好奇，急忙打開，卻見是一件錦襖。
    杜中宵道：“春天的時候，在青臺鎮種了些草棉，秋天收了。我家里用棉花制了幾件錦襖，你們每人一件，穿了御寒。”
    柳涚急忙推辭：“這樣珍貴的東西，下官如何敢收？”
    杜中宵道：“營田務地里種出來，何談珍貴？等上兩年，此物遍種襄鄧間，自然就成平常之物。”
    此時棉花很少，價格昂貴，是稀罕之物。偶有棉花織成的布，價格還要高于絹帛。至于用棉花制襖做被，那更是想也不敢想的。此時常見的御寒衣物，里面填充的是絲綿，絲綢的副產品。官員俸祿，每到冬天依品級不同，都會發一定數量的絲綿御寒。
    認真來講，絲綿的效果比棉花好得多，成本也高得多。棉花普及之后，蠶絲被的檔次不知比棉被高到哪里去了。只是因為罕見，杜中宵現在還可以拿來送禮。
    絲綿價高，民間百姓不可能人人買得起，平民的御寒衣物里面填充的東西五花八門。什么蘆絮、鵝毛，甚至雜草都有。棉花普及，最重要是惠及普羅大眾，對富人倒并不重要。
    兩人再次謝過，收了杜中宵送的棉襖，認真放起來。
    酒過三巡，杜中宵道：“這幾個月，鐵監里又建了兩座高爐，都順利產鐵。有這幾座爐子打底，現在建爐子，實在容易不過。從本月開始，拉纖廂軍要大批來人了。依著計劃，鐵監這里最終會有大約兩萬人左右，幾十座高爐。我們本來預計，鐵監一年產六七千萬斤鐵，就是不得了的事。現在看來，這個數字要翻上幾倍。一時之間，天下多了這么多鐵，怎么販運是大事。沿邊三路向來用河東路的鐵，短時間我們的鐵在那里不好賣。無非是朝廷打制兵器，用我們的鐵替換相州的鐵，無非幾百萬斤而已。”
    蘇頌道：“這確是大事。不說賣到那里，就是處處有人買，我們也運不出去。”
    杜中宵點了點頭：“委實如此。葉縣這個地方，雖然處于南北要道，卻無水運。太宗時候，曾經在這里挖漕渠，費了無數人力物力，最終做不成。沒有水運，我們必須另想辦法。”
    柳涚道：“有什么辦法可想？若只是用大車，哪怕只是向南運到唐州，向北運到許州，需要的車馬糧草也是驚人。我們的鐵再好，價錢便宜，把這運費加上去，價錢也就上去了。”
    “是啊，只靠大車，終是不行。從鐵礦到鐵監之間，前些日子鋪了一段鐵軌，便利了許多，你們看了沒有？鐵礦在山上，裝了礦石之后是下坡，到鐵監并不費多少力氣。回去上坡，又是空車。”
    聽了杜中宵的話，柳涚皺著眉道：“運判的意思，是要鋪鐵軌？鐵礦到鐵監之間還好說，路程并不遙遠，又是專為運礦而設。用鐵不多，運來的礦石可以滿足鐵監之用。若是在地方鋪，用鐵量驚人，算起來價錢太高了。我們把鐵這樣用，朝廷那里如何交待？”
    杜中宵道：“先試一段，總有辦法。產出來那么多鐵，賣不出去，運不出去，總不是辦法。不能販運到天下，鐵監年年存鐵，終會廢棄爐子，鐵監就沒多大意思了。除了鐵礦石，鐵監現在運量最大的就是煤炭。依我之意，是在人來了之后，反正產的鐵賣不出去，先把到煤礦的這一段路鋪上鐵軌。”
    軌道運輸不稀奇，歷史上不是因為有了蒸汽機造出火車才有鐵軌，而是先有鐵軌才造火車。秦朝始皇帝混一宇內，書同文、車同軌，奠定了中國大一統的基礎。車之所以要同軌，便是因為重要道路，因為年深日久，車轍很深，形同軌道，車輪剛好卡在里面行走。
    鐵監產量爬升太快，到這里來的鐵販太少，產的大量鋼鐵積壓。杜中宵便建議，從鐵礦到鐵監之間建造鐵軌，方便運輸礦石。這樣做的好處很明顯，礦石來時是下坡，上坡回去空車，不需要特別動力，用人運輸也很方便。鐵監制了一批運輸車，代替了人扛肩挑，大大節約了人力。因為道理簡單，好處顯而易見，蘇頌和柳涚都支持，此事非常順利。
    一邊在研制蒸汽機，一邊鋪鐵軌，杜中宵必然向火車上打主意。
    鐵道運輸的兩個關鍵，一是蒸汽機。這機器的用處多種多樣，好處看得見，摸得著，沒有人反對在上面花錢下功夫。而且按著那群研究蒸汽機的人的進度，這兩三個月，新的機器該出來了。另一個，就是鋪設鐵道需要大量的鐵。而鐵監這里，隨著產量急劇攀升，大量鋼鐵積壓，反而不是問題。
    所有的條件具備，杜中宵要造第一條試驗線火車了。
    蘇頌參與了蒸汽機的研制，對此并不意外。那機器自重太大，制造普通的車輛，道路要求太高，實用性不大。但如果運行在鋪好的軌道上，則可以發揮其長處，避免其短處。
    柳涚沒有參與這些，覺得用大量的鋼鐵鋪設軌道，礦山還好，普通道路怎么可以？
    見柳涚滿臉疑慮，杜中宵道：“沒有辦法，我們這里產的鐵太多，必須要想辦法賣出去。產出來了賣不出去，與泥土何異？沒有賣鐵得來的錢，鐵監里這么多人靠什么為生？等到新的人來，再建高爐，鋼鐵必然會大量積壓。鐵是連續不斷產出來的，爐子一刻不能停，對鐵監來說，存鐵毫無意義。應該是產多少鐵，就要賣出去多少，要不就用掉。現在商賈不通，把鋼鐵當泥土用，也是沒辦法的事。”
    見柳涚還是不理解，蘇頌道：“鐵監是產鐵的，礦石運到這里，很快就變成鐵。鐵賣不掉，放在鐵監里多占地方，沒有任何用處。不比他處，鐵存著以后還能賣錢，鐵監不行。因為新鐵不斷產出來，存的鐵一個不好，永遠沒有用處。運判便是這個意思，其他地方可以存鐵，鐵監不行。”
    杜中宵道：“存鐵多了，朝廷眼里產新鐵沒有意思，說不定就會裁人，關爐子。好不容易建起來這樣一處地方，豈容因為銷路不通，讓其慢慢蕭條。只要方便鐵監的制品賣不出去，后面可以用產的鋼鐵制各種物品。比如農具，天下間還有許多地方，用不上鐵。锨、鐮、鋤、犁之類，在鐵監里制甚是容易。如果能運到四方，賣這些鐵器，比賣錢賺錢多了。”
    雖然鐵制農具已經出現一千余年了，但遠遠沒有普及。就是大宋境內，還有大量農民用不上鐵制的農具。這個市場之大，遠超想象。更不要說按杜中宵的構想，鐵監依托資源優勢，以后要發展成為機器制造中心。不過這一切，現在都面臨到了運輸瓶頸。
    鐵監要建的鐵路并不需要多長，向北到許州，就可以連通運河體系。向南到襄州，就可以進漢江連通長江水系。幾百里遠，溝通南北水系，會成為繼汴河之后的第二條南北交通大動脈。
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