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    卻說翌日上午，賈政果然又去求見了陳尚書，也并沒有忘記要給焦順開脫、鋪墊。
    只是那陳尚書也是老于世故的，當面似是句句都答復了，等賈政回來和焦順細一琢磨，卻竟是什么都沒說明白。
    好在上面的態度雖然曖昧不明，內外兩處的消息倒還算及時。
    首先是趙彥回報，說是若刨去運費不算，南方一些血汗工坊，確實可以照價做出符合太祖規制的槍帶。
    這意味著雜工所想拿成本說事兒，肯定是行不通的。
    緊接著賈政也命單大良捎了消息來，卻原來軍械司這次吹毛求疵，竟是籌謀已久的事情。
    當初虞衡清吏司一分為二，變成了百工司與軍械司。
    雖然大部分軍械工坊都撥給了軍械司，甚至還將兵部某些職能也一并劃撥了過去，但還有相當數量的配套工坊，留在了百工司內。
    原先同在一司還好說，如今分屬兩司難免扯皮，這讓軍械司頗感桎梏。
    于是就惦記著，想要將相關工坊的主導權納入囊中。
    因是不久前才剛完成的切割，如今想讓百工司將相關工坊調撥給軍械司管轄，顯然沒那么容易。
    所以他們準備通過一系列的刁難打壓，讓百工司各所低頭服軟，同意軍械司派駐吏員進廠監管，借以達到實際掌控工坊的目的。
    而雜工所，正是他們挑出來當成突破口的軟柿子！
    對此，賈政的建議是，干脆把事情捅到上面，由百工司出面與軍械司打擂臺。
    但焦順卻覺著這法子不怎么穩妥。
    雖說他如今得了蘇侍郎的青睞，但說到底仍是這工部官員里的異類。
    若一切都委托給司內主導，屆時兩下里做出利益交換，把雜工所和他焦某人當做‘代價’出賣掉，也并非是絕無可能的事情。
    所以最好還是靠自己的力量解決此事！
    又或者……
    來個借力打力！
    想到自己幾日后的行程安排，焦順心下便有了計較。
    于是接下來的時間里，他在百忙中抽出時間，撰寫了一篇倡議書，只等著時機一到便憑風借力。
    …………
    時日匆匆，轉眼到了這月二十三。
    兩部合議也到了第三天，鑒于工部大有一拍兩散的架勢，禮部官員終于也服了軟，不再糾結名義的問題，而是開始討論出巡期間的具體安排。
    只可惜賈政期望中的場景始終沒能出現。
    顯然上面也擔心步子太大會雞飛蛋打，所以并不打算給巡視組再增加額外的負擔。
    這些且都不提。
    卻說焦順這日散衙極早，先例行在工地上轉了一圈，向幾個管事的了解了最新進展，確保一旦賈政問起能夠言之有物，這才施施然回到了家中。
    進門之后，就見香菱、玉釧兒、五兒并兩個粗使婦人，正在東廂里搗弄些干果蜜餞、牛乳冰糖之類的東西。
    他一面平伸了雙臂，任由香菱、玉釧褪下大氅，一面奇道：“不年不節的，這又是弄什么花樣？”
    玉釧兒搶著答道：“二奶奶吩咐下來，說是要幫咱們家置備些冷飲——冷窖和人工都是府上出，咱們只要準備些輔料就成。”
    城中冰室雖也提供冷飲，但多是中產之家過去嘗鮮，真正的豪門大戶更喜歡自己提前制備，最多也只是從冰室里買些消暑的白冰罷了。
    卻說焦順聽了這話，心中不由得一動。
    自打那次撩撥的平兒動心之后，平兒便整日里躲著他，這十余日竟是一面都未曾得見。
    如今有這由頭，何不趁機找上門去續一續緣法？
    不過轉念又一想，明兒是個要緊的日子，還該再參詳周密些才是，左右這偷香竊玉的事情也不用急在一時。
    故此便收斂了心緒，命香菱備下筆墨紙硯，又沏了杯玫瑰絲杏仁茶，獨自進到里間完善自己的計劃。
    卻說外間五兒見焦順回到家里，竟還有處置公務，不由奇道：“咱們大爺一貫都是這般忙碌么？”
