依舊是這日下午。
    大觀園清堂茅舍內(nèi)。
    薛姨媽照例僅著小衣，一只手捻著珊瑚手串，半邊雪白的膀子輕搖團(tuán)扇，肉菩薩似的盤坐在炕上。
    而斜下里寶釵則是端莊齊整的坐在繡墩上，正捧著一封書信逐字細(xì)讀。
    良久，她才放下了手里的信，抬頭對薛姨媽道：“怪道他突然要離京南下,卻原來是險(xiǎn)些成了眾矢之的。”
    說著，又抖了抖手里信：“這信上已經(jīng)指明了關(guān)鍵處，再有我從旁協(xié)助，哥哥這次必能討個(gè)彩頭！”
    不管薛家最初的目的是什么，這次焦順能及時(shí)察覺到兇險(xiǎn)，也多虧了薛家通風(fēng)報(bào)信。
    何況他先前還許下了承諾。
    故此百忙之中托母親徐氏送了一封信來，信中大致剖析了這次皇商集體請命，可能會(huì)面臨的幾種局面,并針對工部和工學(xué)的現(xiàn)狀,給出了幾個(gè)并相對溫和，又行之有效的建議。
    只要薛蟠照著去做，不敢說在一眾皇商中鶴立雞群，起碼也能讓人對其呆霸王的印象有所改觀。
    “但愿如此吧。”
    薛姨媽微微嘆了口氣，地動(dòng)山搖的擰轉(zhuǎn)身子，將晾在炕桌上的茶水遞給女兒：“我也不求什么好彩頭，但凡你哥哥的親事能早些定下來，我就謝天謝地了。”
    托大嫂【王子騰之妻】幫著給薛蟠物色親事，也已經(jīng)兩三個(gè)月了，那邊也算是盡心盡力，可無奈薛蟠的名聲實(shí)在太差，門當(dāng)戶對的人家一聽說是呆霸王，無不大搖其頭——名聲惡些倒還無妨,可這個(gè)‘呆’字卻著實(shí)勸退。
    至于那些一心想要攀附的小門小戶，別說是薛姨媽不樂意了，連寶釵這一關(guān)都過不去。
    這也正是寶釵迫切想讓哥哥出彩露臉的原因所在。
    聽母親言語間并無多少自信,寶釵正要寬慰幾句，忽又聽薛姨媽關(guān)切道：“你說什么眾矢之的的，莫不是順哥兒遇見了什么兇險(xiǎn)？咱們家可有能幫得上忙的地方？”
    因徐氏的緣故，薛姨媽一直都將焦順當(dāng)成是親近的子侄輩，后來兩家結(jié)親的事情黃了，雖然主要誘因是寶玉，但薛姨媽卻始終覺得虧欠了焦順。
    故此聽說焦順遇到了麻煩，她頭一個(gè)念頭就是盡量施以援手。
    寶釵笑道：“媽媽多慮了，焦大哥南下兩廣正是為了避禍，等到他回京的時(shí)候這場風(fēng)波早就過去了。”
    “那就好、那就好。”
    薛姨媽攥著團(tuán)扇的手輕輕拍了拍胸脯，那小衣頓時(shí)就有些不堪負(fù)重。
    薛寶釵欲言又止的挪開視線，將信紙折起來收入囊中，起身道：“這信我回去再好生斟酌斟酌，看看其中還有什么可以刪減的地方，若沒什么問題，就讓哥哥照此去辦。”
    薛姨媽忙也跟著起身，趿著繡鞋挽留道：“你在這兒吃了晚飯?jiān)僮甙伞！?br/>     “不了。”
    寶釵嘆道：“云妹妹昨兒得了消息，就不眠不休的繡荷包，說是想拿給焦大哥踐行,我得回去瞧著她些,免得那瘋丫頭累壞了身子。”
    薛姨媽聞言也便沒有挽留,披上外衣將女兒送出門外,看看天色，就轉(zhuǎn)到了王氏所在的堂屋。
