牛車轆轆而行，車廂內朱貢面沉如水，心若死灰。
    哪怕再如何遲鈍，今日之遭遇，他也已經梳理出一個大概。沈家那小子承認有心加害于他，這一點朱貢毫不懷疑。這小子知他前些時日服散幾乎喪命，今次指使人再誘惑自己服散，居心可謂叵測！
    沈哲子對其惡意極大，這一點朱貢深知。然而更讓他不敢細想的，則是為何丘家人甘為其驅使？究竟是那個丘和一人主意，還是丘家已經與沈家暗里勾連？
    這個問題一旦浮上心頭，朱貢頓有如坐針氈之感。時下吳興有糧之戶，以丘家為最。參與圍堵沈家購糧的家族中，丘家也是最重要的一環。否則，單憑朱貢一人之力，如何能營造出如此大的陣仗？
    如果丘家與沈家有了勾連，那這個打擊沈家的聯盟，將不攻自破！而朱貢博上家業的這一場豪賭，必輸無疑！
    “再回弁山山莊去！”
    朱貢疾聲吩咐車夫道，他迫切想要弄明白這個問題，丘家那個老匹夫，究竟有沒有背棄他們之間的約定，私下與沈家串聯？
    車夫詫異，連忙收住牛車，繼而轉向。
    車廂顛簸一下，朱貢腹內翻騰，突然一個酒氣濃郁的嗝泛上來，那辛烈醇厚的氣息在他唇齒之間擴散開。這讓朱貢心緒陡然一沉，繼而又想到剛才沈哲子所說的話。
    武康山中并無礦藏，卻有醴泉……
    與此同時，徐匡當日一臉神秘向自己報告這個消息的畫面又涌上心頭，朱貢驀地醒悟過來，自己這一次確被那沈家小子害慘了！只怕徐匡那個匹夫早已投靠沈家，繼而轉回誆騙自己！
    一俟明白這一點，朱貢便是悚然一驚，聲色俱厲道：“不去山莊，快去武康，快！”
    如今武康不只屯下他所收購之糧，家中積糧還有財貨統統囤積在那里，他匆匆來到烏程，那些事情則交付徐匡代為打理。徐匡已不可信，自家產業岌岌可危！
    車夫聽到主人聲音如此凄厲，不敢怠慢，忙不迭又轉向武康方向而去。
    此時朱貢心里已是萬念俱灰，原本開闊明朗局勢陡然變得撲朔迷離，四面楚歌。他已經不需要再去詢問丘澄究竟有沒有和沈家串聯，再去也是自取其辱！
    局勢已經很明顯，沈家由武康山發現釀酒佳泉，故布疑陣，刻意夸大糧困之危，繼而私下與丘家串聯，做出一個局勢來，目的就是誑自己入局來圖謀他的家業！
    至于丘家為何如此，朱貢很快也想到了答案。烏程釀酒傳承悠久，丘家更是吳興首屈一指的產酒大戶，沈家突然得天之助，掘出醴泉繼而炮制出品質上佳的真漿，不吝于動搖丘家立業之基。丘家因此與沈家謀求合作，這再正常不過！
    那醴泉真漿之效用，旁人或還只是推斷，朱貢卻有切身體會。沈哲子所言，專攻散毒，攻無不克，確無虛言！他長久服散，接連性命垂危，可是今次服下那醴泉真漿，發散效用遠勝以往，身體從未有過的舒泰。此真漿對服散之人而言，確有起死回生之神效！
    沈家以此籌碼要挾，丘家豈有不低頭的道理！
    這時候，朱貢已經方寸大亂，并不覺得自己這番胡思亂想頗多荒誕，實為自己嚇自己。他已經忘記了沈家缺糧之事尚是他自己推波助瀾營造出來，也忘記了與沈家勢不兩立的惡劣關系起因在他寵妾滅妻之舉。以自己之心去猜度沈家，越發覺得這是徹頭徹尾針對他的騙局！
    有此猜想后，他更覺得沈家狠辣卑鄙，為了謀奪他家業簡直無所不用其極，絲毫不顧念姻親情分！
    “沈士居，我有何得罪于你，竟要如此苦心孤詣圖謀我之家業！難道真要將我逼至死地，你才會甘心罷手！”
    口中忿忿而言，朱貢更感覺自己被籠罩于一個全無生機的陰謀中，繼而醒悟過來，沈家費盡心機誑他入局，如今他再急吼吼沖去武康，豈非自蹈死地？
    “不去武康，快，快回家！”
    聽到主人又改了主意，車夫已是徹底凌亂風中，不知究竟要去向何方。他并不著急轉向，只是放緩了車速，等待主人再改主意。果然又過半晌，車廂內再次響起朱貢略顯頹喪的聲音：“不回家了，還是先去武康吧。”
    之所以又改了主意，是因為朱貢已經近乎絕望。無論沈家是否苦心布局以圖謀他之家業，他自己寵妾滅妻之行為確鑿，就算趕回家中乃至于求助朱氏本家，吳中雖大，已無他立足之地。與其再徒勞掙扎，不如就此認命。
    正如那沈家小子所言，明年春日，究竟食酒還是食祭，只在他一念之間。如今他所有退路都被堵死，本家對他未必就會比沈家手軟。惟今之計，只能低頭。
    “你們分出一人回家報信，把兩位郎君帶去武康，要快。”
    又行半晌，朱貢語調更加頹然吩咐道。眼下他只能寄望于夫人尚念幾分舊情，最起碼為了兩個血脈孩兒的前程，不要將自己寵妾滅妻之惡行宣之于眾，如此或能尚有一線生機。
