正逢海晏河清的太平盛世，又是天清氣朗的端午佳節(jié)，江都知府愛民如子，又要官民同樂，衙門出了豐厚的束禮招徠各行各號(hào)的健兒共賽龍舟，把這年的龍舟競(jìng)事辦尤為熱鬧。

　　清水河下早停了數(shù)十只龍舟，俱是雕花繪彩、彩旗飄揚(yáng)，舟邊又有臂扎彩線的矯健兒郎躍躍欲試，河畔設(shè)了無數(shù)彩棚錦帳，供百姓觀賞競(jìng)舟盛景。這一日又是艷陽好天，江都百姓拖家?guī)Э冢信嫌祝瑐€(gè)個(gè)裝扮的鮮衣艷服，興致勃勃，早將一條路擠得水泄不通。

　　施家的彩棚旁側(cè)就是張、況兩個(gè)親家，也是想著親戚挨在一處，方便說話，故幾家之間未封幕帳，只虛虛掛了一塊簾子，一側(cè)分給男客們說話，女眷們坐在了一處。

　　自打上元節(jié)出事之后，施家女眷甚少出門，加之甜釀和藍(lán)苗兒都已許了人，云綺和芳兒年歲漸長，也要避讓些，這日出門玩耍，姐妹四人都裝扮鮮妍，隨著桂姨娘和田氏下了馬車，言笑晏晏往彩棚內(nèi)行去。

　　彩棚內(nèi)況家已到，況夫人領(lǐng)著兒媳薛雪珠和小女兒巧姐正站著說話，見桂姨娘和田氏領(lǐng)著四個(gè)女孩兒來，兩方親熱寒暄了一番，況夫人攜著苗兒和芳兒的手，又去拉甜釀和云綺，笑道：“貴府上的女孩兒個(gè)個(gè)如花似玉，實(shí)在招人疼。”

　　況家祖業(yè)是做花園營生的，雖是普通人家，家底頗為殷實(shí)，田氏對(duì)況學(xué)十分中意，見了況夫人，亦是滿面堆笑：“親家做人太過實(shí)在，只說別家的好，不說自家的妙，我看珠娘和巧姐，才是打心里頭心疼和喜歡。”

　　況夫人笑道：“甭管貴府敝府，都是一大家子，俱是好的。”

　　眾姐妹都抿唇笑。

　　彩棚里設(shè)的是八腳桌，高矮條凳，眾人入座，有婢子們來斟茶置果品，不多時(shí)，張夫人帶著自家兩個(gè)兒媳來，見滿眼綾羅錦繡，眾人已到，連連告罪，又笑著和桂姨娘、田氏兩人招呼：“老夫人今日不曾來？”

　　“老夫人這幾日都在齋室禮佛，不得出來，讓我們見了兩家親家，休得怠慢，趕著問好，也請(qǐng)親家太太去府里少坐會(huì)。”桂姨娘笑，“老夫人只是不愛出門，倒常盼著親戚們往來多走走，她看著家里熱鬧，心里也是高興的。”

　　“好、好。”張夫人笑意滿滿，“近日若得了空，挑個(gè)好日子，一起看看施老夫人。”

　　張夫人一眼看中桂姨娘身側(cè)的甜釀，見她穿著丁香紫梅花絹衫，下著一條灑金白線裙，亭亭玉立，笑著招手上前。

　　甜釀笑吟吟的先拜過張夫人，再拜身后的兩位張家嫂子，大嫂子張?zhí)m出身讀書之家，容貌普通，但學(xué)識(shí)過人，二嫂杜若是小官之女，生的極好，言語又巧，兩人一左一右，常伴張夫人身邊。

　　兩個(gè)嫂子也一左一右牽著甜釀的手，言笑問好，未來妯娌三人坐在了一條凳上殷勤說話。滿桌十來位女眷，加之身后的婢女們，喜哥兒和小果兒，將彩棚坐的滿滿當(dāng)當(dāng)，滿桌言笑晏晏，香風(fēng)拂人。

　　女眷們正說話間，男客們那邊亦有動(dòng)靜，聽得有男子的腳步聲，很快有人撩簾過來問候。

　　“給嬸娘、妹妹、嫂子們問好。”說話的正是名青衫男子，況家長子況苑，他年歲二十五六的模樣，身材高大，容貌生的普通，一雙眼卻瑩潤生動(dòng)。

　　施家姐妹以前都見過他，俱應(yīng)聲問了好，張家兩位嫂嫂倒是第一回見他，起身拘謹(jǐn)回了禮。

　　簾子后又鉆出兩人，年輕書生，十七八歲的模樣，一般高的個(gè)兒，一個(gè)生的白面斯文，滿面帶笑，一個(gè)生的風(fēng)度翩翩，光風(fēng)霽月，正是況學(xué)和張圓兩人。

