咸和十一年，公元337年。
    臻水乃是汝水下游一條最為重要的支流，其流與汝水交匯處向北不遠，再向北不遠便是如今淮南都督府治下，有“天中大邑”之稱的汝南懸瓠城。
    懸瓠城從無到有，直至名聞天下，只發生在這最近兩三年的時間內。咸和七年，統一北方的羯國石趙盡發國中甲士，在時任羯國太尉的中山王石虎率領下洶涌南往，大有要將茍存江表的殘晉朝廷一戰擊破之勢。至于南面的晉廷，卻只以吳中少年典兵，結果卻將羯國大軍殺得大敗虧輸，幾近全軍覆滅。
    這一場戰事結果，可謂令人瞠目結舌，北地人眾也都眾說紛紜，或托以天命，或托以地理，也不乏深論人情。雖然各執一詞，眾說紛紜，但南人這一戰的統帥、少年都督沈維周之名卻是響徹中原，而其所統淮南王師也成為了天下各方人物俱都深記于懷的強軍。
    數年前的這一場大戰，直接將如日中天的羯國國勢打斷，后續北方便一直陷入了動蕩紛爭之中。而在這一系列的動蕩中，因一戰而威震華夏的淮南軍卻并沒有再做出什么令人驚艷之舉，甚至就連近在咫尺的幾部羯國殘眾都沒有順勢剿滅，不免讓遠進之眾頗感失望，也都覺得那一場輝煌之戰大概只是一時之幸，湊巧趕上了羯主石勒身死，羯國本身混亂起來的機會罷了。
    不過，雖然淮南都督府在戰場上沒有再打出什么驚世之戰，但還是以另一種形式在中原之地廣為人知起來。那就是位于汝水近畔的懸瓠城，此城乃是江東朝廷特許、集結四方商貿之地。
    如今北地雖然動亂不堪，但在時人心目中，對于江東之地仍然頗存輕視，認為是開化有限的南荒之地。可是無論這樣的想法再怎么根深蒂固，可是一旦其人抵達懸瓠，眼見繁華盛態之后，此一類的想法便很快蕩然無存。甚至不乏中州舊人感慨言道，如今的懸瓠之興盛繁榮，甚至可追中朝太康年間的洛陽！
    隨著懸瓠名氣越大，四方趕來此地的商賈游人也就越多。近域尚可舟車并濟，又或徒步行來，選擇諸多。但若是遠邑之人，最好的選擇無疑是舟船水道。汝南之地雖然興盛，但是域內淮水、汝水等水道都為淮南水軍嚴控，雖然有的時間里也會允許民船通航，但更多的時間則管制頗為嚴厲。
    所以，類似臻水這樣的次級水道，便成了四方來客頻頻往來此境的主要通道。
    此時位于臻水下游水道上，正有一艘規模不小的民船正排在長長的船隊中等待轉入汝水。這艘船上乘客不少，單單立在船外甲板上便有二十多人，一個個俱是體態魁梧的盛年壯士，腰際懸掛著包裹在皮鞘內的刀劍，并立左右，從那站姿和氣概上便可以看得出頗負行伍銳氣。
    不過這樣的人員配備，在左近排隊入津的船隊中倒也不算特別出眾，單單視野所及人員較之此船還多的便多達數艘，有如此精壯部曲隨行護衛，可見都不是尋常之類。或許在別的地方還可任性橫行，可是在這里，他們也只能乖乖排隊，哪怕船隊另一側還有可供大船通航的空余水道，也沒人敢于爭行。
    這自然不是汝南仁德熏陶得強人俱都知禮，只是因為他們實在沒有囂張的底氣。
    在這一段水道兩側，各有淮南軍水寨聳立。水寨中兵眾或是不多，但是裝備精良卻令人咂舌驚嘆。哪怕是尋常巡哨小卒，都是滿身全甲披掛，手持精鐵佩刀，腰懸犀角勁弓。而在那箭塔望樓上，更是擺設著數架碩大床弩，那粗逾尖槍的破甲弩箭扎捆擺在一側，望去便讓人凜然生畏，乃至于身軀都隱隱作痛，更加不敢挑戰淮南軍的權威。
    而在江面上，也時常會有淮南水軍往來巡弋，那些舟船外掛的鐵壁尖刺，在水流沖刷下寒芒畢露，仿佛一個個張開、隨時準備擇人而噬的兇獸巨口！船上兵卒雖然不多，但除了精甲利刃之外，每一個都配置強弩，在這本就不能快速拉開距離的河道中，若是近距離發生沖突，那么迎接鬧事者的只有被屠殺的命運！
    “東進將近年余，所過諸境，不乏英豪之眾，但觀甲士雄武銳盛，實在無過于眼前！擁此雄兵銳器，又有何者能當？難怪早年石季龍裹眾洶涌而來，仍要飲恨于此！”
    民船上另有數人艙內分座，透過側窗看到兩側淮南軍甲士英武姿態，便有人忍不住感慨說道。雖然淮南軍只是正常的巡邏防衛，但行止之間便可以窺得出一絲律令嚴明的精銳氣息。而且那些精良的武裝誠然懾人，但能夠將之完全裝備起來且不影響行動，兵卒們本身便可以稱之為精銳之師。
    船上這幾人無論衣飾又或口音俱都有異于時風，反倒頗有幾分漢韻。隨著一人開口，其余人等也都紛紛議論起來，多夸淮南壯武軍姿，只是語氣各不相同，有的充滿欣慰，有的則只是單純客觀的評價。
    這其中有兩人表現最為熱切，其中一個忍不住擊掌笑語道：“永嘉之際，遠避西陲，只道蒼生劫深，社稷傾頹，雖聞元皇帝中興江表，未敢遠寄。行途見聞，才知王業復興有望。有此物華之盛，有此軍用之強，再得賢臣并濟，晉祚必將再昌此世。”
    聽到此人略有失態感慨聲，旁側便有人眉頭微微一蹙，不悅之情溢于言表。
    這一行人來歷頗遠，乃是涼州張氏使臣。隨著羯國分裂，對于邊地掌控力道削弱，而關中、隴上等地也都是紛爭不休，其中不乏西附于張氏者，而張氏也因此大進，并且借著這個機會與江東朝廷再次恢復了聯絡。他們這一路便是自涼州東進關中，一路輾轉經梁州入荊州，又跋涉經久，才抵達淮南都督府轄區。
    這一隊使節，身份構成也都復雜，其中既有西土豪宗大姓，也有早前中原、關中動蕩之時西向避災之人。其中那個感慨失態者，名為溫紀，乃是太原溫氏族人，也就是江東尚書令溫嶠的宗親。其人如此感慨，盛贊江東朝廷，聽在一些張氏屬臣耳中，頗有厚此薄彼的意味，難免有些不悅。
    溫紀話音剛落，已經有一涼州籍使者忍不住想要開口，那帶隊者卻不想氣氛搞得太尷尬，阻止其人之后，轉而望向旁側另一個年在三十多歲的儒士笑語道：“士欣因何不語？你可是淮南沈都督厚言想要一見的西土賢士，難道就無所言？”
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