位于城父附近一座地處丘陵高崗上的戍堡內(nèi)，劉迪等三十余名壯丁俱被圈禁在一處木柵圈成的圍欄內(nèi)，外間還有十?dāng)?shù)名手持刀槍、神色緊張的奴兵瞪著眼看守，那模樣可謂警惕到了極點(diǎn)。
“二郎，那賀賴苗是否可信？咱們?cè)谶@里可都已經(jīng)等了將近兩天了……”
圍欄內(nèi)，一名鄉(xiāng)人丁壯神態(tài)略有不安，湊近劉迪低語(yǔ)問道。
“曹三你就安心吧，往年在北，賀賴苗還是老主人鞭下教出。早前他強(qiáng)邀阿郎入伍，舊情之外，還愛惜阿郎相馬之能。他若得信，必會(huì)來(lái)救。”
劉迪還沒開口，旁側(cè)已經(jīng)有一早年跟隨在北的劉氏家人笑語(yǔ)說道。
見幾名鄉(xiāng)人仍在不乏緊張的望著他，劉迪便點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中卻還是免不了一嘆。這幾個(gè)鄉(xiāng)人武勇是有，也不乏膽氣，但終究還是少了歷練，臨事不能自安。反觀淮南軍那些挑選出來(lái)的悍卒，被監(jiān)于此這段時(shí)間，起居飲食都安然自若，全無(wú)異態(tài)，也不會(huì)頻頻心懷狐疑的向他發(fā)問。這就是真正精卒，與尋常相丁壯勇的區(qū)別。
事實(shí)上他雖然對(duì)那個(gè)舊人多有信心，但當(dāng)然也不會(huì)就這么直接撞進(jìn)奴兵營(yíng)壘中，選擇這一處戍堡，也是經(jīng)過一番遴選，此處距離城父不算太近，駐守也不過百數(shù)游勇，即便舊人不來(lái)相見，憑他們也大可以?shī)Z刃殺出。
“全都散開，不準(zhǔn)私語(yǔ)！”
柵欄外那奴兵兵長(zhǎng)可謂小心到了極點(diǎn)，見他們交頭接耳，當(dāng)即便揚(yáng)聲呵斥。
正在這時(shí)候，戍堡外響起一串急促的馬蹄聲，不多久，便有十?dāng)?shù)人速行入內(nèi)。這些人俱都衣甲鮮亮，隨身所配弓刀也都精良，一看就絕非這些戍堡內(nèi)甲兵簡(jiǎn)陋的散卒可比。
這十幾人為首乃是體形矮胖壯實(shí)的中年胡人，筒袖鎧緊緊箍在身上，看著都有幾分難受。此人行至戍堡內(nèi)，一把推開匆匆迎上去的兵長(zhǎng)，繼而便望見站在了圍欄內(nèi)的劉迪，略顯狹小的眸子已是一亮，指著劉迪大笑道：“果然是二郎！前日得訊，我還道這些傖徒詐我呢！”
說話間，他已經(jīng)示意身畔隨從揮刀劈開那圍欄，行入進(jìn)去拉著劉迪的手，先是端詳少許，繼而便神色不善的轉(zhuǎn)望向那名兵長(zhǎng)，怒聲道：“看來(lái)是少動(dòng)于外，這些傖徒連我賀賴苗的子侄都敢拘禁！二郎你道我，他們可曾打罵折辱？若你憤懣難平，我來(lái)給你討回體面！”
“將軍息怒，我等實(shí)在不……”
那兵長(zhǎng)聽到這話，神色已經(jīng)轉(zhuǎn)為苦態(tài)。
“你住口！二郎你說。”
那胡人賀賴苗怒斥一聲，可謂兇態(tài)十足。
“還是算了罷，他們也是職事所在。”
劉迪苦笑一聲，對(duì)賀賴苗說道：“鄉(xiāng)土遭擄，已經(jīng)難為安居。我是窮途來(lái)投，舊人不棄，已經(jīng)是大幸。少許磨難，又算是什么。”
“二郎你說的什么話，早年在北，咱們俱是相依為命的游魂。若非老主關(guān)照庇護(hù)，此身哪能活至當(dāng)下。你也曾喚我一聲阿兄，咱們便是一世的兄弟。早前你是恪守老主遺命，我不敢迫你，但若危急不來(lái)營(yíng)救，死后哪有面目再見老主！”