　　女眷們見了兩人，這才笑起來：“你兩人向來焦不離孟，孟不離焦的，連今日也是，是一塊約著來的么？”

　　“只是正巧，我兩人在路上遇見。”張圓和況學(xué)兩人笑道，“給姐姐妹妹，嬸娘們問好。”

　　大家都福了福他倆人，攛掇著苗兒和甜釀：“爺們才來，想必路上已口渴了，你們?nèi)サ贡杞o他們喝。”

　　苗兒只顧含笑埋頭，甜釀見著張圓，心中亦是歡喜甜蜜，羞怯的瞥了他一眼，扭過頭去。

　　張圓上次見她，還是祝家夫人壽辰，他非親非故，眼巴巴的跑去祝壽，趁空和她說了幾句話，此時(shí)見她含羞帶怯，心頭擂鼓千萬，眼睛只顧瞥著她，擺擺手：“妹妹坐，我不渴，不用喝。”

　　云綺已然忍耐不住，噗嗤一聲笑出來，大家看他們幾人小兒女作態(tài)，俱是覺得有趣，又已經(jīng)下定，只等著嫁娶，取笑道：“這會(huì)兒不渴，待會(huì)總是渴的，還是喝杯茶吧。”

　　甜釀和苗兒無法，只得經(jīng)由婢女之手遞了兩杯新茶出去，被況學(xué)和張圓呷了口，眾人取笑了一回，方才各自坐定。

　　男客只有況家兄弟兩人和張圓在，原來張、況兩家的家主都各有好友相聚，張家的兩個(gè)哥哥去衙門里打馬球，連施少連也未曾來，桂姨娘也不知施少連去往何處，只得問甜釀：“你大哥哥起先說來，如何到現(xiàn)在也未出現(xiàn)。”

　　甜釀?chuàng)u搖頭：“我?guī)兹瘴匆姶蟾绺纾嗖恢诤翁帯！?br />
　　這時(shí)聽見水面的擂鼓聲，原來時(shí)辰已到，各色龍舟都停當(dāng)在水面，每舟上坐三十人橈手，一聲聲擂下，虎虎生威的龍舟在水面劃出一條白浪，吆喝震天，彩舟競(jìng)相爭(zhēng)前。

　　眾人都專心看賽事，風(fēng)總撩簾，輕飄飄的擋不住視線，那邊時(shí)時(shí)有目光送來，甜釀唇角含著笑，目不斜視的盯著水面動(dòng)靜，旁側(cè)坐的二嫂子杜若輕輕撞撞甜釀肩膀，輕聲笑道：“甜妹妹看一眼吧，圓哥兒望這瞧了千回萬回，一個(gè)勁的差使我提點(diǎn)，妹妹再不看，哥兒眼神就要把簾子瞟出篩了。”

　　甜釀聞言嫣然微笑，抿著唇，順著杜若的目光望去，兩人眼神遠(yuǎn)遠(yuǎn)交纏，張圓對(duì)她翩然一笑，她亦報(bào)之柔情一睇，目光交匯之際，彼此都是心如擂鼓，甜蜜異常。

　　杜若在一旁看著這一雙璧人，只覺自家小叔目光癡癡，分外好笑，正想挑眉取笑自家小叔子，不期然看見張圓身旁一雙瑩潤的眼，不敢放肆，忙忙收回了目光。

　　再看了一回賽舟，張圓聽見外頭有小販叫賣蓮花蓮蓬之聲，再忍耐不住，過來向張夫人說話：“兒子聽見外頭有人喊賣蓮蓬，去買些來孝敬母親。”

　　他向來十指不沾陽春水，連蓮子都未剝過，張夫人知道自家兒子的心思，含笑看了看他：“你成日悶在書院離念書，哪知物價(jià)貴賤，要當(dāng)心被人欺。”

　　桂姨娘笑盈盈的喊甜釀：“哥兒不知風(fēng)俗物價(jià)，甜姐兒幫著一道去買些便好。”

　　況學(xué)也起身要去，田氏又喚了苗兒，吩咐幾人：“你們幾人莫走遠(yuǎn)了，快快回來。”

　　甜釀點(diǎn)了點(diǎn)頭，低眉順眼的跟著張圓往外走，況學(xué)和苗兒在一株柳樹下站定，甜釀卻沿著柳堤一直向前，張圓見她一直低著頭，低聲喚她：“甜兒。”

　　她羞的雙耳發(fā)紅，抬起頭來，見他俊美生紅的臉，含笑應(yīng)他：“圓哥哥。”

　　他又低低道了一聲：“媳婦兒。”

　　甜釀臉上發(fā)紅，心頭小鹿亂撞，含情瞧著他，嘴里嗔道：“你瞎說什么呀。”

　　“如何成了瞎說。”張圓站在她身邊，“收了聘禮，你就是我未過門的妻子，我的媳婦。”

　　又柔聲道：“我恨不得日月跳丸，明日就把你娶回家，省的我日日飽嘗相思豆，恨情水。”

　　她柔情似水的注視著他，心頭亦是情潮涌動(dòng)，臉上羞紅：“我也盼著日子快些過...”

