山西、汾州，介休縣。
    說起該縣的范家，那是無人不知，無人不曉，原因是范家的家主范永斗不僅是口外貿易第一人，更是大清入關之后被攝政王請到紫禁城的八大家之首。
    這范家早在明朝初年就在張家口同口外蒙古人做生意，歷經七代，至范永斗時已為口外對滿蒙貿易的大富商，人稱“賈于邊城，以信義著”。
    不過知曉內情的人對這所謂“信義”卻是嗤之以鼻，范家能有今日之財富，豈是老老實實同口外貿易鹽鐵得來的？
    自古邊貿，朝廷禁易物資才是商賈賺錢的大頭所在。
    就如范家，自前明崇禎年間便開始為遼東的建奴提供各式軍械，其中又以火藥最多。
    當年清太宗皇太極率軍攻打大凌河，因烏真超哈炮營缺乏藥子險些釀成大敗，此后便令時負責烏真超哈的佟養性與山西范家聯系，出重金從范家每年購得火藥近十萬斤，由此確保了清軍火藥用量。
    除了向關外出售明朝禁止的軍用物資外，范家更是在重利的誘使下替滿清收集關內情報，為此范家的商鋪開的到處都是。
    崇禎年間清軍四次入關，次次能全身而退，除了清軍八旗戰斗力較明軍為強外，也同范家等山西商人提供的大量情報有關。幾乎每一支清軍部隊中都會有山西商人的向導，正是在這些熟知明朝內情，熟悉地方地形的漢奸帶領下，清軍才能做到在中國腹地橫沖直撞，而不是如瞎子一般到處瞎跑。
    憑借為大清王朝立下的赫赫功勞，清軍入關后，以范家為首的山西八家商人被攝政王多爾袞請到北京，親自設宴款待，席間賜予八家滿洲服飾，特準他們可以包衣奴才自居，這對八家而言是何等的榮耀！
    貢獻最大的范永斗更是多爾袞賜張家口為世業，又讓其經營河東、長蘆兩座鹽場，此外還壟斷關外人參市場，賺得當真是盆滿缽滿。
    衣錦要還鄉，富貴不忘本。
    雖說被清廷賜張家口為世業，但范永斗對家鄉介休卻是念念不忘，動用巨資修建范家祖宅，據說祖宅下埋藏的金銀怕有百萬兩之巨。
    不僅如此，范永斗還拿出大筆銀子給家鄉人民修橋鋪路，荒年自購糧食賑災，收養孤苦孩童，修繕廟宇，更組織民團護一方平安，所以范家的名聲在介休當地極好，很得民心。范家出來的人不管走到哪，都會被人敬之為上賓。
    這兩年，范家同其余各家商人也沒有就此停止為大清王朝效力的腳步，他們仍舊如從前一樣以做生意為耳目，往尚未被清軍占領的地區派出商隊，伺機打探軍情，或收買地方官員，另外也為清廷購買糧食、軍用物資。
    可以說，有辮子兵出沒的地方就一定有山西商人，沒有辮子兵出沒的地方更有山西商人。
    晉商，恍然就是一塊金牌，到哪都受人歡迎。
    直到去年五月，形勢有了些微妙變化。
    在山東各地做生意的山西商人突然遭到由淮揚而來的淮寇搜捕，這些淮寇別省的、本地的商人不抓，專門抓山西的商人。抓到之后，鋪子直接充公，店內人員不管是掌柜還是伙計統統抓到海州的連島，至今生死未知。
    隨著淮寇的地盤擴大，山西商人的“勢力版圖”便不斷縮減，在外被殺的各家族人也是越來越多。
    河南、陜西、北直，凡是淮寇攻占的地方便斷然沒有山西商人的活路，甚至連普通的山西商人都不被允許進入淮寇控制區做買賣，發現一個抓一個。
    活動范圍的縮小自然導致八大家近二十年經營的關內情報網絡遭到滅頂打擊，已經很難為清廷提供有效情報，另外也無法再為正在征戰的大清軍隊提供糧食、軍械。
    隨著時局的惡化，八大家更是明白了一個道理，那就是若那順（淮）賊占了天下，那就斷然沒有他們的活路。
    三月的時候，八大家在張家口有過一次密會，參加密會的都是各家的家主，有王登庫、靳良玉、范永斗、王大宇、梁家賓、田生蘭、翟堂、黃永發。
    會議上八大家之首的范家提議各家拿出錢來募集民團幫助大清對抗順賊，要不然任由順賊再這么進展下去，他們恐怕只能全家逃往口外了。
    范永斗這個提議還是有些見識的，他們八家經營都是上百年以上的，家產加在一起不說富可敵國，也是能叫人瞠目結舌的。因此若是大家能夠將家產拿出來招兵買馬，就算不能替大清平了那順寇，只要能替大清撐上一會，緩過神回過氣來，那局面肯定將再度改觀。
    畢竟，大清八旗主力尚在！
    等到滅了那順寇，這拿出去的家財還怕收不回來嗎？
    然而，范永斗的明智提議卻遭到其余七家的一致反對。
    反對理由竟是“我等是漢人，怎么能幫韃子對付大順軍呢？”
    密會不歡而散，在形勢的壓迫下，沒有良心的晉商們開始有了良心，終于意識到他們不是什么包衣奴才，而是漢人。
    可惜，一切都晚了。
    .........
    介休范家祖宅明堂中和堂建的十分氣派，明亮的巨燭將這明堂也是照得無比光亮。
    整個范家大院占地多達六百多畝，各式建筑連同房屋足有四百余間，大院內生活著范家各房連同奴仆近七百余人，其中范家人就有三百多。這還是范家的全部，僅是范家成員的三成，其余人都在外面。
    只是同從前不同，今日的范家大院死氣騰騰，鴉雀無聲，不管是主人還是奴仆，眉宇間都是憂心仲仲。
    世道變了。
    半個月前，山西東南汾州、潞州、澤州、遼州等地陸續發生百姓抗清造反事件，這些義軍攻城掠地，破城劫庫，聲勢之大比之前些年山西境內士紳起兵抗順還要激烈。駐扎在離介休不到百里的普同關綠營兵也造反了，他們攻占了平遙縣城，將城中的富戶幾乎殺戮怠盡。
    更聽說有支叫什么殺奴軍的河南懷慶打進了山西，這些以陜西人為主的殺奴軍每占一地，必先將城中商人盡數抓捕，輕則抄家，重則滅門，以致于現在山西不少地方的人都不敢再做買賣，市面為之蕭條。
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