這年?yáng)|底。
因賈元春新封了賢德妃，各處的年節(jié)貢禮竟比往年多了近北，一舉超過(guò)了久在東南掌權(quán)的王家。
榮國(guó)府豪奴個(gè)頂個(gè)挺胸疊肚與有榮焉，府上眾主子自也是喜氣洋洋。
這一片烈火油烹也似的景象當(dāng)中，唯獨(dú)王夫人暗地里有些發(fā)愁。
蓋因過(guò)完年她仔細(xì)一盤(pán)賬，單只是年前兩個(gè)多月里，二房這邊兒竟就開(kāi)銷(xiāo)出去十余萬(wàn)兩銀子！
雖說(shuō)有南邊兒運(yùn)回來(lái)的意外之財(cái)頂著，可如此流水似的往外花用，終究不是長(zhǎng)久之計(jì)。
于是到了正月初九，她趁著賈政興致好，便旁敲側(cè)擊的提了幾句，想著能不能略略消減些開(kāi)銷(xiāo)。
賈政一聽(tīng)這話卻登時(shí)惱了，連罵她是婦人之見(jiàn)，光會(huì)算經(jīng)濟(jì)賬不會(huì)算政治賬——如今闔府上下加到一處，也不如陪侍君前的貴妃娘娘尊貴，只有保住她的體面，才有榮國(guó)府的體面。
至于開(kāi)銷(xiāo)太大云云。
府里不是還有輪胎生意在么？
只要咬牙挺過(guò)這道坎，總能靠新增的進(jìn)項(xiàng)緩過(guò)來(lái)。
說(shuō)到這里，他便想起了先前焦順的建言，于是道：“這月而二十一我就要離京公干了，旁的倒還沒(méi)什么，只是那逆子太過(guò)頑劣，總讓我放心不下——且那族學(xué)近來(lái)也實(shí)在不成樣子，所以我打算趁這幾日疏通疏通，把寶玉和蘭哥兒送去書(shū)院里就讀。”
“這……”
王夫人一聽(tīng)這話，登時(shí)顧不得再算什么花用了，支吾道：“聽(tīng)說(shuō)那書(shū)院都是要長(zhǎng)久寄宿的，我這里倒還舍得，怕只怕老太太一時(shí)見(jiàn)不著他，難免日思夜想的，這萬(wàn)一要有什么……”
“哼~”
見(jiàn)她果然拿老太太說(shuō)事兒，賈政不由得嗤鼻一聲，又道：“你們?nèi)魧?shí)在舍不得他，那我就把他托給順哥兒照管！到時(shí)候三不五時(shí)的，就讓他跟著順哥兒去衙門(mén)里歷練歷練。”
王夫人依舊蹙眉：“他小小年紀(jì)去衙門(mén)里能做什么？”
賈政老臉一沉：“這也不行那也不肯的，難道你是要養(yǎng)廢了他不成？我如今只這兩個(gè)法子，再怎么也要選一條！”
頓了頓，又補(bǔ)充道：“三房里賈蕓也在順哥兒身邊幫襯，有他在旁邊看顧著，總不至于讓你兒子出什么差池——我也不指望他能學(xué)些什么，只要能增長(zhǎng)些見(jiàn)聞，改改他不合群的脾性，就是極好的！”
聽(tīng)賈政說(shuō)到這份上，王夫人自不敢再說(shuō)什么。
于是兩害相權(quán)取其輕的選擇了后者。
至于賈蘭如何安排，卻又讓她習(xí)慣性的忽略掉了。
夫妻兩個(gè)達(dá)成一致意見(jiàn)之后，賈政第二日便和賈母提起此事，又喚來(lái)李紈、賈蘭母子詢問(wèn)她們的意見(jiàn)。
李紈自是千肯萬(wàn)肯！
回到家就忙不迭的給兒子整理行裝，又拉著賈蘭耳提面授再三的叮嚀。
正說(shuō)著，就聽(tīng)外面素云稟報(bào)，說(shuō)是尤氏登門(mén)造訪。
李紈先就皺起了眉頭。
卻是這些日子里，那尤氏時(shí)不時(shí)便拉了她，說(shuō)些沒(méi)羞沒(méi)臊的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，鬧的李紈近來(lái)都躲著她走。