    說是堂屋，這里的一應(yīng)擺設(shè)反倒遠(yuǎn)不如薛姨媽屋里精致雍容，處處簡樸素凈，再加上王夫人那一身沒什么點(diǎn)綴的布衣，不知情的只怕會(huì)以為她才是寡居之人。
    見妹妹從外面進(jìn)來，王夫人古井無波的臉上略略露出些笑意來，抬手指了指炕桌對面，嘴里問：“怎么沒留寶丫頭在這兒用飯？”
    “說是要回去看著史大姑娘，我就沒留她。”
    薛姨媽坐下之后就側(cè)著身子端詳姐姐，第二次與賈政鬧翻之后，王夫人明顯清減了不少，面容也從原本的端莊和藹，轉(zhuǎn)向了清冷自若。
    在外人看來，她是失意后徹底心灰意懶，準(zhǔn)備在這茅舍里青燈古佛了此殘生。
    也唯有薛姨媽才知道，她那身布衣之下裹著怎樣的一團(tuán)心火。
    “嗯。”
    王夫人微微頷首，恍然道：“是為了焦順南下兩廣的事兒吧？”
    她對焦順的稱呼這幾年間變了好幾回，一開始是‘來旺家的小子’，后來焦順做了官又入了賈政的法眼，就變成了‘順哥兒’。
    再后來王子騰親自給焦順起了字，她便又順勢改稱起了‘暢卿’。
    而最近因?yàn)橘Z政莫名其妙的懷疑，她又開始直呼其名，借以顯示彼此的疏遠(yuǎn)。
    見薛姨媽點(diǎn)頭，王夫人猶豫再三，還是忍不住追問：“這好端端的，他怎么突然就要跟著保齡侯去南邊兒？”
    薛姨媽懵懂道：“這我也不大清楚，聽寶釵說是遇見了什么麻煩事兒，所以要出去避一避。”
    “唉~”
    王夫人嘆了口氣：“他也不容易，畢竟出身太差，在官場上難免遭人……”
    說到大半截，她突然又想到了什么，臉色猛然一沉：“你說會(huì)不會(huì)是你姐夫暗地里……”
    “不能吧！”
    薛姨媽為之愕然，想了想又重復(fù)道：“不能吧？”
    同樣三個(gè)字，表達(dá)出的意思卻截然不同，前者是脫口而出的否定，后者卻帶了些不確定的猜疑。
    王夫人沒再說什么，只是臉色愈發(fā)的清冷。
    薛姨媽見狀，苦著臉支吾半晌，忽然腦中靈光一閃，忙寬慰道：“若真是姐夫做了什么，豈不證明他心里還是在意姐姐的？”
    “哼~”
    王夫人冷笑一聲：“他在意的是自己臉面名聲，若真在意我，又怎會(huì)無端疑心到這上面？！”
    說是這么說，但她的表情卻明顯緩和了些，心想等寶釵下次過來，倒要問一問是否如此。
    …………
    卻說趙姨娘也是直到這日下午，才意外得了知焦順即將遠(yuǎn)行的消息，當(dāng)下又急匆匆尋到了秋爽齋里，對著探春連連抱怨。
    “這該死的狠心賊！”
    只聽她叉著楊柳蠻腰，茶壺似的指著外間罵道：“先前輕慢環(huán)哥兒也還罷了，如今這么大的事情，竟也不跟咱們商量一聲！”
    探春其實(shí)早就從史湘云那里，得知了焦順即將南下兩廣的消息，并且還進(jìn)一步從林黛玉、薛寶釵嘴里探知了不少相關(guān)訊息。
    故此對趙姨娘的話半點(diǎn)不覺得奇怪，只冷淡道：“這與我有什么干系？我只盼著船翻在半路，將那些惡的歹的貪的奸的，統(tǒng)統(tǒng)喂了忘八老鱉！”
    這還說是沒關(guān)系？
