城父一戰(zhàn)后，無論是淮南軍，還是石聰?shù)娜笋R，俱都收縮于鎮(zhèn)，不再有什么大的動作。一時間，淮水北岸沿線一片地域反倒成了雙方對峙之間的一個中空地帶，只有各自游騎斥候在區(qū)域內(nèi)游蕩監(jiān)聽對方動靜。
    但是中空并不等于真空，雖然雙方軍隊俱都撤出，但這區(qū)域內(nèi)還是不乏人跡活動，有的是逃難的游食流民，有的則是藏匿在山野荒地中的盜匪，趁著這個短暫的空當(dāng)外出活動，想要收撿一些便宜。
    位于潁上慎地之間，有一片占地頗為廣闊的灘涂葦塘。在這盛夏之際，左近茅草茂密，郁郁蔥蔥，在人目難及的葦塘深處，則有一片極為空曠所在。
    這里乃是葦塘中的一處實地，方圓足足有十?dāng)?shù)頃，其中過半都已經(jīng)被整理出來，甚至種下了許多菽苗、菘菜之類的作物。左近多有密林、茅葦遮擋，儼然一方獨立天地之外的凈土。
    耕地之外有屋舍村落，窩棚密架，觀其規(guī)模最起碼聚居有千數(shù)人眾。窩棚內(nèi)外多有民眾出入活動，木架上則晾曬著漚過的麻絲并風(fēng)干的魚干之類，不乏自給自足的味道。
    在村落最中心，有一座高達(dá)丈余的竹木閣樓，雖然并無多少修葺，但已經(jīng)是這里最氣派的建筑。閣樓內(nèi)外多聚壯丁，有著披著竹片、麻繩串聯(lián)的竹甲，有的則只著簡陋的麻衫。至于他們手上兵械也都五花八門，竹槍木棒、短刀鐵鋤。
    閣樓之內(nèi)，數(shù)人團(tuán)坐，中間一個赫然是早前入鎮(zhèn)拜望沈哲子的淮南塢壁主李陶。至于其他幾個，老邁、丁壯兼具，相貌多有相似，好像同族血親。
    “沈維周其人，才能和膽色還是有的，加之又出身江東顯宗門戶，廣引江東物貨入鎮(zhèn)養(yǎng)民，又能率部過淮擊破賊眾。其人入鎮(zhèn)以來，確讓鎮(zhèn)中氣象煥然一新，鄉(xiāng)土改觀遠(yuǎn)勝往年所任。”
    李陶坐在席中對幾人分講，言中不乏對內(nèi)史沈維周的推崇：“其實我是希望幾位家老能引家人歸南，奴軍大部南來在即，此處雖然草木遮掩，但也絕非奇險絕地，若被奴眾掃蕩察覺，絕難自保啊！”
    然而他這話音剛落，旁側(cè)卻有一人冷哼道：“可是我所聽聞，卻與阿兄所言有不同。鄉(xiāng)中多言這位少年鎮(zhèn)將權(quán)欲太熾，甚至不許鄉(xiāng)人持戈自保，要將士庶人命俱都攥在手內(nèi)。他此前雖有險勝，但今次來犯乃是羯國百萬軍眾，淮南區(qū)區(qū)數(shù)萬疲兵此前尚能窮命奔波，真到強(qiáng)敵至此，又拿什么去抵抗？阿兄也言其人江東顯宗，帝室婿子，即便不守也能棄鎮(zhèn)歸國，不傷爵祿。但對我等居此人家來說，卻是家破人亡慘劇！”
    “阿兄你對其人如此盛譽(yù)，卻罔顧即將催命南來的強(qiáng)敵，莫非是責(zé)我等宗人于此分你人眾，讓你不能一爭淮南軍主之位？”
    李陶聽到這指責(zé)，臉色當(dāng)即變得難看起來：“六弟你如此疑心惡言向我，讓我如何辯駁？家業(yè)旁寄于此，乃是父輩定計，我持家以來，也是竭力維持此處，何來一二怨聲？但眼下態(tài)勢確是不妙，我只是擔(dān)心此處家業(yè)所寄會被察覺，引來殺身之禍……”
