羯國于新年之初爆發(fā)廷變，羯主石虎受臣下反制、被軟禁于信都護(hù)國法王寺，而以張豺?yàn)槭椎臋?quán)臣大將則擁立石虎幼子石世為監(jiān)國太子。
    哪怕太平無事的歲月，如此最高權(quán)位的更迭都難免激烈動(dòng)蕩，一個(gè)處置不當(dāng)便可令一個(gè)龐大帝國就此中衰，更不要說眼下的羯國。
    信都城內(nèi)的羯國權(quán)貴們或是各逞其欲，而這一次的廷變所帶來的直接后果便是信都城外的局面徹底失控。原本羯國對(duì)于城外規(guī)模龐大的民眾便乏于有效的控制，但外六軍雖然徒具其形，多多少少還是有著一定的制約與震懾。
    可是隨著信都城內(nèi)權(quán)斗兇惡，相當(dāng)一部分外六軍軍眾也被引入城中為各方壯勢(shì)。至于那些沒有被引入城內(nèi)的羯**隊(duì)，等于說是已經(jīng)被排斥在權(quán)力更迭之外。
    如今的羯國，本就人心渙散，護(hù)國寺所發(fā)生的政變可以說是最后的狂歡，特別是當(dāng)石虎這惟一一個(gè)還對(duì)上上下下存在威懾的暴君隱退幕后，羯國便再也沒有了能夠定鼎統(tǒng)籌的人物，崩解已是必然。
    信都城外的難民，也是分為許多群體的。最悲慘自然是被驅(qū)離鄉(xiāng)土、失家失業(yè)的普通平民，這些民眾們乏甚組織，又沒有物用儲(chǔ)備，被驅(qū)趕到信都，便等于是踏上了一條死路，因此逃亡始終不能杜絕，逃也是死，留在信都城外也是死。特別一場(chǎng)寒冬之后，信都城外一片死尸，多是此類。
    而除了這些普通平民之外，生民主體其實(shí)還是那些有著豪強(qiáng)背景或者強(qiáng)大宗族及其部曲蔭戶。就算在一開始，這一部分人并不占據(jù)主流，但是經(jīng)過長達(dá)年余的磨合、兼并，唯有這些有著基本組織結(jié)構(gòu)的民眾才能得以存活。
    此前張豺所以敢于截殺麻秋，挑戰(zhàn)羯主石虎的權(quán)威，除了其家本身所擁有的勢(shì)力之外，還在于遷至信都以來，有許多流民之中的豪強(qiáng)向他表示效忠而換取庇護(hù)，這難免也讓他產(chǎn)生一種自己能夠把控內(nèi)外的錯(cuò)覺。
    而當(dāng)新年前后石虎展開反擊時(shí)，張豺才意識(shí)到這位主上是他此生都難逾越過的高山，而城外那些自以為可為后盾倚重的生民壯卒，真正危急時(shí)刻并不能給他提供及時(shí)有效的援助。再加上之后因緣際會(huì)，羯主石虎主動(dòng)將祖青這個(gè)狼子野心之人推到他的面前，他自然就下定決心繼續(xù)向羯國最高權(quán)位發(fā)起沖擊。
    或許張豺還做著美夢(mèng)，只要能夠獲取借用到羯國的最高權(quán)柄，反過來又可加強(qiáng)對(duì)城外難民群體的控制。但事實(shí)證明他還是高估了自己，羯主石虎最起碼還有殘暴之名能夠震懾住那些游食豪強(qiáng)，而這些豪強(qiáng)們托庇于張豺羽翼之下，為的也正是躲避來自羯主石虎的殘害。
    可是現(xiàn)在既然石虎已經(jīng)被解決了，張豺?qū)@些豪強(qiáng)們而言最大意義已經(jīng)不在，這些人又有什么理由團(tuán)結(jié)在張豺周圍，去對(duì)抗大勢(shì)已成、鋒芒畢露的南國？