    趙姨娘翻著丹鳳眼坐到桌旁，也不在乎是探春吃剩下的殘茶，抓起來灌了半杯，這才又道：“他這一走，咱們可怎么辦？都說是抓奸捉雙拿賊拿贓，這奸夫都已經(jīng)不在了，還怎么揪那Y婦的狐貍尾巴？”
    “也未必就是太太。”
    探春雖認(rèn)定王夫人是清白的，卻也知道趙姨娘鉆了牛角尖，自己不拿出實(shí)證來，再怎么也是勸不動(dòng)她的，故此只是模棱兩可的提了句，便又換了話題：“他走后，姨娘正好過幾天安生日子，好好敦促環(huán)哥兒讀書上進(jìn)才是正理。”
    頓了頓，又提議：“我聽說蘭哥兒近來增益不少，何不把環(huán)哥兒也送去書院，讓他們叔侄做個(gè)伴？”
    “還是算了吧。”
    趙姨娘聞言連連擺手：“就你兄弟那氣性，只怕不是去讀書，而是去結(jié)仇的！”
    她雖沒有自知之明，對兒子的脾性倒是一清二楚。
    探春聽她這話難得在理，也只好偃旗息鼓，暗嘆賈環(huán)實(shí)在不爭氣。
    這時(shí)趙姨娘忽又好奇道：“你說他這突然要去南邊兒，到底是為了什么？”
    “應(yīng)該是南下避禍。”
    探春其實(shí)早琢磨這事兒許久了，當(dāng)下脫口道：“他既要革除積弊推行新政，自免不了得罪小人——古今的名臣能吏，哪一個(gè)不是七災(zāi)八難重重險(xiǎn)阻？”
    “感情是這么回事。”
    趙姨娘這才恍然：“怪道他沒空理會(huì)環(huán)哥兒呢，原來是自顧不暇了。”
    說著，忽又覺察出不對來，抬眼稀奇的打量女兒道：“你怎么知道的這么清楚？還什么名臣能吏的，莫不是……”
    “哼！”
    探春冷哼一聲打斷了趙姨娘的話，板著俏臉道：“我是聽湘云和林姐姐、寶姐姐說的——我雖鄙棄他的為人，但他也確實(shí)做了些利國利民的事，這一點(diǎn)無須諱言！”
    這話表面上不漏聲色，其實(shí)她心下卻頗有些紛亂。
    探春一直是個(gè)有英雄情結(jié)的人，最欽仰慕的就是那些百折不撓的能臣良將，若本身再有些悲情色彩，那就更是令她柔腸百結(jié)了。
    自從失身于焦順之后，她抱著知己知彼的心思，對焦順在官場上的作為了解了不少。
    起初因?yàn)閼阎鴧拹旱那榫w，主觀評判難免有些偏頗。
    但近來被兼祧的說辭亂了心緒，這評價(jià)就不自覺的修正了一些。
    如今又聽聞焦順為了推行新政，被守舊勢力逼得不得不南下兩廣，她莫名竟就感同身受起來。
    這兩日著實(shí)為此氣惱了幾回。
    而每每過后，她又悔恨自己不該站在焦順的立場上想事情，但在無形之中，卻已經(jīng)認(rèn)可了焦順能吏的形象。
    “嘁~”
    見女兒說的義正言辭，趙姨娘卻并不買賬，在圓凳上翹起一條修長筆直的腿，不以為恥反以為榮的道：“我早說這事兒算不得什么，你就是年輕見識少，大宅門里腌臜事兒多著呢，別說咱們是和外人，就親爹親兄弟也不是沒有……”
    “姨娘！”
    探春厲喝一聲，直接上前拉開房門道：“我這里容不得那些腌臜，姨娘還是去別處說吧！”
    “嘁~”
    趙姨娘原本想扯幾句寧國府的舊聞，被女兒毫不客氣的下了逐客令，也只得起身憤憤不平的往外走。
    等到了秋爽齋外面，她下意識望向清堂茅舍的方向，嘴里憤憤道：“且讓你再逍遙一陣子，早晚我要揪出你的狐貍尾巴、扒了你的狐貍皮！”
