天還未亮，卞章便起了身，朦朧夜色中披著單衣行到內室窗下側耳傾聽片刻。
    “是七郎嗎？你怎么不多睡片刻？”
    室內傳來一個老邁女聲，伴隨著一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，借著依稀晨光看到老母圍著薄衾半躺在木榻上，滿面倦容，應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：“兒子不孝，不能為阿母延醫祛病……”
    “傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治，不過是虛耗錢帛。”
    卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧著心口咳嗽起來。卞章見狀，連忙撲到案上由紗罩瓦罐里倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過后，喘息聲才漸漸平緩下來，望著卞章問道：“你起身這么早，又要去宗里做事？”
    卞章點了點頭，旋即又聽母親說道：“宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。”
    “兒子明白。”
    卞章輕撫著母親干瘦的后背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。
    此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難于檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多余糧，只能將水井再以土石填塞，轉為往莊中公井取水。
    這座莊子近百戶人家，多為卞姓族人。瑯琊卞氏于郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱為宗親，互相之間倒也有照應。
    莊中不乏人早起取水，看到卞章于途中，則不免有詫異：“怎么今天又是七郎你來取水？你家石胡呢？”
    “近來農事繁重，石胡被宗中調用去宗田勞作去了。”
    卞章笑著回道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名為何已不可知，莊中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。
    聽到這話族人們便紛紛皺眉道：“宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎么算抽丁也抽不到你家！”
    卞章聞言后苦澀一笑，卻不多說什么。他其實年過十七，倒盼著宗中給他立籍成丁，這樣便有機會爭取鄉議取評，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每將他家落下。
    取水一趟，剛剛回家將水倒入大桶中，卞章聽到庭內有動靜，轉身出門，便看到一個佝僂老邁身形在籬墻下站著，那便是他家老仆石胡。只是這老仆須發凌亂，眼角還隱有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：“石胡，他們又來辱你？”
    那老仆石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，干笑道：“怪只怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心……”
    卞章聽到這話，當即便是默然，拉著老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳為其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，于瑯琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄為宗人斷后，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。
    南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對于這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。
    “七郎長大了，手力漸足，日后可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般，揚名鄉中！老主母眼見著要熬過苦困，福氣將臨。”
    老羯奴石胡吃痛的皺著眉，繼而不乏欣慰笑道。
    “福氣將臨的還有你這老羯奴！”
    卞章笑罵一句，繼而皺眉道：“他們打罵你，你就甘心受著？難道不會逃回家來？誰敢在我家門內放肆，我之鐵劍也是利得很！”
    “皮糙肉韌，何必要把晦氣招進家門來。”
    老羯奴憨厚一笑，繼而從懷中掏出一截長近兩尺的蔗桿，塞進了卞章手里，擺擺手道：“快快榨取，給老主母沖服去。”