    他們此前之所以不敢妄動(dòng)，在于石虎這個(gè)暴君以刀兵逼迫，且多年暴政積威甚重。
    關(guān)乎到自身性命前程，這些豪強(qiáng)們自然也都思慮周詳，張豺其人不過茅籬而已，在羯主石虎威壓之下尚可暫收遮蔽之效，可是隨著這股威壓消失，茅籬終究是茅籬，成不了大庇天下的廣廈，城外大規(guī)模的潰逃，自然發(fā)生！
    棗強(qiáng)乃是信都與東武城之間一座頗為重要的城池，所以向此逃竄的民眾也尤其得多。甚至不乏豪強(qiáng)幻想自恃麾下勇卒力眾，先行奪取棗強(qiáng)，并以此城池投獻(xiàn)南國王師，有此獻(xiàn)城之功加身，也算是一種求存的資本。
    但是很可惜，東武城王師對(duì)于棗強(qiáng)城周邊動(dòng)向本就監(jiān)控嚴(yán)密，一俟發(fā)現(xiàn)有生民大舉向此靠近的跡象便很快做出了應(yīng)對(duì)。特別東武城將主沈牧先遣軍眾、及時(shí)占領(lǐng)棗強(qiáng)之后，懷有此類圖謀的豪強(qiáng)們自然美夢(mèng)落空。
    不過此境也并非僅有棗強(qiáng)這一座城池存在，棗強(qiáng)只是相對(duì)而言的目標(biāo)更大而已，一些不愿意以流民身份歸化的北地豪強(qiáng)們，便開始將視線投向別的目標(biāo)，凡占一城、一塢、一山、一川者，便即刻向東武城王師獻(xiàn)表求降。
    棗強(qiáng)王師將領(lǐng)許純，乃是遠(yuǎn)青州廣固鎮(zhèn)將許寧從子，此前受遣率軍急進(jìn)棗強(qiáng)，心中已經(jīng)不乏已經(jīng)死戰(zhàn)于此的決然。可是當(dāng)他真正來到棗強(qiáng)后，卻發(fā)現(xiàn)需要面對(duì)的情況較之想象中還要復(fù)雜得多，雖然沒有死戰(zhàn)守城的兇險(xiǎn)與壯烈，但情況之復(fù)雜已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了他這個(gè)前鋒小將能夠決斷處理的范圍。
    由于地在冀中腹心，棗強(qiáng)城池保存尚算完好，許純所率兩千前鋒步卒在前路斥候的接應(yīng)下順利入城，城門封禁之后，便成一座穩(wěn)固的據(jù)點(diǎn)。
    雖然入城之后并沒有遭到羯軍的兇猛進(jìn)攻，即便是有一些強(qiáng)梁兇人欺近，但在辨認(rèn)出王師旗號(hào)之后，也都不敢輕易招惹，或是請(qǐng)求歸附，或是遠(yuǎn)遠(yuǎn)遁逃。
    但是許純?nèi)匀徊桓宜尚福貏e每當(dāng)?shù)巧铣菢菢O目四望，看到城外郊野中那密密麻麻的流人群體，許純心情更是惡劣：“這些該死的羯狗，究竟驅(qū)逐多少北地鄉(xiāng)人離鄉(xiāng)赴險(xiǎn)、亡命野中！”
    城外流人越聚越多，特別在許純進(jìn)入棗強(qiáng)城豎起王師旗幡之后，短短兩三天的時(shí)間內(nèi)，各方流人蜂擁至此，哀號(hào)泣訴于郊野之中，請(qǐng)求守城王師能夠放開城門，收納他們?nèi)雰?nèi)，以求一線生機(jī)。
    要求雖然不復(fù)雜，但許純卻不能輕易點(diǎn)頭。棗強(qiáng)城池雖然頗具規(guī)模，但那是作為一個(gè)軍事?lián)c(diǎn)而言，可容萬數(shù)軍眾于此據(jù)守。