    …………
    “阿嚏~阿嚏~”
    東跨院里，邢氏正賭咒發(fā)誓自己絕沒有私藏體己，忽就連打了兩個(gè)噴嚏，于是忙用帕子遮住口鼻。
    賈赦有些嫌棄的往后躲了躲，再次環(huán)視了一圈，見能翻的地方都已經(jīng)翻遍了，除了幾兩碎銀子之外再無收獲，便也只能悻悻的拂袖而去。
    邢氏目送他走遠(yuǎn)了，這才松了口氣，心道虧得自己把銀子都投給了焦順，不然只怕又被賈赦拿去花天酒地了。
    想想焦順足足許諾了兩倍的回報(bào)，她便求神拜佛，滿心期盼著這‘良人’能盡早歸來。
    …………
    寧國府。
    賈蓉送走焦順之后，又陪著父親賈珍用了晚飯，這才施施然回到家中。
    進(jìn)了院門就見兩下游廊里，已經(jīng)擺滿了大大小小的箱子，丫鬟婆子們依舊穿花蝴蝶似的，不住從里面捧出東西來，分門別類的往里裝。
    賈蓉見狀，便揚(yáng)聲吩咐道：“太太的東西都先歸置在一邊兒吧，先只收拾爺?shù)男欣罹统伞！?br/>     說著，邁步進(jìn)了堂屋。
    堂屋里許氏已經(jīng)得了稟報(bào)，慌不迭的迎上前追問：“大爺方才那話是什么意思？為何我的行李不用收拾了？”
    賈蓉繞過她往羅山床上一癱，混不在意的道：“我左思右想，你還是留在京城的好。”
    “什么？！”
    許氏急的眼淚都出來了，攥著帕子捧著心口質(zhì)問道：“爺說好了要帶我一起的，我娘家的五千兩銀子都……”
    “你還好意思說！”
    賈蓉突然來下臉來：“你家是鹽商出身，身家何止百萬？拿這么點(diǎn)兒銀子出來打發(fā)叫花子呢？！再說了，我又不是白拿，到時(shí)候你娘家還有的賺呢！”
    說著，起身不耐煩的將手一擺：“事情就這么定了，你留下來好生服侍老爺太太。”
    話音未落，人已經(jīng)挑簾子進(jìn)了里間。
    許氏終于忍不住痛哭失聲，心中對賈蓉最后一點(diǎn)兒期許，也消弭的無影無蹤。
    “奶奶。”
    也不知過了多久，她貼身的大丫鬟從屋里釵斜散亂的出來，湊過來悄聲道：“我方才聽說薔二爺是求了太太，這才得以留在京城的，您何不有樣學(xué)樣……”
    這丫鬟雖被賈蓉占了身子，但卻清楚是個(gè)賈蓉靠不住，故此心思仍維系在許氏身上。
    許氏遲疑道：“可、可太太一直不怎么喜歡我。”
    “都什么時(shí)候了還管這許多？”
    那丫鬟苦口婆心的勸道：“事到如今，咱們也只能死馬當(dāng)成活馬醫(yī)了！”
    許氏聽她這話在理，況且這也是她如今唯一有可能抓住的救命稻草了。
    于是連夜尋到尤氏院里跪地哭求。
    見她實(shí)在可憐，尤氏倒也動(dòng)了惻隱之心，可最后卻只能無奈的表示：“我的事兒也瞞不過伱，干脆就實(shí)說了吧，你焦叔叔若在京城，我庇佑你自然不難；可如今他也要跟著南下，我能護(hù)住芎哥兒就屬不易，那還管得了你？”
    許氏就此徹底絕望，一晚上哭的眼睛跟桃子似的……
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