    卞章見狀，鼻頭便是一酸，他老母之病，常飲蔗汁可有緩解。以往父兄在家，家業興旺，哪怕在北地也是不愁取用。如今到了江東，蔗價有降，他家卻已無力購置。想必老羯奴也是為了討要這半截苦蔗，才甘心被宗里那幾個浪蕩子弟打罵。
    “早晚你這老羯奴要死在你手里，看看哪個替你收尸！”
    卞章又是氣憤又是感懷，而老羯奴只是呵呵輕笑，擺手示意卞章快去榨汁。
    卞章起身回房找出石臼，在入庭中，卻看到老羯奴已經提著水桶一瘸一拐出了門。眼見此幕，卞章眼眶中蒙上一絲潮氣，咬著牙將那苦蔗削皮砍斷丟入石臼中用石杵搗完，再以紗布濾清而后收入陰涼處用井水浸住。
    “七郎你在家待著，午后宗里農事就能忙完，我再歸家同你去田里。”
    老羯奴來回幾次，將大桶裝滿，站在庭前叫嚷一聲，然后便跛著足離開。
    卞章聽到動靜，回房后取了父親留下的鐵劍，用麻布裹著提在手中出門去。他倒要看看，到底是族中哪一個沒有志氣的廢物，北地漫山遍野的羯胡兇徒不去殺，偏偏要欺凌他家老羯奴！
    離開家門后，老羯奴便縮著肩低頭而行，不敢左右觀望，哪怕途中有人招呼他，也只是佝僂著施禮不敢抬頭。但即便是如此，一路行過，仍不乏莊中婦孺用土塊石塊往他身上拋擲，老羯奴也是習以為常，并不頓足。
    卞章見狀，將麻布掀開，露出手中的劍身，持在手里徐徐而行，臉色繃緊凝重。
    眼見這一幕，莊人們臉色隱隱有變，不敢再對那老羯奴動手腳。而老羯奴只是低頭行，竟不覺周遭有異。
    行出莊后，便是一大片連綿農田，這里便是卞家宗產。南渡之后，因為一切要從頭來，因而宗中抽調各家丁口全力開墾宗產，而后再以丁口分派口糧。至于各家的私田，都要在宗田農事忙完后才準許料理。
    看到老羯奴一瘸一拐的行來，本來躺在柳樹下乘涼的莊中管事驀地躍起來，揮起手中竹鞭劈頭蓋臉抽下去：“你這奸猾老羯賊，又行去哪里偷懶！若非我家仁厚收容，你這老羯賊還有命在！忘恩負義的賊怒，居然還敢不勤懇做事！”
    老羯奴縮成一團，一邊躲避著鞭笞，一邊連連討饒。那管事又不滿足，一口濃痰啐在地上：“老羯賊，我抽打你你服氣不服氣？若是不服氣，讓你小兒石世龍來報仇啊！”
    聽到這話，無論是田邊的一些管事，還是田中其中勞作農人，紛紛大聲笑起來。
    “住手！”
    卞章翻身越過田壟，手持鐵劍疾行而來，怒吼道：“誰敢再欺我家石胡！”
    聽到這吼聲，眾人紛紛轉頭望來，旋即便變了臉色。那抽打老羯奴的管事忙不迭丟下竹鞭，退后幾步，有些尷尬的訕訕道：“七郎誤會了……”
    “你這惡奴當我眼盲不成！”
    卞章疾行入場中，將已經被抽打滾落在泥地中的老羯奴攙扶起來，看到那老臉上又添的新傷，心中更是怒極。他將劍倒持左手中，彎腰撿起竹鞭，遙遙一指那管事，怒喝道：“跪下！”
    那管事臉頰上橫肉一抖，似有一絲不忿，可是看到周遭眾多人，終究不敢面忤，撲通一聲跪在塵埃中，兩拳卻是緊緊握起。
    “你算是個什么東西？我之家人，何時輪到你來管教！”
    卞章一邊喝罵著，一邊揮起竹鞭狠狠抽打在那管事身上。周遭眾人見狀，臉色俱是一變，其中有人想要上前勸阻，旋即便被卞章厲目一掃，心中一慌便也跪下來。這卞七郎家勢雖然大不如往，但終究是主上，哪容他們這群仆下面忤。若真敢犯上，即刻送命也無處說理。
    老羯奴卻無這些顧忌，忙不迭撲上前去阻止卞章。這些管事都是宗中碩鼠，面上雖然恭謹不敢忤逆，但背地里做些手腳卻再簡單不過。只要借助職務將溝渠稍稍截流一兩日，他家私田禾苗便要枯死大半，單靠宗中丁糧哪能糊口。
    盡管有老羯奴力勸，卞章還是抽了十數竹鞭才罷手，指著那管事聲色俱厲道：“抬起頭來！我問你，為何要鞭笞我家石胡？”
    那管事臉龐已經痛得扭曲一團，勉強抬起頭來，剛要開口，視線卻落在遠處道上行來的馬車，神色頓時大喜，忙不迭連滾帶爬沖上去，吼叫道：“郎主救我！七郎發狂，要殺卑下……”
    “惡奴安敢誣我！”
    卞章聽到這話，心中更是惱怒，箭步上前，一劍劈下，那管事應劍撲倒，肋下已是汩汩涌出鮮血，口中發出凄厲吼叫聲：“郎主救我……”
    道中牛車行進，車上躍下一個中年人，乃是卞家如今主事的卞闡，指著卞章喝道：“七郎你在做什么？”
    卞章將劍丟下，跪于塵埃中凝聲道：“奸賊辱我，三父明鑒！”
    “你、你……我今日有貴客，稍后再來盤問你！”
    卞闡沉聲說道，吩咐人將那血泊中的管事拉下去，繼而將卞章也看管起來。
    “且慢，這一位郎君，可是卞游擊麟兒？”
    牛車上又行下一人來，卻是丹陽公主府家令任球。
    卞闡聽到這話，當即便有幾分尷尬，訕訕笑一聲：“正是先兄之子，疏于管教，讓任先生見笑了。”
    說著，他視線橫過卞章一眼，低斥道：“還不快上前禮見任球任先生！”
    任球卻并不介意，反倒對卞章一副欣賞姿態，笑著拍拍他肩膀，說道：“少年勇壯，不遜乃父武烈之風！小郎若是有暇入都，不妨來見一見我。”
    說著，任球示意身邊仆從將一份名帖遞給卞章。
    看到這一幕，卞闡心中便有疑竇，不明白自家這子侄因何能得到這位沈郎面前聽用之人的青眼。但無論如何，這也是自家子侄機緣，趕緊讓卞章謝過任球，然后才急不可耐請任球上車，要把自己的兒子也引到任球面前供其臧否，或也能得賞識。
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