    然而現(xiàn)在城外集聚生民已經(jīng)達(dá)于數(shù)萬之眾，根本不是區(qū)區(qū)一座棗強(qiáng)城能夠容納的。城外民眾渴于歸安，一旦真的打開城門，有人得入、有人不得入，巨大失望之下，誰也不知會(huì)爆發(fā)出怎樣的動(dòng)亂。
    而且，關(guān)于信都方面的情報(bào)了解仍然乏于確鑿可信的渠道，并不能排除城外這些游食之中暗藏奸邪，一旦大意縱入，對(duì)城內(nèi)王師守軍而言便不啻于滅頂之災(zāi)。
    但就這樣閉城不出，對(duì)許純并其麾下王師將士們而言，同樣是一種煎熬。北伐戰(zhàn)事進(jìn)行到這一步，除了甲士本身建功立業(yè)的基本訴求之外，不可否認(rèn)的是，王師上上下下都有一種勃然的正義感，他們絕不只是單純的當(dāng)兵吃糧、賣命求功，更是再造諸夏新生的堂皇之師！
    可是現(xiàn)在，城外便聚集著大量亟待拯救的諸夏生民，他們衣不遮體、食不果腹，幾乎每時(shí)每刻都有人倒斃于殘冬的嚴(yán)寒郊野中，一個(gè)個(gè)眼神空洞、神情麻木，每一聲哀求，幾乎都是在壓榨消耗人生僅剩的一點(diǎn)力氣與潛力。
    面對(duì)這樣一群劫余苦難之眾，見死不救對(duì)于城內(nèi)王師將士而言，簡(jiǎn)直就是一種折磨，更讓人深深感受到有心無力的那種負(fù)罪感。
    “將軍，城外又有投書！”
    許純剛剛自城樓返回，便有守軍士卒匆匆呈上一份麻布。麻布上是字跡潦草的血書，包裹著石頭被人投入城中，這便是近日來城池內(nèi)外最主要的溝通方式。
    血者自稱清河郡東武城曹達(dá)，本是羯國一名郎官，因?yàn)轸蓢夥甏笞儯秽l(xiāng)人推為首領(lǐng)率領(lǐng)鄉(xiāng)眾返鄉(xiāng)。這已經(jīng)不是其人投入城內(nèi)的第一封血書，此前幾份或是陳述信都變故，或是請(qǐng)求王師放開城禁，準(zhǔn)許鄉(xiāng)人入城避禍。
    這一份新的血書，字跡同樣潦草，又是請(qǐng)求王師就算不開城納民，也請(qǐng)?jiān)诔峭鈺簳r(shí)開放幾個(gè)放糧賑濟(jì)的地點(diǎn)，暫且稍慰群情，否則城外數(shù)萬號(hào)寒之眾若長久看不到生機(jī)所指，將絕望崩潰。
    “……城外泣號(hào)野眾，受擄于賊，誠非所愿。芥蟻之屬，雖死不足惜，可憐者唯新聞王師躍上，即決然棄胡，跋涉而歸……將軍幸立仁義旗下，自以王業(yè)賢臣而居，不救不庇，胡取賢聲？郊荒累骨，趨義而亡，則仁義何存？王業(yè)何附？仆曾立腥膻之列，渴賢王仁治，刺心為諫，愿將軍名實(shí)俱歸……”
    許純將這一份血書匆匆一覽，心中可謂羞怒交加。這一份血書措辭已經(jīng)非常不客氣，乃至于暗指王師欺世盜名，以仁義自標(biāo)，但對(duì)于來投的北地難民卻不施庇救，任由自生自滅。
    就算沒有這一份血書的斥責(zé)，許純也已經(jīng)多有羞慚暗恨，但卻苦于不能自辯。
    即便是拋開別的困境都不談，單單棗強(qiáng)城內(nèi)守軍用度也已經(jīng)到了非常危險(xiǎn)的境地，須知他們一行軍眾為了盡快進(jìn)入棗強(qiáng)城，盡棄輜重，所攜者唯數(shù)日口糧而已，不要說救助城外的難民，甚至就連本部同袍都不乏人寒凍成疾但卻苦于不得醫(yī)治而病臥待死。