賀賴苗一邊說著，一邊將劉迪拉出圍欄，見他身后那三十多人有的倒是認(rèn)識(shí)，有的卻沒見過，但俱都是悍勇之卒，不免有一些好奇：“這些壯士，俱都是二郎你的義從？”
劉迪聞言后便笑著點(diǎn)點(diǎn)頭：“阿兄也知我素來(lái)仗義，哪怕在鄉(xiāng)也好為仲裁，久來(lái)便受人親昵。今次鄉(xiāng)土遭擄，走投無(wú)路，他們便都隨我想要爭(zhēng)一活路。”
“唉，這世道鬼怪橫行，哪有善類安閑求活的地方啊！”
賀賴苗先是嘆息一聲，繼而又說道：“二郎你生來(lái)便是義氣之人，絕不會(huì)泯為俗流，我自來(lái)便是相信。今次一災(zāi)，未必不是一幸，讓你明白，這天下的亂勢(shì)，咱們寒傖卒眾怎么能避免。還是要奮起窮爭(zhēng)命數(shù)，才能不負(fù)此身！”
兩人寒暄著，率眾行出戍堡，而戍堡內(nèi)那些兵卒也根本不敢再上前阻攔。一直到了外面，劉迪才發(fā)現(xiàn)外邊竟有上百戰(zhàn)馬，另有十?dāng)?shù)人于此看守，忍不住感慨道：“阿兄竟已有了如此威儀，出入擁從百數(shù)……”
“哈哈，我這又算是什么。咱們生來(lái)便共馬并食，眼下趙國(guó)又大舉用事，自然也是小有受用。”
賀賴苗大笑一聲，示意部下們將馬匹分給劉迪一行，上馬之后，便當(dāng)先躍馬而出，同時(shí)轉(zhuǎn)頭對(duì)劉迪笑語(yǔ)道：“老主當(dāng)年不肯受趙國(guó)使用，我知他是心恨破家之仇。但其實(shí)咱們這些游食之眾，受用何人難道還能由自己揀取？都是命數(shù)催逼罷了，怎樣奔波勞碌都為兩餐一宿，又何必去管受用于劉還是受用于趙？”
“這些話我也只與二郎你說，你也不必覺得今次投我是悖逆老主遺命。說實(shí)話，若是南面能低眼下望，善待咱們這一身血肉氣力，就算是投南又有什么不可？”
講到這里，賀賴苗又笑語(yǔ)道：“不過近來(lái)南人倒是頗有進(jìn)取，眼見北國(guó)大軍即至，居然還敢過淮水來(lái)四處滋事，倒是讓鎮(zhèn)中頗受困擾，譙城不乏中軍悍將要請(qǐng)戰(zhàn)于外，給南人一個(gè)教訓(xùn)。據(jù)說南人在壽春的鎮(zhèn)將乃是一個(gè)吳國(guó)少年，觀其用兵，倒是一個(gè)銳進(jìn)之將，不像那些空言虛事的中國(guó)舊家。說實(shí)話，我本以為二郎你已經(jīng)過淮投去，得訊后反有一些好奇。”
“我倒是想要南投，可惜無(wú)引見之途啊！”
劉迪在馬背上干笑一聲，不動(dòng)聲色道。
賀賴苗倒沒往深處想，又說道：“不能投南，也未必就是壞事。今次趙國(guó)大舉南來(lái)，南人今次只怕難有善果啊……更何況南國(guó)多冠帶人家，咱們這些寒傖只憑身用，也未必就受看重。他們兩國(guó)窮爭(zhēng)，與咱們這些卑微是無(wú)甚關(guān)系，無(wú)非趁亂獵功，日后不要再卑于人下。”
說話間，一行人已經(jīng)沖下了丘陵，行至河谷畔的廣袤原野上。
城父地處譙沛之間，渦水與漳水夾域而過，且境中并無(wú)險(xiǎn)山惡川，水草豐茂，地勢(shì)平坦，乃是一個(gè)不錯(cuò)的牧養(yǎng)所在。
劉迪他們一路行來(lái)，不時(shí)見游騎驅(qū)趕馬群在外放游。賀賴苗在一側(cè)不乏炫耀道：“此處乃是豫下淮上最大一處馬監(jiān)牧所，往年所養(yǎng)不過千數(shù)馬力，但近來(lái)要為大軍備用，集馬已經(jīng)過萬(wàn)。早前我去見你，還只是監(jiān)中一廄長(zhǎng)而已，如今已經(jīng)小升三級(jí)，就任馬丞。雖然不統(tǒng)大軍，但也監(jiān)管幾十廄馬事，尋常戰(zhàn)將見我，也都不敢放肆……”