誰(shuí)知這竟又不依不饒的找上門(mén)來(lái)了。
錯(cuò)非沒(méi)有合適的借口，李紈當(dāng)真不想見(jiàn)她。
正心煩意亂間，尤氏已經(jīng)笑盈盈的進(jìn)了里間，見(jiàn)那床上桌上大包袱小包袱的都堆滿了，不由掩嘴道：“哥兒這果然是要去外面求學(xué)了？嘖，你這屋里原就冷清，哥兒這再一走，只怕越發(fā)沒(méi)人氣兒了呢。”
聽(tīng)她話里有話的，李紈忙打發(fā)走了賈蘭、素云，板起臉來(lái)道：“嫂子來(lái)看我，我自是感激不盡，可要再說(shuō)那些胡話，我卻是要惱了！”
尤氏聞言噗嗤一笑，掩著嘴眉目含春的道：“我說(shuō)什么了，妹妹就這么急赤白咧的使臉色？卻不是你自己心里有鬼，反倒打一耙吧？”
“你！”
李紈臉上一紅，她雖對(duì)尤氏那些話有九分厭煩，可到底是久曠之身，三番五次下來(lái)也不免受了些影響。
前日里夢(mèng)到和賈珠在一處消遣，誰(shuí)知那清秀的面孔突然化作了焦順粗獷的五官。
偏她一時(shí)還未曾醒過(guò)來(lái)，竟半推半就……
此時(shí)被尤氏隨口一說(shuō)，她下意識(shí)想起那夢(mèng)中的場(chǎng)景，不覺(jué)就餒了氣勢(shì)。
尤氏趁機(jī)欺到近前，硬是與李紈挨肩蹭臀的并排坐了，且又不安分的伸展著熟透了的身子，嬉笑道：“這大過(guò)年的，我們府里偏還張羅著給蓉哥兒續(xù)弦，里外里可把我累的不輕，得虧昨兒讓他幫著按了按，又疏通了疏通，十分疲憊竟就減了七分。”
李紈聽(tīng)她果然是要說(shuō)這些。
霍然起身道：“嫂子再這般，我可要送客了！”
尤氏見(jiàn)她說(shuō)的堅(jiān)決，只好賭咒發(fā)誓，說(shuō)今兒再不說(shuō)半句‘葷’的，至于往后如何，卻是絕口不提。
一面聊些家長(zhǎng)里短，一面打量著那些包裹暗暗盤(pán)算：李紈素日里一門(mén)心思全都撲在兒子身上，也還算有個(gè)寄托，可如今賈蘭既要去外面寄宿求學(xué)，十天半月見(jiàn)不著一面，那心里豈不空落落的？
屆時(shí)自然有機(jī)可趁。
自己早晚磋磨下去，必能撬開(kāi)她的心扉，讓焦順趁機(jī)‘注’進(jìn)去，徹底解掉自己的后顧之憂。
且不提她妯娌兩個(gè)如何閑話。
卻說(shuō)榮國(guó)府忙的天翻地覆，焦順這些日子反倒清閑起來(lái)，除了時(shí)不時(shí)外出赴宴，就是與丫鬟們胡天胡帝。
這日下午，他正抱著玉釧兒嘴對(duì)嘴的互喂果蔬，外面忽然稟報(bào)，說(shuō)是賈赦差人來(lái)請(qǐng)。
那賈赦近來(lái)迷上了什么‘廣交會(huì)’，十天倒有八天宿在外面，回來(lái)也是醉生夢(mèng)死的，又怎會(huì)有時(shí)間理會(huì)旁人？
故此焦順第一時(shí)間便猜到，這必是邢夫人假傳圣旨。
想起上回在城外的遭遇，他忙命香菱把早就準(zhǔn)備好的東西取來(lái)，仔細(xì)掩在袖筒里，這才施施然到了外面。
卻見(jiàn)來(lái)傳話的，并不是素日里常見(jiàn)的秋桐，而是個(gè)不認(rèn)識(shí)的小丫鬟。
“秋桐姑娘呢？”
焦順隨口問(wèn)了句：“往日都是她來(lái)傳話，今兒怎么換了人？”
那小丫鬟忙到：“秋桐姐姐跟著老爺出去了幾日，一時(shí)操勞的病倒了，所以就換了奴婢傳話。”
焦順本也就是隨口一問(wèn)，也未曾深究什么，就跟著那小丫鬟到了賈赦的東跨院里。
等到進(jìn)入堂屋廳中，就見(jiàn)那一臉狐媚卻佯裝穩(wěn)重的邢夫人端坐正中，旁邊是她的陪嫁心腹王善保家的，除此之外，便再不見(jiàn)旁人了。