    “再有類似傳書，一概銷毀，不得私留！”
    城內(nèi)王師軍情如何，自不可隨意向城外透露，許純也只能痛下決斷，無顧這些忿聲訴求，只盼后路援軍能夠盡快抵達(dá)。
    他心情已是極為惡劣，正待要返回署所具書催促后路，突然城樓上沖下幾名兵卒，他們搬抬著一個(gè)昏厥的兵士高聲呼喊隨軍的醫(yī)士前來診治。
    許純見狀，便立在一側(cè)等待診斷結(jié)果，而當(dāng)醫(yī)士一番診視匯報(bào)這名兵士只是餓暈了，許純不免更加的怒不可遏，戟指幾名軍士，氣得說不出話來。
    那幾名軍士羞慚低頭，片刻后才有人低聲道：“困守孤城，又不能力殺賊胡，向外投食也只是稍求心安……”
    “敵情尚不可測(cè)，民忿日漸積深，能否固守此境還未可知，這是你們強(qiáng)求心安的時(shí)刻？”
    許純頓足厲吼，只是很快他也沉默下來，過了好一會(huì)兒才低聲道：“我等軍卒，既然甲戈在身，殺賊便是唯一大愿。賑濟(jì)事宜，更有國中賢良擔(dān)當(dāng)。誰若再私藏口糧暗投城外，必以軍法嚴(yán)懲！”
    說完后，許純便憤然返回署所，取來紙筆伏案疾書。眼下的他，甚至希望還不如羯國大軍圍城，雙方搏命于戰(zhàn)陣，生死功罪俱都清清楚楚，更勝過眼下這種無從躲避的焦灼。
    在棗強(qiáng)城外的流民群體之中，有一處人為疊高的背風(fēng)土丘，此時(shí)土丘附近集結(jié)了許多民眾，一個(gè)個(gè)神情焦急踮腳向內(nèi)張望：“曹先生如何了？為何要做自戕蠢事……”
    在人群最內(nèi)里的土丘之下，一個(gè)臉色蒼白的中年人橫躺在草墊上，他衣袍前襟有著一團(tuán)刺眼的血跡，另有一個(gè)醫(yī)者模樣的人正在緊張的圍繞他身邊診斷，周遭人聲嘈雜，那醫(yī)士頗有幾分不耐煩，抬頭大吼道：“你們圍堵在此，是恨曹公不死？”
    周遭人聞此呵斥，臉色俱都有些尷尬，一個(gè)個(gè)擺手道：“我等怎會(huì)此想？曹公高仁大義，為給我等鄉(xiāng)人搏求生機(jī)，自取心血諫書棗強(qiáng)……”
    “你們知道曹公仁義即可，速速退出此間，讓曹公靜養(yǎng)休息。若真蒼天不棄賢士，或還能保住一條性命。”
    那醫(yī)士話音剛落，橫躺在草墊上的傷者曹公便睜開眼，語調(diào)虛弱道：“本是劫余之身，生死也無恐懼。若能用這區(qū)區(qū)一命，感動(dòng)城內(nèi)王臣救我鄉(xiāng)民，曹某也是死得其所，無復(fù)稱憾……”
    人們?cè)诖吮嗑秤蛑校那楸揪痛嗳醵舾校牭竭@位曹公如此說，登時(shí)便不乏人淚崩當(dāng)面，更有人指天怨地的咒罵道：“這是怎樣詭怪離奇的世道！兇橫逆賊福祿綿長，曹公仁澤鄉(xiāng)里竟然不得天眷……”
    城外流人們本就沒有明確的營壘界限，隨著民眾們泣號(hào)哭訴，口耳相傳，很快這位曹公斯人斯事便傳播開來。
    醫(yī)士喝退圍觀人眾之后，還有幾名鄉(xiāng)人留守在此，有人煎熬湯藥送到土丘之下，而土丘周圍也多有難民們從所剩無幾的口糧中擠出的一點(diǎn)饋贈(zèng)攤放開，無非是一些黑硬的雜菽干糧，雖然寒酸的可憐，但卻是鄉(xiāng)民們最淳樸也最崇高的感情表達(dá)。
