李月萍這幾天喜憂參半。喜的是二奶奶和吳嬤嬤、麥穗的中毒跡象經(jīng)過李月萍的調(diào)理已經(jīng)好了大半。喬氏原來的婦人之癥也基本痊愈，可以和二爺同房進(jìn)入下一階段了。可憂的是連著好幾天，月萍都呆在二奶奶的棲雁院，連吃食都是棲雁院的，直到傍晚李月萍才回去。可是這毒物好似是長(zhǎng)腦子了一般，就是躲著李月萍避而不見。這樣下去，二奶奶就不能回院子，難不成一輩子都待在書房嗎？
同樣喜憂參半的還有吳懷節(jié)。喜的是自己終于完成了香雪的囑托，還了寇大人一份恩情，憂的是自己借口所說的貴人真的來了。要不是打探出來，這次貴人是接了皇命，順?biāo)非巴憬＝ㄒ粠Ф睫k海寇一事，吳懷節(jié)真的懷疑自己假借貴人名頭的事情被他知曉了？
要說這貴人與吳懷節(jié)認(rèn)識(shí)的過程還真是挺偶然的。
吳懷節(jié)從小就聽?wèi)T了自家老爹的酸腐文章和忠義之道，知道祖輩居然也曾出過大官，也曾心生向往。奈何自己不是讀書這塊料，所以勉強(qiáng)讀了幾本《大學(xué)》《中庸》，會(huì)做幾句官樣文章，便一直向往出去闖上一闖，得了老爹的同意，早早就投了軍，當(dāng)了兵。
當(dāng)時(shí)正值西邊羌族的一支楚楚欲動(dòng)，據(jù)說在一個(gè)叫日達(dá)丹木的帶領(lǐng)下，這支部落不僅立了國起名達(dá)夏，而且隱隱還有了與黃宋王朝，北邊金燕王朝三分之勢(shì)。在自己當(dāng)兵的那一年，達(dá)夏占領(lǐng)了黃宋的河套地區(qū)，企圖染指中原。
當(dāng)時(shí)帶兵的是延州知州范庸，本是文官出身，但卻是西北方面人、財(cái)、物、軍一把抓的重要人物。他的小舅子夏高跟著他，無才無德，但也混了個(gè)城門守正官當(dāng)當(dāng)。吳懷節(jié)當(dāng)時(shí)就是在夏高手下，做了個(gè)看城門的小兵。
雖然職位不起眼，但因著是兩國劍撥弩張的敏感時(shí)刻，吳懷節(jié)還是兢兢業(yè)業(yè)地承擔(dān)防守城門的職責(zé)，認(rèn)真查驗(yàn)來往進(jìn)出的商旅及物品。可能就是自己的這份認(rèn)真，給了自己機(jī)會(huì)。
在幾天的查驗(yàn)過程中，吳懷節(jié)恍惚發(fā)現(xiàn)進(jìn)城的人和出城的人，在人數(shù)上并不相等。除此之外，有時(shí)同一個(gè)姓名，進(jìn)城的男子和出城的男子面貌也不相同。每次自己想查問一二檢驗(yàn)貨物，都有夏高的人出面或阻止或支開吳懷節(jié)。更重要的是，吳懷節(jié)發(fā)現(xiàn)有問題的人長(zhǎng)相都不似中原人士。
一個(gè)大膽的想法在吳懷節(jié)腦中一閃而過。但是吳懷節(jié)沒有證據(jù)。延州這地方本來就是邊塞和中原交界之地，漢人與異族人多有通婚，面貌上自然和中原土生的不同。況且夏高到底是范庸的小舅子。自己不能僅憑這一點(diǎn)猜測(cè)就貿(mào)然行事。可如果自己的猜測(cè)是對(duì)的話，那么延州不就失了先機(jī)了，甚至岌岌可危？
吳懷節(jié)腦子里混成一團(tuán)，連做逃兵的想法都有了。正在這時(shí)，朝廷派來督查西北防務(wù)工作的人來了。
他叫齊佑廷，本是黃宋王朝開國名將齊斌之后，因祖上跟著太祖皇帝東征西戰(zhàn)，平定了南唐、北韓等等小國立下功勞。后太祖建立黃宋政權(quán)，齊斌便被封為武安侯。齊佑廷是現(xiàn)任武安侯齊葆林的第二個(gè)兒子。坊間傳聞他面相丑陋，常年戴著銀質(zhì)面具，因?yàn)樽鲬?zhàn)英勇才被破格提拔為懷化郎將。此次皇帝特封他為延州指揮使，督查西北軍務(wù)。
吳懷節(jié)得知這一消息，決定為了自己和一萬多將士的性命搏一搏。于是在齊佑廷到訪城門之時(shí)，不顧性命攔在了馬前，換回了跟齊佑廷單獨(dú)談話的機(jī)會(huì)。
事實(shí)證明，吳懷節(jié)賭對(duì)了。齊佑廷以雷霆之勢(shì)，封閉了城門，暫時(shí)斷絕了與城外的聯(lián)系。而后又頒布連坐和保舉之令，命令城內(nèi)民眾自查自糾，相互為鄰居作保，篩查這一月來的可疑人等。重點(diǎn)讓衙役們宣傳如若隱瞞不報(bào)，以同罪處罰的內(nèi)容。不到兩日，就查出了三四十人的不明人士，還策反了其中五人，掌握了達(dá)夏人的軍事部署，提前發(fā)難燒毀了糧草。逼迫達(dá)夏國撤出了河套地區(qū)，重新維持了之前的態(tài)勢(shì)。這是宋與達(dá)夏之間對(duì)峙幾年來的第一次獲得的大勝仗。
作為有功之臣，不僅齊佑廷、范庸獲得了升遷和獎(jiǎng)賞，連吳懷節(jié)的名字也上達(dá)天聽，在齊佑廷的舉薦下進(jìn)京領(lǐng)了殿前步軍都虞候的官職。
其實(shí)整件事中，最讓吳懷節(jié)欽佩的就是齊佑廷的做事風(fēng)格。為了獲得延州知州范庸的全力支持，同時(shí)也為了吳懷節(jié)著想，齊佑廷把夏高參與其中販賣糧食的事情，瞞了下來，作為人情送給了范庸。沒有一味地咬住對(duì)方的錯(cuò)處痛打落水狗。在利弊權(quán)衡前懂得什么叫抓大放小，什么叫做合縱連橫。在吳懷節(jié)看來，這才是真正想做事、能做事的人。從這個(gè)時(shí)候開始，吳懷節(jié)便把他作為自己真正效忠的人來對(duì)待。