    “哈，倒是有勞阿兄關(guān)照了。我可是聽說，江東物貨舟船連綿運(yùn)來，就連尋常寒卒都能飽食新稻，新布裁衫。阿兄你在淮南，也非無名之輩，資用如此之厚，難道不能分潤少許？結(jié)果你送過江來的是什么？無非幾匹舊麻粗綀，苦鹽劣米。這就是你所言竭力維持？若還有一二血脈情分，何至于如此苛待？若非今次想要集眾壯勢，只怕你還不會來此看一看我等兄弟過得怎樣豚犬都有不如！”
    那人越說，神態(tài)越有激憤，而旁邊那幾人也都露出同感之色，望向李陶也有不善。
    李陶聽到這指責(zé)，臉色更加難看，默然半晌才對身畔一老者拱手：“我持家以來，未有壯聲，不敢夸勞。但若言到守業(yè)，自問尚有一二可陳。叔父并眾兄弟長居于此惡境，我又怎么會心安！至于資用所助，此前淮上無禁，自然可以放板自由往來。可是現(xiàn)在江禁嚴(yán)苛，就連我自己過淮，都要小心萬分。若載太多物貨至此，一旦被巡防截攔，只怕淮南本家都要遭受大難……”
    “你不是還言那沈維周有賢才德政，怎么現(xiàn)在又要擔(dān)心家業(yè)不保？”
    聽到這話，先前那人臉上鄙夷之色更濃。
    老者在默然片刻后，望向李陶說道：“三郎你有苦衷，我也能想到。分家求存，是早年所立，眼下未至絕境，也不必急改。淮南形勢雖有轉(zhuǎn)好，但羯國軍勢兇猛，淮南也未必就能保全。六郎雖然言有焦躁，但并不是沒有道理。你與其再勞神勸說宗人歸家，不如用心些，多載一些資貨來助。”
    “眼下淮北敗壞，游食多浪蕩在野，我家若能廣儲，自然也能多集游食，揀取丁勇，不必茍藏這葦塘惡地，甚至直接攻占一處水陸要津。既有人眾，又有要塞，屆時無論向北還是向南，誰又敢有小視？似是三郎你存身淮南，雖然有一時安穩(wěn)，但卻受人看輕，甚至難爭淮南一軍主之位，實在是浪費了這天賜壯士的躍進(jìn)時機(jī)！”
    聽到這叔父老而彌堅，暢談家業(yè)大計，李陶不免瞪大眼眸。他本身是沒有什么雄心壯志，多有中庸，像是早前跟隨朱逢對抗將主，而后又跟隨凌卓向?qū)⒅鞯皖^，凡事不爭先，不愿赴險。今次過淮是趁著江防還未完全鎖住，想要將這些家人引回后方安定處，卻沒想到這些人志比天高，已經(jīng)有了要謀大事的氣概。
    尤其聽到招募游食之類言語，李陶更是心驚肉跳，他家人藏身這淺灘已經(jīng)要托命于僥幸，若再外出招搖，那不是唯恐死的太慢？
    可是當(dāng)他張口再勸時，幾個家人非但未有回心轉(zhuǎn)意，反而連聲指責(zé)他膽怯不堪，討要資用也更加急促起來。
    言道最后已經(jīng)不乏惡聲，這些胸懷大志的族人索性直接將李陶扣留在此，將他隨從驅(qū)回要挾討要資用。過了幾天，一船幾十斛食鹽和百十具弓刀送入此處，這些族人們非但沒有放了李陶，反而以此作為他此前推諉不援的證據(jù)，對他加倍凌辱逼迫。
    “阿兄，不是我要逼你。明明你是有余力辦法，因何就要如此苛待族人？你是沒有膽量勇進(jìn)，但我等卻非膽怯之徒。家資都是共有，你也不能一人獨享，即刻去信家里，再集資貨送來！來日我家若能得顯，富貴同樣與你共之！”
    那個六郎為了逼迫李陶就范，甚至以性命威脅，直接斬下他左手尾指，逼他寫出血書送回淮南。然而江防越來越嚴(yán)格，淮南之家雖然憂心李陶性命，但也實在找不到方法運(yùn)送太多資用過江。憤懣之下，族人們怒火便傾瀉在李陶身上，每日都要痛打一番出氣。