    羯國不會(huì)愛惜他們這些寒苦鄉(xiāng)人，而本來寄予厚望的南國王師似乎也不如想象中和藹可親，他們這些背井離鄉(xiāng)、山窮水盡的寒傖蟻民們，更生出一種被天地世道所拋棄的悲愴絕望。
    可是在這時(shí)候卻得知仍然有人愿意舍去一命，來為他們爭(zhēng)取一點(diǎn)生機(jī)，無論有沒有用，這一絲溫暖都足以讓他們感激涕零，努力回報(bào)。
    “曹公實(shí)在不必如此，南國之軍雖以王師自詡，但所謂王命，什么時(shí)候也不會(huì)下及群庶。他們這些遠(yuǎn)國征師，若真戰(zhàn)事不順，或還會(huì)小恤鄉(xiāng)流，希望借力。可是現(xiàn)在羯賊軍勢(shì)敗壞，更助南軍驕狂兇悍，又怎么會(huì)再顧忌咱們這些鄉(xiāng)士求告。這一份血書，大概也要如此前一般不得回應(yīng)了……”
    一人小心翼翼扶起曹達(dá)，小心翼翼侍藥，語調(diào)卻多有悲觀。
    曹達(dá)飲了幾口湯藥，聞言后便嘆息道：“這些道理，我又怎么會(huì)不懂？羯國衰亡已成定局，晉國北歸勢(shì)成當(dāng)然。咱們這些北地鄉(xiāng)流，無論行跡心愿如何，在那些南人看來就是亡余罪身，又怎么能奢求善待。但一人聲微，眾人聲大，只要咱們能夠眾口并成一聲，南人也必須要慎重以待，不敢輕率施虐。”
    “我這番刺心血書，也不求能夠感動(dòng)城中悍將。晉軍目下勝勢(shì)已定，更不會(huì)橫生枝節(jié)將咱們這些鄉(xiāng)流性命強(qiáng)攬入手耗損軍用。無非是以此遍告鄉(xiāng)人，無論大勢(shì)如何，王道昌大與否，但能夠深念鄉(xiāng)人生死禍福的，終究還是咱們這些鄉(xiāng)親門戶可靠。”
    “我聽說劉、徐幾戶都恃其鄉(xiāng)勇轉(zhuǎn)撲各方，竊據(jù)城地進(jìn)獻(xiàn)求功。但是凡用刀兵，哪能沒有傷亡，膽敢逞強(qiáng)，便要碰上更強(qiáng)硬對(duì)手，折耗鄉(xiāng)人性命博取一家前程，我實(shí)在不忍。更何況南北戰(zhàn)數(shù)已無轉(zhuǎn)機(jī)，此番鄉(xiāng)流涌動(dòng)，落在南國驕兵眼中，反倒會(huì)錯(cuò)以為咱們河北鄉(xiāng)流兇悍難馴，斗膽爭(zhēng)功。奪地不如奪心，我等又不是羯國孤直忠孽，也都樂見王道復(fù)興，鄉(xiāng)情厚寄于我，憑此足堪自存，導(dǎo)引鄉(xiāng)人入治，長久亦可夸功。”
    周圍幾人聽到曹達(dá)這一番解釋，俱都紛紛點(diǎn)頭稱善。眼下的他們正是惶恐有加，又沒有膽量效法別的豪強(qiáng)奪地爭(zhēng)獻(xiàn)，而曹達(dá)這種更穩(wěn)妥的思路自然便得到了他們的認(rèn)可。
    用完藥之后，曹達(dá)閉上眼喘息片刻，然后又說道：“不過，我這番血書投城，難免是有幾分道義相逼的味道，或會(huì)招惹城中悍將記恨。而且鄉(xiāng)人困苦久積，也都需要稍作發(fā)泄，你等幾位稍后可組織一批鄉(xiāng)人城下稍作嘩噪，之后再攙我撲壓下來。如是幾番，城內(nèi)自然也知鄉(xiāng)情所在，他們?nèi)粝氡Ｈ⑹粘峭膺@數(shù)萬人眾，自然也需暫仰我等。咱們鄉(xiāng)士不敢用奸橫阻王命通達(dá)，但卻也需要權(quán)變機(jī)宜，務(wù)求相善！”