焦順捏著秀囊里的東西頗有些失望，卻還是笑著上前施禮道：“焦順見(jiàn)過(guò)太太，卻不知太太今日相召，可是又有什么要差遣的？”
因已經(jīng)得了實(shí)在的好處，邢夫人今兒笑的親切，指著下首道：“快坐、快坐。”
等焦順的屁股剛挨在椅子上，她便又迫不及待的道：“聽(tīng)說(shuō)年前宮里賜下的禮物，你和寶玉、璉哥兒竟都是一樣的？這足見(jiàn)娘娘對(duì)你的看重，有這天大的由頭在，往后我再幫著牽線搭橋，倒也就方便了——只是……”
說(shuō)到這里她話鋒一轉(zhuǎn)，搖頭苦笑道：“老爺近來(lái)開(kāi)銷(xiāo)極大，昨兒因我一時(shí)拿不出銀子，就發(fā)了好大的脾氣，讓我百般的言語(yǔ)卻是半句也不敢多說(shuō)。”
這貪心不足的婆娘！
那秦顯雖是剛剛上任不久，可撈的銀子卻至少有三四千兩，這無(wú)本萬(wàn)利的買(mǎi)賣(mài)，她竟還是不肯知足，又腆著臉明示自己，討要好處。
焦順心下暗罵，嘴上卻順著她的話道：“可不是么，這年關(guān)實(shí)在難過(guò)，別說(shuō)大老爺了，便我家中也是困難的緊，又不好意思找人挪借，只能是咬牙硬挺著。”
邢氏原是想讓他再幫著安插幾個(gè)親信，到那別院里大肆斂財(cái)，那曾想焦順竟就哭起窮來(lái)了。
她下意識(shí)的脫口問(wèn)道：“如今二老爺對(duì)你言聽(tīng)計(jì)從，隨便從他指頭縫里露出些來(lái)，難道還不夠你花用的？”
“太太說(shuō)笑了。”
焦順正色道：“政老爺越是信重，我越是要避嫌——這再別院里幫襯的，不是親侄子就是堂侄兒，我一個(gè)外人如何比得了？若真有什么貪心不足的，只怕就離禍?zhǔn)虏贿h(yuǎn)了！”
邢氏隱約聽(tīng)出他似有敲打自己的意思，可又捏不住實(shí)證，于是微微沉下臉來(lái)，不悅道：“這話說(shuō)的，倒好像我們自家人能有什么貪心似的，我還不是怕二房那邊兒忙不過(guò)來(lái)，才想著幫襯幫襯？！”
“太太教訓(xùn)的是。”
焦順起身拱了拱手，不卑不亢的道：“是我口不擇言了。”
“那……”
邢氏又拿桃花眼斜著焦順，拿腔拿調(diào)的道：“卻不知我這一番好心，順哥兒能不能幫著帶到那邊兒去？”
“太太說(shuō)笑了。”
焦順依舊古井無(wú)波的道：“且不說(shuō)赦老爺政老爺本就是親兄弟，用不著我這外人從中傳話，現(xiàn)如今那秦顯也已經(jīng)在別院里站穩(wěn)了腳跟兒，若真有需要幫襯的地方，讓他向政老爺建言就是。”
任憑邢氏怎么明示、暗示，他卻只是淡然以對(duì)。
邢氏一時(shí)也有些惱了，正要說(shuō)幾句重話，不想便有個(gè)仆婦急驚風(fēng)似的闖了進(jìn)來(lái)，嘴里叫道：“太太、太太，不好了，那秋……”
說(shuō)到半截，她掃見(jiàn)焦順在場(chǎng)，連忙閉上了嘴。
“出了什么事情，就這么冒冒失失的？！”
邢氏遷怒的瞪了那婦人一眼，見(jiàn)她急的鬢角都見(jiàn)汗了，這才示意她近前耳語(yǔ)。
等聽(tīng)完這婦人的稟報(bào)，邢氏面色數(shù)變，半晌跺腳發(fā)狠道：“晦氣、晦氣！偏選這大過(guò)年的時(shí)候……”
隱去后半句話，她沖焦順不耐煩的擺了擺手：“我家里要緊事需要處置，順哥兒且請(qǐng)自便吧。”
見(jiàn)不用當(dāng)面撕破臉了，焦順暗暗松了口氣，心下卻也好奇究竟是出了什么意外，倒鬧得邢氏連撈銀子都顧不得了。