    又過幾日，族人們外出招募游食，居然與一部強(qiáng)寇取得了聯(lián)系，彼此合軍，共居葦塘，人眾陡翻倍余，且不乏悍勇。于是膽量更大起來，頻頻外出，凡眼中所見，俱都搶掠而歸。
    葦塘里漸漸人滿為患，隨著人丁擴(kuò)充事情變多起來，族人們也無暇再去辱罵李陶。而且另一部奴眾覺得來日有了氣象后，可以借李陶南投，因此便將他拘養(yǎng)起來。
    李陶枯留于此，心境可謂煎熬，眼看著族人們越來越癲狂，行事越來越肆無忌憚，乃至于開始謀劃是幫羯國搶船渡淮所得利益大，還是投南更有前途。
    這一日，大批丁壯又呼嘯外出。如今這一路人馬已經(jīng)頗成規(guī)模，此前又兼并了一路盜匪，甚至得了幾十匹馬，因而活動的區(qū)域也更大起來。
    然而直至入夜，外出者仍未返回，李陶心里漸有不妙的感覺，當(dāng)即便去求見他族中那位老者叔父。
    “三郎，這些日子委屈你了。但你也不要怪罪兄弟們，那趙主石世龍一個胡奴傖徒，尚能趁亂做大，咱們大好兒郎又怎么能吞聲自忍！貧富禍福都是一世，你凡事都求周全，也抵不住橫災(zāi)臨頭。眼下我家集眾近萬，持戈者數(shù)千，往年你敢想象有此聲勢？就算是如你所言過淮，眼下去投，也比早前你說的倉皇南去要好得多吧？”
    老者對于苛待李陶也有幾分愧疚，但一想到眼下所聚起的人眾和氣勢，又是不乏自豪。
    李陶還來不及說什么，葦塘外卻傳來巨響震動，當(dāng)即臉色便是一變。而坐其對面的老者也變了臉色，但卻無驚恐，而是滿臉喜色：“如此壯聲，兒郎們莫非又有大獲？”
    大獲是沒有的，大禍卻已經(jīng)臨頭。攻進(jìn)葦塘的是將近兩千奴兵游騎，他們的斥候在野地中發(fā)現(xiàn)了外出游獵的人眾，而后大部殺上，將外出者盡數(shù)剿滅，而后追溯源頭，直接殺至此處。
    戰(zhàn)斗幾無懸念，葦塘里雖然不乏淺灘，但近來頻頻出入，也踩踏出幾條固定的路徑。羯胡們由此殺入，掃蕩幾個來回，這整座營地中生者已經(jīng)不多，數(shù)千人眾俱尸橫于此！
    李陶身在內(nèi)里，僥幸保住一命，但很快就被投奴者指認(rèn)出來，被幾名奴兵拎至那奴騎將軍馬前。那奴將年不過二十出頭，甲衣兜鍪上俱都垂掛著厚厚血漿，他下馬行至李陶面前，垂首問道：“你是淮南沈維周的屬官？”
    “是、是，他就是……”
    一同受擒的老者忙不迭點頭，慘烈的廝殺已經(jīng)讓他嚇得昏去醒來幾次，此時聽到奴將問話，忙不迭開口說道，想要乞求活命。然而話喊到一半，頭顱已經(jīng)飆飛出去。
    “老奴真是該死，我又沒問你話！”
    奴將收回刀刃，繼而又獰笑著望向李陶：“淮南那些賊軍逃得太快，我正愁找不到人去通告那南賊沈維周一聲。留你一命，回去告訴他，中山王麾下張雄至此，讓他洗干凈頭顱待死！”
    說完后，奴將又揮起刀來，斬斷李陶雙手，讓人以泥漿包裹止血。繼而俘虜們被喝令伐木扎起幾個簡陋的木筏，上面插滿尖竹掛上一個個血肉模糊的首級，連帶已經(jīng)昏厥的李陶，一并放入了水流中。
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