    “那當然！”
    玉釧兒與有榮焉的吹噓道：“大爺手底下管著十幾萬……”
    說到半截，她突然警惕起來，忙岔開話題道：“大爺既然已經回來了，咱們也都散了吧，反正明兒再弄也不遲。”
    五兒到底不曾見識過丫鬟之間的勾心斗角，非但沒瞧出玉釧兒的排斥警惕，反欣喜能早些休息，于是忙不迭脆聲應了，同玉釧兒約好了明兒吃過早飯再開工，便興沖沖的跑出了東廂。
    見她如此沒心沒肺，玉釧兒才稍稍松了口氣，又想著明兒大爺要請假，還是改在堂屋里忙活才好，也免得一不留神就看對了眼。
    恰在這時，就聽外面有人尖聲呵斥道：“你這小蹄子亂跑什么？險些撞我個跟頭！”
    玉釧兒忙挑了簾子往外看，卻竟是大太太邢氏的丫鬟秋桐找上門來，差點和五兒撞個滿懷。
    五兒被她訓的誠惶誠恐，垂著頭一句話也說不出來。
    玉釧兒先是有些幸災樂禍，隨即又覺著秋桐在這里高聲大嗓、耀武揚威的，分明是沒把焦家放在眼里，于是跨過門檻不輕不重的頂了秋桐一句：“姐姐快小聲些吧，我們大爺正在屋里批駁公文呢，可不敢胡亂攪擾！”
    秋桐因是賈赦開過臉的，雖不曾得過什么寵愛，到底覺著與別人不同。
    吃了玉釧兒這一通排頭，她心下自是不喜，但想到太太如今也要求到焦順頭上，便不敢發作出來，強笑道：“勞煩妹妹通稟一聲，就說我們太太有事托付。”
    “姐姐跟我進來候著吧。”
    玉釧兒說著，又沖五兒揮了揮手：“太太估摸著也快回來了，你還不敢去準備準備。”
    五兒如蒙大赦，感激不盡的沖玉釧兒福了一福，這才低著頭回了堂屋。
    打發了她，玉釧兒便領著秋桐進了客廳，又獨自尋到里間向焦順稟報。
    “大太太有事托付？”
    焦順聽了這話就直皺眉，上回邢氏召他過去，直鬧的滿城風雨，連賈母都給驚動了，這次卻不知又要作什么妖。
    究其本心，焦順是不想與邢氏多做糾纏的。
    可無奈她畢竟是這府上的大太太，總不好一點的面子也不給。
    于是只得起身到了外間，問道：“卻不知大太太有什么吩咐？”
    “倒也不是什么大事兒。”
    那秋桐在焦順面前自然不敢造次，規規矩矩的回道：“只是最近東跨院里不太安生，太太請人算了一卦，說是要用天雷地火趨吉辟邪——故此想托焦大爺在衙門里尋幾掛十萬響的上好鞭炮。”
    說到這里，她頻頻拿眼斜楞一旁的玉釧兒、香菱，顯是希望焦順能支開這二人，好說上幾句私密話。
    焦順卻只當是沒瞧見，正色道：“這倒不是什么難事，只是我明兒有些事情要辦——后日吧，后日我讓人送二十掛過去。”
    “這……”
    秋桐支支吾吾的滿面為難。
    邢夫人買鞭炮驅邪，倒也確有其事——主要是賈赦一味瞞著她，不肯說身上的血是哪來的，邢氏難免疑神疑鬼胡思亂想。
    但這鞭炮又不是什么稀罕物，何至于專門托到焦順面前？
    真正的目的，還是想避開府里眾人的耳目，約焦順私下里見一見，好把迎春這香餌拋出來。
    偏焦順這般不解風情，讓她壓根沒機會道明來意。
    猶豫半晌，秋桐又試探著問：“卻不知焦大爺明兒要辦什么事情？”
    這刨根問底兒的！
    焦順不耐道：“馮紫英馮公子請我和薛大爺幾個去城外打獵——怎么，我是不是先要跟姑娘報備一下才行？”
    “不不不！”
    秋桐忙把兩手亂搖：“奴婢不過是隨口一問罷了——既如此，我就去回太太了。”
    說著，就躬身退了出去，匆匆回到東跨院里去見邢氏。
    邢氏原正拉著迎春，和顏悅色的說要給她添幾件頭面首飾，聽說秋桐隱晦的表示事情沒辦成，當下就又換了顏色，丟開迎春嫩白的小手，冷道：“姑娘先回去歇著吧！”
    添首飾的事兒，竟就再不提半句。