　　兩人你看看我，我看看你，張圓目光纏綿的看著她：“好幾日未見你，只覺妹妹又和腦子里印的模樣不一樣。”

　　她咬唇睇他：“怎么個(gè)不一樣。”

　　“愈發(fā)嬌美動(dòng)人。”他忍不住笑道，“妹妹一顰一笑，舉手投足，俱是不一般的美，比若天邊云霞，舒卷自若，光芒明暗，都是風(fēng)情。”

　　她悶頭一笑，見他腰間懸著個(gè)香囊，卻不是自己做的，問他：“我給你繡的香囊呢？”

　　張圓看著她的笑靨，從袖內(nèi)掏出個(gè)帕子來，將帕子層層打開，給她看：“我怕掛在衣上蹭臟，藏在我袖里，時(shí)時(shí)拿出來看看。”

　　甜釀?dòng)X得心疼又好笑：”這是特意給你避邪的香囊，只為用的，怎么藏起來了，你若喜歡，我給你多做幾個(gè)就是了，不必這樣。”

　　“妹妹的一針一線，我都視若珍寶。”

　　兩人站在一處，真是兒女情長，竊竊私語，說不盡的甜言蜜語，吐不完的玲瓏心思。

　　甜釀和他站了片刻，怕眾人笑話她，急著要回去，張圓喊住沿路叫賣的小販，買了半籃子新鮮蓮蓬，和她肩并肩往彩棚走。

　　施少連正在茶樓上和人說話，點(diǎn)了個(gè)賣唱娘子在雅室外唱曲，那賣唱娘子姿色普通，卻有一把水靈靈的好嗓子，婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽，歌聲低低旋繞在喧鬧之外。

　　他分了一分心留神看窗外景色，身側(cè)有人湊近：“小官人喝茶。”

　　施少連收回目光，落在那人臉上，淡聲道：“我家產(chǎn)單薄，手頭也只是有幾個(gè)余錢，勉強(qiáng)鋪?zhàn)又苻D(zhuǎn)，兄臺(tái)說的這門發(fā)財(cái)路，某亦是有心無力。”

　　那人呵呵一笑：“小官人不妨再考慮考慮，如今江都鉆營此道的富家不少，不僅賺了利，后頭也又不少好處可拿。”

　　施少連心頭清楚，點(diǎn)點(diǎn)頭，和人寒暄了一會(huì)，提袍要走。

　　彩棚里眾人見張圓和甜釀一道回來，見那籃子里的蓮蓬新鮮青翠，上頭還掛著露水，人人擎了一只在手中玩耍，這時(shí)見個(gè)臉生的紅衣少女行來，后頭陪著四五個(gè)嬤嬤婢女。

　　“表姐。”那紅女少女笑嘻嘻的沖著杜若揮手，“若姐姐。”

　　“窈兒妹妹。”杜若且驚且喜，“舅母呢？”

　　紅衣少女親熱牽住杜若的手，“母親在棚里坐，我嫌悶自己出來走走。”

　　“這是我娘家表妹。”杜若和眾人笑道，“舅舅一家久居金陵，前陣子舅舅去山西赴任，先把妹妹和舅母留在江都老家。”

　　那少女落落大方，和眾人一一行禮，親熱喊了聲張夫人，見到張圓時(shí)盈盈一拜：“圓哥哥。”又見甜釀，笑問：“這是小嫂嫂么？”

　　甜釀被當(dāng)場(chǎng)點(diǎn)破，羞了個(gè)滿臉通紅。

　　張夫人拉著窈兒的手在身邊坐下，笑盈盈的問：“你母親這陣兒都不得閑，早知你們出來，我當(dāng)去拜會(huì)才是。”

　　“母親早想請(qǐng)姨媽、嬸娘們?nèi)ゼ依镒皇羌依镞€未收拾妥當(dāng)，只得再等等，今日也是我興起，拖著母親出門看耍。”窈兒笑道，“我讓人請(qǐng)母親來。”

　　少頃施少連也進(jìn)了彩棚，他和況苑、況學(xué)、張圓都熟識(shí)，寒暄過后，又去見女眷，見甜釀臉上紅暈厚重，雙眼濕潤，知道她定然被眾人調(diào)笑過，溫聲和女眷們問禮。