看看天近中午，杜中宵與韓月娘辭別了家人，登上官船，一路順流而下蔡州。這一帶河流眾多，水運發達，不下于兩淮地區。不過河流與唐州不通，從蔡州下船，翻過分水嶺，由陸路到達唐州。
    唐州位于西京河南府到鄧州、襄州的交通要道上，自古為溝通南北的要地，方城山上有大段楚國修的長城。這里也是江漢地區到中原最近的道路，翻過方城山，就近許州，到兩京一片坦途。太宗時候，曾經在這里開襄漢漕渠，意欲溝通南北，最后以失敗告終。后世的南水北調，走的也是這里的埡口。
    作為戰略要地，晚唐五代在這里打了太多的仗，至今人口沒有恢復，有大量閑田。大宋立國時，人戶不足一萬，發展了六七十年，現在也只有一萬多戶。
    杜中宵制置營田的衙門不在唐州城里，而在唐州附廓倒泌陽和北邊的方城縣中間的青臺鎮。青臺鎮東鄰堵水，扼守南北交通要道，自古是兵家必爭之地。四周土地平坦肥沃，又有河水灌溉，是發展農業的好地方。由于打的仗太多，這里人口很少，周圍大片閑田，適宜開墾。
    從京城來的兩萬余汴河纖夫，大多安置在這里，已經先期到達。杜中宵公務在身，沒有先去唐州見本地官員，直接帶了隨從，來到青臺鎮。
    青臺鎮不大，只有兩三百人戶，進了城門，依然有大片空地。這城不知道是何年所筑，因為地處交通要道，毀了筑，筑了毀，不知打了多少的仗。此處是南下鄧州的門戶，鎮中有巡檢司，五六十廂軍。
    得到杜中宵到來的消息，本鎮巡檢和監鎮一起到城外迎接，簇擁著進了鎮里。監鎮的衙門只有一排五間房子，此時打掃出來，做為杜中宵的住地。
    先期到達的纖夫站在街道兩側，大多數人袖著手，懶洋洋地看著進城的杜中宵。他們大部分拉了一輩子的纖，對種地一竅不通，對未來的生活十分茫然。到了地方，長官約束不住，紛紛涌進城里，在待道兩邊，城中的空地上搭起帳篷，把個小城搞得雞犬不寧。
    杜中宵騎在馬上，看著城中的情形，不由皺起眉頭。這些人在河邊拉著纖，喊著號子，一步一步前行分外有紀律。可一旦缺少了管束，那就花樣百出，比普通百姓強不了多少。拉纖的時候，往往是分成一個一個的小組織，拉幫結派還勝過普通軍隊。
    看看天色不早，杜中宵懶得約束，隨著監鎮進了衙門。
    請杜中宵上座，牛監鎮滿臉堆笑，上前行禮道：“此處小鎮，下處簡陋，運判將就歇下。”
    杜中宵左右看了看，這處衙門實在太小，安排不下自己衙門的一眾人員，對監鎮道：“我先在這里歇些日子，別選地建衙門官署，你這幾日先到巡檢寨里將就。”
    “不妨事，不妨事，下官哪里都可將就。”
    牛監鎮只是個三班借職的小官，跟杜中宵的地位相差太遠，還想著長官提攜，萬事好商量。
    歇了一會，飲了杯茶，杜中宵回到住處換了便服。牛監鎮和姚巡檢在衙門院里擺下酒筵，為杜中宵一行接風。他們這是第一次接待這種身份的人，兩人分外賣力。
    分賓主落座，滿了酒，牛監鎮和姚巡檢一起舉杯：“運判到小鎮來，真是蓬蓽生輝輝，下官分外榮耀。且請滿飲此杯，為運判接風！”
    杜中宵飲了酒，兩人指著桌上的菜道：“小地方，沒什么好物招待，運判莫怪。這上好的羊肉，運判將就用著。還有新挖出來的藕，清脆可口，運判嘗一嘗。”
    吃了一會菜，飲了幾杯酒，牛監鎮又命人端了一盤細長的東西來，對杜中宵道：“運判，本地產的甘蔗，格外清甜，運判用了解一解酒。”
    杜中宵一口酒差點噴了出來，看著盤子里的甘蔗道：“你們這里還產甘蔗？”
    “產的，產的，自古就有。只是此物不耐寒，種的不多。”
    這里屬于漢江流域，原則上屬于秦嶺淮河以南，算是廣義上的南方，但杜中宵怎么也沒想到，還能產甘蔗。這個年代的氣候估計比后世暖和一些，甘蔗的種植地域比較靠北，現在最大的產地，并不是后成的兩廣地區，而是江浙和川蜀。
    拿起一段嚼了兩口，確實清甜，這個季節吃到這種東西可不容易。
    把手中的甘蔗放下，杜中宵道：“此時砂糖昂貴，你們這里既然產甘蔗，怎么沒聽說產砂糖？”
    牛監鎮陪笑道：“不瞞運判，我們也聽說榨糖可以賺大錢。前些年有人從江浙請了有藝的人來，試著榨糖，只是做不成。聽人說，我們這里太過靠北，地氣寒，雖產甘蔗，里面卻不含糖。”
    杜中宵點了點頭，心中明白，應該是品種不對了。甘蔗可以榨糖，但并不是所有的甘蔗都適合。有的品種，只適合嚼了吃，類似于水果。
    不過話說回來，只要是甘蔗，咬著甜，就能夠榨出糖來，只是劃不劃算罷了。一見甘蔗，杜中宵還以為可以在這里開甘蔗種植園呢，看來是自己想多了。不過能產甘蔗，這里就應該產很多南方作物。此地到兩京交通便利，能夠生產南方的作物，就可以賣到京城賺大錢。
    喝了一會酒，杜中宵問起當地的農業條件。牛監鎮道：“由此地向北，一直到方城縣，多是低山土坡，不下數萬頃。自古以來，這里就是人口輻輳的地方。只是晚唐離亂，人戶逃亡，現在多是閑田。這里雨水多，與方城山北邊可不一樣，坡地也種得好莊稼。若是平地，自古以來就種稻麥。”
    還有一個原因牛監鎮沒有說，太宗年間修襄漢漕渠垮壩，沖的正是這一帶，到現人口也沒恢復。
    此時的糧食作物，產量最高的就是水稻，特別是收稻還可以再種一季小麥，同樣的面積，產量比其他作物翻番。此時地廣人稀，官府的稅收，甚至大部分地區地主收租，都是按一季來的。一年能夠種兩季糧食，就比其他地方富裕。
    見杜中宵聽了面帶喜色，姚巡檢補充道：“惟一不好的地方，由于多經戰亂，人戶逃亡，多年水利不修，原來的壩渠大多已毀。要想種好莊稼，要先修水利。”
    對于營田務來說，有的是人手，修水利算什么。杜中宵不但是修水渠，還想修道路呢。由此到汝州有一道埡口，恰好穿過黃河跟漢水的分水嶺，溝通南北。道路修起來，到中原就方便了。那處埡口地勢不高，當然的襄漢漕渠，就是想從那里通過。
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