傍晚時分，沈勁又回到了千金邸別業，雖然只離開了短短幾天的時間，于他而言卻如數年那么漫長。
    當坐騎邁著輕快的步伐行到庭門前時，他眼眶都變得微微濕潤起來。過往在他看來有些寡淡無聊的別業周遭風光，如今只覺得分外親切。
    “阿鶴郎君這是怎么了？”
    庭門內有人趨行而出相迎，見到沈勁有氣無力的趴在了馬背上，當即便驚了一驚。在他們印象中，這位小郎君向來活力四射，出入都是神采飛揚，少有眼下這種無精打采的模樣。
    因此幾人忙不迭迎了上去，小心翼翼將沈勁攙扶下馬，緊張的詢問沈勁到底哪里感覺不妥。
    “我沒事，你們也莫來煩擾我。趕緊備好精細馬料，子時前我還要歸營。”
    沈勁有些煩躁的推開幾名家人，與一同返回參加家宴的母家表兄相攜往庭內行去，兩人都是一副搖搖欲墜的模樣，令人擔心。
    這會兒，受邀的親友也差不多都已經到來。像是前日就趕來壽春的庾條，以及本就在都督府任事的庾彬、溫放之并沈氏本家一些年輕子弟和一些淮南屬官的子侄。雖然已是從簡，但也有三十多人。
    一眾人眼下都在前庭廳堂內閑聊，等待大都督并淮南王歸府。
    沈勁行至廳外，聽到里面傳來的歡笑聲，那已經黑瘦了一圈的臉上難免流露出些許羨慕，但還是打起精神，挺起胸膛邁入廳中。
    廳中眾人看到沈勁行入，年長者如庾條尚是矜持，其余少年們已是拍掌歡迎起來。
    沈勁上前向庾條并幾位族叔見禮，庾條倒是沒有什么長輩的架子，上下打量沈勁幾眼，笑語說道：“往年我隨維周入鄉，猶記得阿鶴尚是蹣跚行步幼小兒郎，倏忽間已經長成王師行列猛士，想必不久之后也能捷報傳名了。司空諸子并秀，平生足慰啊！”
    沈勁聽到這話后，嘴角不免又抖了一抖，原本他也覺得自己名著捷傳之期未遠，可是……一把辛酸淚，不忍細思啊！
    沈勁并其表兄魏騰入席后，周遭少年們難免好奇詢問他的戎旅經歷，包括廣陵公陳逵都頗有好奇，但兩人俱是神態肅穆，只擺手言是戎務秘密，不敢輕泄。這種神秘姿態，不免又勾起了旁人好奇，言談中對沈勁能夠超格入伍之事極為羨慕。
    過不多久，沈哲子與淮南王終于抵達別業。稍作寒暄見禮，家宴便正式開始。
    淮南宴飲之風本就不如都下興盛，兼之公主雖然出月，但也不好過分喧嘩，并無歌舞助興。不過宴席中氣氛倒還不錯，在座者多是各家親友年輕子弟，沒有太多成年人的那種城府顧慮，淮南王雖是身份尊崇，也不足震懾得他們拘束不安。
    幾杯果酒淺飲，便有人好奇打聽今年北伐各種事宜。在這種私密家宴氛圍里，沈哲子倒也沒有太多顧忌，便撿著一些勾人興致的戰事淺作敘說。
    一眾年輕人們自然聽得驚嘆連連，像是王師大軍威進，石堪數萬眾棄械潰逃，那種宏大的場面在腦海中稍作想象，便難免心旌搖曳，擊掌盛贊，更加惋惜于自己不能身臨其境，親眼見證如此輝煌時刻。
    眼見大都督如此和氣，年輕人們更加少有約束，又有人想起沈勁剛才故弄玄虛的模樣，便指著他笑語道：“阿鶴你已是我輩先達，未來肯定也要先人一步斬獲殊功，屆時再來歡聚，可不要因功遠眾，秘而不告啊！”
    沈勁入席之后便一直沉默，只是埋頭吃喝，乏甚存在感。此時聽到旁人調侃，便抬起頭來，仔細的吮去手指上的油光，滿臉哀怨的望向阿兄。
    沈哲子也轉頭望來，眼見沈勁那可憐巴巴的樣子，已是忍不住笑起來，而后才正色道：“日間你營兵長入見，言是你入營以來表現尚可，我還無暇細審真假，你也要謹記不可懈怠。輜營事務雖然繁重雜蕪，但卻關乎軍事根本，最能予人磨練，若有疏忽輕慢，所禍尤其深遠，其罪也要比之行令更重！”
    沈勁聽到這話，心內已是充滿委屈，他滿懷壯烈入軍，是夢想著上陣殺敵，結果卻被發入輜重營里，全無什么金戈鐵馬情懷，任務繁重至極，而且都有嚴格時限，一旦完不成那就要全營共罰，就連他這樣的小兵長都要掄起膀子搬搬抬抬，可謂苦不堪言。
    剛才旁人詢問營中事務，他閉口不言又哪里是因為軍務保密，完全就是羞于提及。
    這會兒又聽阿兄這么說，已經忍耐不住忿忿道：“阿兄你是根本不信我有烈氣勇才，我自問也是弓馬嫻熟，你偏要將我用作役力！這對臂膀強挽一石都有余力，卻只能每日搬抬麻包谷垛，我苦練數年技藝，難道只是為了躬身苦役？”
    眾人聽到沈勁這番忿言，俱都大感詫異。他們本來以為沈勁在這一時刻入伍，無非是為了鍍金分功，畢竟眼下河洛戰事還未徹底結束，待到徹底定論時，只需要稍有筆墨偏顧便能給沈勁爭取一個不錯的起點。