    今次他大敗虧輸，說到底只是自不量力，以為憑他自己就能撼動沈家根基，以致引禍于身。無論沈家是否真的已經糧盡，就連丘氏不遜其家的土豪之門都要低頭做小，自己還有什么掙扎的余地？
    ―――――――――――――――
    弁山山莊中，鄉議定品仍在繼續，將近尾聲時，形勢越發開朗。
    沈家今次參與鄉議雅集的子弟，盡數入品，其中確有才學的沈峻等寥寥幾人，更是拔選四品。這已經是以沈家當下之門第，能夠獲得的最高品級。
    但是也有一個例外，那就是沈牧。因其詠志絕句一首，場中眾人一致決定將之推舉到三品。這已經稱得上是逾越了，能列三品者，最起碼要是吳郡顧陸門戶，又或僑門中王葛之家略有劣跡的子弟才能居之。
    但眾人就是這樣推舉了，一方面借此向沈家示好，另一方面則是沈牧那詠志詩確實能激發吳人心中感情之共鳴。若其不列高品，只怕整個吳人圈子都要物議沸騰。
    沈哲子也投桃報李，將那徘徊在入品門檻內外的丘和舉入品內。他的才情，眾人有目共睹，早先喑聲自晦，如今主動舉薦一人，自然沒有拒絕的道理。因此，丘和非但得以入品，更被選為五品人才，已經是丘家今次最為出色的子弟。
    當然，各家商議的這個名單并非最終結果，還要中正官虞潭加以確認，才能最終收錄郡府，呈交吏部，作為選拔任用官吏的參考。
    虞潭只要還沒糊涂到底，就不能忽視吳興士人整體的決議共識，若有異議，便是得罪了整個吳興家族圈子。頂多在枝節處罷黜或提拔幾人，真正的主體結果，絕不敢肆意涂抹修改。
    傍晚時，虞潭終于再次露面。較之早間，整個人都散發一股老邁頹喪氣息，及至看到這個結果，這種氣息更加濃烈。他知自己今次栽了一個大跟頭，沈家氣勢已成，若他再枉做壞人，只怕生離吳興都難！
    于是虞潭索性一字不改，當場批示認證，將這名單轉交郡府長史嚴平。文書交接完畢，今次的鄉議定品便正式落下帷幕。
    今次集會，沈家一枝獨秀，與之交好者也是雨露均沾。其他各家，一如往年，幾家歡喜，幾家憂愁。
    本來集會后尚有宴飲慶賀，不過虞潭心灰意懶，表示身體抱恙不再出席。
    雖然中正缺席，但并未損各家興致。因為他們心中尚記掛一事，就是沈家那能救人瀕危的醴泉真漿。于是各家便轉邀沈家眾人，移步左近邱家莊園中擺宴慶祝。
    沈哲子對此已經沒有了興趣，趁著各家離開莊園之際，召集一干堂兄弟們不要多說關于醴泉真漿的內情。這些人已將沈哲子視為頭馬，惟其馬首是瞻，吩咐下來，自然點頭應允。況且，此事全為沈哲子一人經辦，他們就算想說，也沒什么可說的。
    沈牧等人各有斬獲，自然要去宴會上顯擺顯擺。沈哲子便與相熟幾家族長相伴離開，并不參加接下來的宴會。
    徐家族長徐丞與沈哲子共乘一車，一路上欲言又止，眼見家門將近，終于忍耐不住心中好奇，開口道：“小郎君今日示于人前那醴泉真漿……”
    “徐公有問，不敢隱瞞。此真漿效用神異，得之也艱難，重酎佳釀，窖藏百年，始能得一二。如今我家庫存，不過數斗之間。”
    沈哲子笑著說道：“徐公若有意，稍后我遣人送府中一些。府內郎君有服散危急時，可作保命之用，只是切勿恃之而縱意。”
    “如此神異之物，自該春秋偉力才得稍許。如此，老夫卻之不恭，多謝小郎君厚贈。”徐丞聞言，雖然略有失望，倒也不懷疑沈哲子這話的真實性。若這種神妙之物真能予取予求的量產，那才是真正的不可思議。
    應付過徐丞之后，沈哲子心內暗暗決定，從此后再不刻意吹捧醴泉真漿之名。任何奢靡享受之物，總要配合當時生產力。這蒸餾酒或能救服散之人危亡，但對糧食的消耗實在太大了。斗升之酒液，要廢數戶之口糧，在國運艱難的時下，實在不可取！
    今次他為此事，實在迫于無奈，其意只在朱貢。若渡過這次難關，便有了大把斡旋運作空間，完全不必再強推這種民力物力耗損極大的蒸餾酒，更鼓動加劇服散之風。
    至于那些服散者難免散毒戕害，既然強要服散，就要有不得好死的覺悟！人該為自己的行為承擔責任，若不如此，為惡者便無底線可言。
    所以，沈哲子決定歸家后便封鎖蒸餾酒的技術，絕不流傳于外。自家也不再加量生產，頂多儲備一部分酒精，留作他途取用。縱有別家圖謀此法，沈家又會怕誰？
    想要生財牟利，他有太多選擇，譬如鹽田曬鹽，既能把住食鹽命脈，又能節約時下煮海為鹽技術限制而消耗的大量燃料并人力，或還能順便打擊一下鄉土競爭對手烏程嚴家。chaptererror;
    (三七中文et)
    ，