不過三五日，朝廷降旨向良王借兵平叛。虞韶領了軍令，不顧陸宗沅的挽留，堅決地要立即啟程。在天蒙蒙亮的時候，便隨軍往西南去了。
    他人雖然走了，太妃卻始終把替他娶親那一件事放在心上，盤算了幾日，便使人召了虞母來商議，虞母自然是誠惶誠恐，一切全聽憑太妃做主了。太妃十分欣慰，待虞母離去了，叫了汀芷來說道:“這樁親事，也不可太過輕慢了，畢竟他是王爺身邊的人，不能失了王府的面子––只是這事我來辦卻不好，你去同王妃說，讓她來辦吧。”
    汀芷暗地里發噱:太妃也是，有那個心，沒那個魄力，非把這一樁棘手的事推到王妃頭上。王妃那個糊涂性子，恐怕真照她說的辦了，回頭王爺問起來，可不好交代。她心里有數，不肯去做這個傳話筒，遂笑著對太妃說道:“王妃年輕，又沒經過多少事，真要全交給她，怕也不見得辦的好。”一邊挽著太妃的手，把她從榻上扶下來，說道:“今兒天氣真好，天瓦藍的，也不很熱。聽說王妃她們都在園子里賞海棠呢，娘娘也去散一散?”
    太妃聽了，也有幾分心動。在這后苑住久了，身上跟霉了似的，興許是得散一散。于是在那等身高的大銅鏡前前后照了照，把身上的素服撣得一絲兒褶皺也沒有，領著汀芷，往花園里去了。這一路都只在抄手游廊上走著，不見丁點太陽，果真是清風送爽，心曠神怡。走到花窗邊上，聽見園子里一陣鶯聲嚦嚦，太妃便止住步子，從窗格往里一看，見良王妃被一群姬妾們簇擁了，在亭子里坐著，面前摞著一沓子詩稿，正在品評海棠詩呢。
    太妃一看那群鶯鶯燕燕的，氣就不打一處來，鼻子里哼了一聲，冷笑道:“跟他爹一個樣!出一趟門，就弄回來一堆來歷不明的女人––虧得取了個泥人似的老婆，不然這家里還不定多亂了!”
    “王妃是個有福氣的，王爺也敬重她，這么多年了，沒紅過臉。”汀芷喟嘆道。
    太妃笑了一聲，“怎么，合著全王府就你是個勞碌命?”
    兩人說笑著，穿過月洞門，走進園子里去了。且不看亭子里，只往四周打眼一瞧，不約而同地“嗬”一聲輕嘆，見一周相銜的甬道包圍著，海棠花兒鋪天蓋地的，綠是綠，濃翠欲滴，紅是紅，嬌妍嫵媚，星星點點，交相映襯著，像一面織錦刺繡大毯，把整個園子都鋪上了。空氣里甜絲絲的，不是花香，卻是姬妾們身上的熏香。
    太妃一來，方氏忙放下詩稿，越眾來同她見禮，把人引到亭子里，用一個坐褥墊在石凳上，請她坐了。太妃把詩稿拿起來看了幾眼，都是些“海棠亭上月華明”，“一枕夢寒到天明”之類的閨閣詞句，便笑著說道:“詩是好的，不過你也是青春年少的，不必這樣頹喪。”
    方氏臉上一紅，答道:“母親說的是。”
    恰有小丫頭用紅漆小托盤送了楊枝來，方氏樂得把方才的話題遮過去，忙捻了一枝，替太妃帶上，又叫眾人不必作詩，都來吃西瓜。太妃怕涼，吃了一塊，就凈了手，左右一看，問道:“茂哥怎么不來?”
    茂哥這一向，動輒往寄柔那里跑，方氏起先還攔著，后來攔不住，自欺欺人道:寄柔那里，離王爺還近些，興許茂哥從此就和父親親近了也說不定，于是就睜一只眼閉一只眼了。這會見太妃要見，忙使個眼色，叫紅杏去領人來。
    片刻功夫，茂哥就來了，卻不是一個人，手里還把寄柔牽得牢牢的，興許是才歇過午覺，兩個人臉上都是團團的紅暈，稚氣可愛。茂哥身上穿的那一個紅底金線紫葡萄的兜肚，還是寄柔給繡的。穿著也很好。然而方氏看著，心里被小蟲子噬了一般，萬分得不自在，自己迎上去，把茂哥的手一拽，說道:“來給祖母請安。”
    茂哥不愿意，牛股糖似的，扭到太妃跟前去了，飛快地請了安，又跑回寄柔身邊，拉著她走到石桌前，笑嘻嘻道:“柔姨，你看這里也在作詩呢！”
    太妃慈祥地笑道:“哦，怎么咱們茂哥也會作詩嗎？”
    “我不會做，我會背。”茂哥有意的炫耀，把聲音提的高高的，一字一句吟道:“翠絲蟠袖素羅襦，偷把黃金小帶舒……”
    他那聲調一開，寄柔便知不妙，忙低低地喝了一聲:“茂哥!”
    茂哥戛然而止，睜著大眼睛把寄柔一瞧，見她不易察覺地對自己搖頭，忙一只手捂著嘴，不肯再出聲了。他那個表情動作，真是欲蓋彌彰，寄柔看了，越發赧然，一片胭脂色，從腮上往脖子里去了，用帕子在唇角掖了掖，沒有說話，低眉順眼地拉著茂哥，立在方氏身后去了。在座眾人，還有什么不明白的，都知道是良王閨中調笑，做的詩句，在寄柔那里被茂哥無意中窺見了，小孩子家不懂事，當眾念了出來，別人猶在其次，方氏卻是受了一個重重的打擊，坐在那里，動也不會動了，過了半晌，才僵著臉，扯著嘴唇笑了一聲，對太妃說道:“茂哥近來書讀得很好，已經會讀了。”
    太妃不動聲色，對那些姬妾們說道:“你們都退下吧。”等她們都相攜著迤邐而去，太妃沖著領了茂哥掐海棠花兒的寄柔比了比，問方氏道:“上回你和沅兒冷了半個月的臉，就是為的這個丫頭?”