    類似的事情，實在再尋常不過，他們今次參加這一次家宴，也未嘗沒有此類想法，希望大都督稍作關照。可是聽到沈勁這一番控訴，以及短短幾天時間里便黑瘦著形的樣子，似乎與想象中不同啊。
    沈哲子聞言后則笑語道：“早前你來請求入伍，可是保證聽從安排。你與余子有何不同？若是輜營辜負了你的良才，要不要我為你高配部曲，直闖襄國擒殺季龍？”
    沈勁聽到這話，臉色頓時漲紅起來，還來不及開口反駁，坐在他旁邊的表兄魏騰則抓住他手臂大叫道：“什么？原來我們這番遭遇是阿鶴你主動求來！你不是說……”
    沈勁聞言后更顯羞澀，頭顱幾乎杵進食案底下，此前他也是一番好心向阿兄舉薦友人希望能共同進退榮辱，結果一群七八人全都被發配進輜營里做苦力。如此待遇，他自然再羞于表功，在眾人面前只說因為他們在馨士館學業太劣，因此才要受此懲罰。
    魏騰明白始末后可謂欲哭無淚，本來他還因為正在受罰而不敢孟浪，這會兒也無暇埋怨沈勁，只是眼巴巴望著沈哲子道：“表兄，我可從未想要入營歷練，只想在馨士館進學廣識……每讀新篇，喜不自勝！”
    說話間，他拉開衣襟、卷起衣袖，露出身上那些青腫瘀傷痕跡，頗有觸目驚心之感。眾人眼見如此，才知大都督將他們派去輜營可不是作態，而是真的當作苦力在使用，一時間也是不免凜然，更加無人見笑魏騰的訴求。若是換做他們，只怕一天都熬不下來。
    眼見這一幕，淮南王也下意識望了沈哲子一眼。原本他與眾人想法類似，甚至由于沿途屬官們的進言而對沈哲子頗懷怨氣，以自身權勢帶契自家兄弟，卻要強阻他北上分功。如今看來，他對這個姊夫了解還是不夠深。
    庾條也在席中笑道：“維周，你也不必訓令過苛。阿鶴他生于如此門戶，父兄俱為社稷臂助，他這后進既然養成才力，自然也要更多盡力報效才能不負皇恩。高門壯子，貶作役力，也實在是大材小用了。”
    “小舅也無需為這小子美言，正因生于此種門戶，他才幼來所見都是浮華，不知此世生民艱苦。國之大事，在祀與戎，兵事兇險又豈止于勝負，與其縱之戰陣孟浪而害人害己，我倒更希望他能知難而退，長以此誡。”
    講到這里，沈哲子在席中一指表弟魏騰問道：“這么說，仲奴你是打算棄甲歸學了？”
    魏騰聽到這話后倒是頓了一頓，內心而言，他自然不愿再回去做苦力了，但既然一同入營總要講個義氣，于是又轉望向沈勁道：“阿鶴你呢？”
    沈勁低頭默然片刻，然后才抬頭道：“這種閑言也不必問我，我今夜席上滴酒不沾，就是擔心飲醉誤了歸期。但阿兄你也該許定一個標準，難道我們就要一直積攢勞用？”
    沈哲子聽到沈勁這個回答，倒是不乏欣慰，繼而回答道：“你入伍之時，營主難道沒有教你規令？似你這等營卒，進退如何哪須我來過問，安心任事吧。”
    等到這一插曲后，宴席間氣氛稍有回落，沈勁這番遭遇打消了這些親戚人家混入營中躺功的念頭。但也有人不死心，湊過來低聲詢問沈勁營伍生活究竟如何。待聽到一些細節之后，仍有人不甘心放棄這個親近機會，表態希望能夠進入軍中磨練。
    對于此類請求，沈哲子也都來者不拒，只是吩咐他們來日持帖參加遴選。有志氣是好，但也要量力而行，如果本身材力不達標，送他們入營反而是害了他們。
    宴席中途，興男公主并小兒阿秀也都露了一面。席中眾人除了親戚門戶就是通家世好，倒也沒有太多避諱。
    宴飲之后，庾條并淮南王等親厚幾人留宿下來，余者便各自告辭。沈勁臨走時，吩咐家人將各類吃食裝滿幾個大皮囊準備帶回營中，他在營中少有優待，飲食更是乏味，下一次還不知何時才有機會大朵快頤。
    在臨出家門之際，陳逵行至沈勁面前，正色說道：“阿鶴，以前我倒是小覷了你。你能不作自矜，甘心躬勞，這一點我反而比不上你。”
    “哈，我輩當以壯闊自標，長短隨性伸縮，何須旁人審望臧否！”
    沈勁聞言后哈哈一笑，繼而不乏豪邁的翻身上馬，待到行入夜幕之中，才神色幽怨的望向魏騰：“表兄你是不是蠢？當時阿兄已經問你意見，你又問我做什么？那種場合里，我還能怎么回答！你們若都退了，阿兄也不會再獨懲于我啊。”
    魏騰聽到這話后，嘴角便抖了一抖，一個白眼回應過去：“若不是你偏要隱瞞自己錯處，先作幾聲通氣，我何至于失了應對！”
    “罷了，無知也是福氣。回營之后也不必多說，瞧著那幾個蠢物每天苦累自罰，這一份喜樂你我共享吧。”
    沈勁幽幽一嘆，苦中作樂道。
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