    曹達(dá)等幾人該要如何弄事并且開始著手準(zhǔn)備，可是午后在棗強(qiáng)城南方向郊野中卻突然又出現(xiàn)了一支千數(shù)人的騎兵隊(duì)伍。
    城外難民本就組織混亂，更無斥候耳目的概念，因是一直等到這一支隊(duì)伍沖至難民隊(duì)伍近前，他們才有驚覺，一個(gè)個(gè)惶恐不定。
    這一支隊(duì)伍最前方有幾架頗為醒目的大車，大車并無廂板，車上端坐幾人清晰可見，隨著隊(duì)伍在難民群體中穿行而過，突然有人指著車上幾人大吼起來：“是清河崔家、崔平元……張季恭……”
    信都局勢(shì)崩解，生民四方潰逃，雖然看似漫無目的，但其實(shí)也不乏規(guī)律。流民逃散，首先選擇的方向自然是鄉(xiāng)土所在。而棗強(qiáng)又恰恰處在清河郡與信都之間，因是眼下集結(jié)在棗強(qiáng)城外的難民，多數(shù)都是鄉(xiāng)籍清河，對(duì)于他們鄉(xiāng)中望族名流人士自然也不陌生。
    這一支隊(duì)伍進(jìn)入難民群體之后行走了一段距離，隨著車上幾人身份被叫破，土丘下的幾人自然也已經(jīng)得知。曹達(dá)臉色陰冷且難看：“崔平元等人，早前便先一步向南潛逃，托庇晉國才免于被羯國征逐，為何又出現(xiàn)此間？”
    “曹兄，咱們的計(jì)劃……”
    “依計(jì)而行！他們幾家或已平穩(wěn)投南，但也不能無顧?quán)l(xiāng)倫，橫阻咱們求得安心！”
    曹達(dá)恨恨說道，不甘心就此半途而廢。可是他這里雖然橫下心來，卻發(fā)現(xiàn)機(jī)會(huì)已經(jīng)不再。清河崔氏、張氏等人家久來便為郡中名門，對(duì)于鄉(xiāng)人號(hào)召力遠(yuǎn)非他能相比，否則他也不至于為了博取鄉(xiāng)情而做什么自戕的把戲。
    當(dāng)這些郡中名流進(jìn)入流民之中后，便有眾多的鄉(xiāng)民自發(fā)的擁從而上，號(hào)叫乞求，希望這些鄉(xiāng)賢能夠出面，為他們這些可憐鄉(xiāng)眾求取活路。
    “王道復(fù)興，拯民救苦，本就大義所在。諸鄉(xiāng)親無需外求，只需自此而下，沿途都有施舍賑濟(jì)，歸鄉(xiāng)之途通達(dá)無阻。行臺(tái)王政布施，本非鄉(xiāng)情能決。我等今日至此，宣告行臺(tái)德政之余，還為索擒鄉(xiāng)愿賊子，請(qǐng)鄉(xiāng)親各守本分，無阻王事。”
    看到落難的鄉(xiāng)親們紛紛向他們涌來，這幾個(gè)崔張世族族人們也都頗為振奮，可是很快耳邊又回響起臨行前沈牧所言“鄉(xiāng)愿必除”的猙獰語調(diào)，熱切的心情很快便冷靜下來，不敢再以為民請(qǐng)?jiān)付跃印?br/>     沈牧的意思很簡(jiǎn)單也很明確，王師北伐殺胡救民都是分內(nèi)事宜，但若真有什么河北鄉(xiāng)流敢于巧借鄉(xiāng)人訴求而將行臺(tái)惠政貪據(jù)，那就是必須要打擊鏟除的對(duì)象，包括他們?cè)趦?nèi)！
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