在賀賴苗的絮叨中，劉迪也漸漸摸清楚了此處牧所的構(gòu)架。因?yàn)榈靥幾S郡，此處由鎮(zhèn)守譙城的石聰直領(lǐng)。但其實(shí)由于各路鎮(zhèn)將都要為大軍集資備用，所以眼下這里聚集了譙、沛、陳、梁乃至于彭城、蘭陵等郡國(guó)都有一部分戰(zhàn)馬在此寄養(yǎng)。
賀賴苗所任乃是陳郡馬丞，算起來(lái)也是客用，但已經(jīng)是這牧所監(jiān)馬事者最高級(jí)別的幾名官員之一。
“二郎新來(lái)，且先在我署下?lián)我粋€(gè)廄長(zhǎng)。不過眼下是無(wú)馬歸管，倒也省了操勞。”
一行人在野地奔馳，很快便到了城父城外一處名為龍脊嶺的坡地，這里便是賀賴苗所分管的牧場(chǎng)，地近渦水一條支流，面積也算是開闊。馬匹若是圈養(yǎng)起來(lái)，即便無(wú)損，也會(huì)讓馬力變得虛弱，因而需要時(shí)時(shí)放游。所以，馬營(yíng)的格局較之兵營(yíng)要松弛得多。
賀賴苗所在區(qū)域，在那龍脊嶺上有三四處戍堡營(yíng)壘，合共守卒將近兩千人，其中只有一營(yíng)三百多人的中軍。
所謂中軍，便是羯奴國(guó)內(nèi)的精兵，戰(zhàn)斗力遠(yuǎn)勝于地方郡國(guó)那些散兵游勇，多由羯奴國(guó)人和雜胡并晉人中的武勇征選，分由各鎮(zhèn)重將統(tǒng)率。而中軍之上，更加精銳的便是禁軍了，這就是趙主親領(lǐng)，又或國(guó)中宗親重臣以單于號(hào)而加兵事職來(lái)統(tǒng)率。
賀賴苗這馬丞雖然言是牧所高級(jí)官員，但其實(shí)不過只是一個(gè)八品卑任而已，只管馬，不管人，所以是管不到左近這些駐軍的。今次前去迎接劉迪，還是向左近中軍戍堡借來(lái)人擺譜。也幸虧近來(lái)將要大戰(zhàn)，各軍都缺良馬，他這個(gè)馬官才有了一些面子。
劉迪今次入伍，讓賀賴苗實(shí)力激增，這幾十名悍卒放在中軍都是良選，更不要說在馬營(yíng)中。以往賀賴苗能管的不過營(yíng)內(nèi)幾百名養(yǎng)馬的郡吏苦役而已，如今有了壯武助力，可謂興奮到了極點(diǎn)。
“二郎你也知，我本就不是勇斗之人。眼下能活，只賴馬事而已，能進(jìn)居馬丞，還是給中軍戰(zhàn)將養(yǎng)馬得力。眼下有你助我，來(lái)日待到南人退過淮水，咱們可以自往郊野獵馬，積功起來(lái)未必不能拜將封侯，不必再看他人臉色！”
有了劉迪的加盟，賀賴苗可謂信心滿滿。
“阿兄怎知南人將要退去？”
劉迪聞言后便作好奇狀問道。
“這是顯見之事，前日此處兩千余牛馬畜力被征往北去接應(yīng)，大軍前陣已經(jīng)入了蒗蕩渠，若是水道通暢，旬日之內(nèi)就可抵達(dá)。”
賀賴苗聞言后便笑瞇瞇說道，脫下了那勒人的筒袖鎧，他體態(tài)又橫向漲開了數(shù)分：“中軍于兵尉近來(lái)結(jié)好于我，就是盼我能擇一批良駒歸他暫用，好趁著南人回撤、大軍未至之際出擊搶功。”
“奴軍將要出擊？要攻向何方？”
劉迪下意識(shí)疾問一句，片刻后才覺略有著痕，便又皺眉道：“牧所四野開闊，本就不好防守。若是南軍突襲來(lái)此，此地未必能守啊！”
賀賴苗笑語(yǔ)道：“這不是你我該考慮的事，不過南人也沒有這膽量。此處地近譙城，水道又多淤，他們或能攻來(lái)，但卻難撤出。況且無(wú)論何方攻此，咱們又不是戰(zhàn)卒，只要還需用馬，誰(shuí)也不會(huì)來(lái)為難咱們，二郎毋須憂愁。”
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