    方氏一愣，尷尬地答道:“也不單是為的她……”
    太妃不理她，又問道:“她多大年紀了?”
    “有十七八了吧。”方氏不確定地說道。
    “那倒巧了。”太妃淡淡地說道，“我今天來，原是有件事要和你商量––虞韶今年也到娶親的年紀了，他母親央著我，在王府里選一個合適的女孩兒，我看這個就很好。索性賞了他，倒是一舉兩便。”
    方氏吃了一驚，忙道:“使不得，她是王爺從外頭帶回來的……”
    “進了王府，就是王府的人了，你是主母，拿她賞人，也不算什么。”太妃斷然道，見方氏一臉的為難，她老人家的火氣便上來了，氣得說道:“自己兒子、丈夫都要被人搶走了，你還護著她!難不成連這個王妃都想讓給她做了?”
    方氏被訓斥地面上無光，又不好反駁，只能把求助的目光向汀芷投去。汀芷早聽得風頭不對，借機走了開去，和一個來取牌子辦事的仆婦說得唧唧噥噥，針插不進。方氏只好對太妃陪笑道:“這事還得芷姐姐說句話，王府里的事，自來都是她打理的……”
    “汀芷!”太妃叫了一聲，見汀芷扔下那名仆婦走過來了，太妃吩咐道:“你和虞韶的娘商量著辦吧，就按大丫頭出嫁的規矩，該賞多少，也別少她的––也別驚動了王爺，事后他若是問起來，就說是我做的主。”
    汀芷這會也不好堅持，只得含糊其辭地答應了，心里卻是一陣苦笑:太妃真是隨心所欲，就這么兩句話，把一件匪夷所思的事情定下來了。人家也不是賣身到王府的，哪是你想賞人就賞人?這么一想，對著寄柔，簡直有幾分同情。
    這門親事自然是做不得的，但要想兩頭都不得罪，還得從事主身上著手。心思一定，借著和茂哥說話的當口，在海棠花前把寄柔的袖子輕輕一扯，待那一雙清眸瞧過來，汀芷便含笑說道:“既然是王府里的人了，叫王爺給你個名分吧，總好過這樣不明不白，任人拿捏的。”
    寄柔略覺詫異，還沒問個究竟，汀芷便用扇子遮著頭頂，極快地往太妃那里去了。寄柔才在思索，紅杏便走了上來，嘴里說道:“茂哥，娘娘今天要考校你的學問了，快跟我走吧。”茂哥“嗷”一聲，身子拼命往后倒著，一邊搖頭，被紅杏在肋下一抄，連抱帶拖地帶走了，只扔了滿地的海棠花兒。寄柔只得把落花都拾起來，用手巾包了，慢慢走回延潤堂去了。
    過了穿堂，到了后殿，才走在院子里，被人從背后一撞，險些撞個趔趄，目光隨著看去，見七八名侍衛，抬著一個巨大的籮筐，走到院子當眾，籮筐一傾，倒出來一個黑色的物事，肉山似的堆在地上。寄柔不看則已，一看，險些惡心得吐出來，原來那一堆，是頭幼年黑熊的尸體，興許是才死不久，還血水淋漓的，熊腹部插了一支箭羽，正是要害。
    寄柔才看了兩眼，陸宗沅已經從殿內走出來了，他負著手繞那只黑熊一周，饒有興致地問道:“這就是范忝還我那個美人的謝禮?”
    “正是的。”趙瑟捂著鼻子，厭惡地沖侍衛嚷道:“大熱天的，王爺已經過目了，還不快弄走?”
    “熊掌割下來當下酒菜。”陸宗沅笑著補充了一句。說完走過來，把寄柔手一拉，說道:“跟我來。”才走了兩步，又換了主意，又往殿內去了。寄柔被他這一通轉悠，暈頭轉向的，再一定神，見自己已經到了殿內的一扇雞翅木雕竹屏風背后，有一張竹榻，榻上放著一套窄袖戎衣。
    陸宗沅說:“換這套衣服。”
    寄柔驚訝地快結巴了:“這、這是男人的衣裳。”
    “就是要你穿男人的衣裳。”陸宗沅迅速地把她上下一打量，上來就要解開領扣，“你身上穿的太累贅了。”
    寄柔臉上一紅，身子一扭，從他手下躲開了，兩手緊緊地按著領扣，小聲道:“換衣服干嘛呀？”
    “待會再告訴你。”陸宗沅故意賣了個關子，見寄柔還在扭捏，他反而不肯走了，大馬金刀地往竹榻上一坐，嘴角噙著笑意，一副要欣賞美人寬衣解帶的姿態。寄柔僵直著身子立了半晌，仍是見他紋絲不動––他的脾性，她如今也算了解了幾分:若是興致上來了，那是極有耐心的，肯和你耗上一整天也未可知。
    不得已的，只得背過身去，把身上那件銀條紗小褂解了下來，半歪著身子，手在竹榻上摸索著找那件窄袖衣裳，摸到途中，被他的手在臂膀上一握，整個人都傾倒下去了。他扶著她嬌軟無力的腰肢，捻了一捻，又在鬢邊輕輕一吻，溫熱的氣息在耳邊縈繞，“唔，要不還是等一會再出門吧……”</br>