聽(tīng)那仆婦剛才的嘴上說(shuō)了個(gè)‘秋’字，莫不是秋桐仗著賈赦寵愛(ài)，大過(guò)年的鬧出什么事情來(lái)？
心下揣度著出了院門(mén)，剛要往角門(mén)的方向走，不想迎面卻正撞上了迎春主仆。
“焦大爺。”
司棋和繡橘先福了一福，后面迎春也紅著臉道了個(gè)萬(wàn)福，嘴里稱(chēng)呼：“焦大哥。”
說(shuō)著，便羞答答的避退到了路旁。
這也不知是不是邢氏安排的。
焦順打量了一下左右，見(jiàn)除了她主仆三個(gè)并不見(jiàn)旁人，便忙把繡囊里的東西掏出來(lái)，嘴里笑道：“這倒真是趕巧了！”
說(shuō)著，先把個(gè)金鐲子遞到了司棋面前。
司棋下意識(shí)想要推拒，卻發(fā)現(xiàn)那鐲子竟是先前焦順?biāo)徒o自己，自己又還給了焦順的那個(gè)，一時(shí)就愣怔住了。
焦順趁機(jī)拉了她的手，麻利的套了進(jìn)去，然后又摸出另一個(gè)稍小些的，看向了一旁的繡橘。
繡橘這些日子倒與他混熟了，又見(jiàn)司棋已經(jīng)收了禮物，倒笑嘻嘻的抖了袖子，將個(gè)白生生的腕子亮在了焦順眼前。
焦順抬手捉那柔荑，捻著她青蔥似的指頭，也依樣畫(huà)葫蘆的套了鐲子，繡橘放在眼前端詳了一番，這才羞喜的笑道：“這怎么使得，倒又叫姑爺破費(fèi)了。”
這一聲‘姑爺’，便不枉焦順隔三差五送了好處過(guò)去。
再看迎春，就見(jiàn)這二小姐鵝蛋臉上漲的紅布仿佛，囁嚅著似要呵斥兩句，卻終究沒(méi)有‘底氣’開(kāi)口。
焦順便笑道：“二小姐身邊全靠?jī)晌还媚镎展埽胰缃裢写筇嫠龍?bào)償報(bào)償，你們可不興駁我的面子。”
說(shuō)著，又從袖筒里摸出兩個(gè)小巧精致的棋盒，送到迎春面前：“聽(tīng)人說(shuō)二小姐最喜歡下棋，可瞧我在工部尋見(jiàn)一副棋子，是漢白玉和黑曜石做的，材料倒罷了，難得的是十分通透水潤(rùn)——二小姐且拿去試試，若不合心意，我再淘換好的。”
迎春偷眼看了看棋盒，又似燙了似的收回目光，垂著臻首十指纏在帕子上糾纏不休。
繡橘見(jiàn)狀，便上前接過(guò)那棋盒，又硬塞到了迎春手上。
嘴里笑道：“虧大爺如此有心，姑娘就收著吧。”
迎春雖不曾作答，手上卻死死攥住了那兩個(gè)棋盒，頭也愈發(fā)垂的低了，幾乎要扎進(jìn)那早熟的胸脯里。
焦順見(jiàn)目的已經(jīng)達(dá)到了，又怕耽擱久了被誰(shuí)撞見(jiàn)，讓這羞怯的二小姐下不來(lái)臺(tái)。
于是便笑著拱手告辭。
迎春這時(shí)才鼓起勇氣，往他臉上掃了一眼，囁嚅道：“多、多謝焦、焦大哥。”
焦順哈哈一笑，再次拱了拱手，轉(zhuǎn)頭灑然而去。
“嘻嘻……”
目送他遠(yuǎn)去之后，繡橘便湊上前端詳著那棋盒道：“焦大爺如此有心，足見(jiàn)這回姑娘是因禍得福了。”
賈迎春橫了她一眼，卻是認(rèn)真叮囑道：“你們把那鐲子藏好了，可不敢讓人瞧見(jiàn)。”
“怕什么？”
繡橘不以為意：“這本就是太太的意思，姑娘也沒(méi)必要太過(guò)避諱。”
因見(jiàn)司棋依舊在旁邊撫摸著那金鐲子出神，她又笑著打趣道：“姐姐，你這莫不是被勾了魂去？”
司棋這才晃過(guò)神來(lái)，掩去心中的五味雜陳，瞪眼道：“小蹄子，你說(shuō)誰(shuí)呢？方才也不知是那個(gè)，恨不能把身子也貼上去！”
說(shuō)著，便挽了袖子去呵繡橘的癢。
二人打鬧著。
一旁迎春捧著那冰涼的棋子，心下卻是熱騰騰的，滿肺腑里都是焦順的形貌。
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