    等迎春唯唯諾諾的去了，邢氏又罵道：“你這沒用的蹄子，卻怎么傳幾句話的事情都辦不好？！”
    秋桐躬身道：“他屋里兩個丫鬟都在身邊，我使了幾次顏色也不肯支開，實在是沒有機會開口。”
    頓了頓，又道：“不過奴婢倒是打聽出來，明兒焦大爺和薛家表少爺，要和馮紫英馮公子一起去城外打獵。”
    邢氏將帕子一甩，惱道：“你打聽這些有什么用？！”
    “太太容稟。”
    秋桐往前湊了兩步，賠笑道：“這府里人多嘴雜的，便太太再怎么小心謹慎，也難免傳出些風言風語，又怎比的上那荒郊野地里便宜？”
    “你是說……”
    “咱們先打聽好去處，明兒太太帶著二姑娘去城外上香，屆時半路巧遇一番，再喚他過來閑話幾句，豈不是合情合理？”
    這主意其實也是從戲里學來的。
    蹩腳是蹩腳了些，但邢氏如今急著分一杯羹，好緩解家中的財政危機，便也顧不得許多了。
    當下忙找來王保善夫妻，命他二人設法打探馮公子慣去何處打獵——這念頭京城周邊想尋幾頭野物可沒那么容易，故此必是人工圈養的，所以地址也該是固定的才對。
    隨后又命人把賈迎春喊了回來，親熱的攬著她到了里間梳妝臺前，把自個的妝奩鋪散開，大方的表示任憑迎春挑揀。
    迎春這些日子受慣了邢氏的冷落嫌棄，今兒突然變臉似的，更嚇戰戰兢兢惶恐至極，卻那敢按照邢氏的意思挑揀？
    邢氏見狀倒就急了，選了幾個金貴的胡亂插在迎春頭上，又取了胭脂水粉一通涂抹。
    這還不算。
    她端詳半晌，覺著迎春雖是青春美貌，卻到底太過稚嫩了些，怕未必迷了那焦順的心竅。
    便又命人尋來裹胸、束腰等物，硬生生擠出了兩團白膩。
    這也虧得迎春是個早熟的，若換成是黛玉那樣柔弱纖細的，只怕勒斷了肋骨也擠不出多少景致來。
    只是……
    這裝扮大冬天里如何出的去門？
    邢氏左思右想也不得要領，到最后只得強行要求迎春里面如此打扮，外面再套上寬松的遮掩。
    想著若屆時事有不協，說不得就只能祭出這殺手锏了！
    就這般，入夜后迎春滿頭珠翠的回到了下處，鉆進里間便埋頭痛哭起來。
    司棋雖近來與她不睦，卻到底是自小伴著長大的，見她哭得如此傷心，便指示繡橘上前探問究竟，自己也在一旁支著耳朵細聽分明。
    迎春起初只是一味的哭個不停，后來聽了繡橘幾句掏心窩子的話，這才抽抽噎噎道：“原想著忍一時就罷了，不成想太太竟半點不顧惜體面，只將我當成是案板上的肉，恨不能掂斤論兩的往外發賣！”
    說著，又哭的泣不成聲。
    司棋見狀忍耐不得，上前拉了她問道：“姑娘這話是從何說起？快別哭了，你說出來咱們商量個對策就是！”
    三問五問的，迎春才將先前的事情說了。
    又敞了襟擺，露出那一身緊束的小衣。
    司棋個高，離得又近，當下竟就瞧見兩點寒梅，不由驚道：“怕是窯子里的娼婦都比這齊整些，這、這如何能穿出去見人？”
    迎春登時哭的更狠了。
    司棋咬牙跺腳道：“這真是沒天理了！堂堂國公府的千金小姐，豈容得她如此作踐——依著我，干脆告到老太太面前，且看她這回怎么分說！”
    說著，幫迎春掩了襟懷，便欲拉她去尋老太太告狀。
    迎春嚇了一跳，卻是拼命的往后縮，嘴里道：“你千萬莫再害我了！若真跟太太撕破了臉，這家里如何還有我的立錐之地？！”
    司棋寬慰她說，等拆穿了太太這些日子種種刁難，老太太自然會把姑娘接回去住，再不用受太太折辱欺凌。
    迎春卻仍是不肯出首，瞻前顧后東拉西扯。
    最后與司棋吵了幾句，她竟就自我催眠道：“她既要賣我，不管真心假意總要厚待幾日，且若能早些賣出去，豈不也算是就此解脫了！”
    司棋見迎春油鹽不進，一跺腳也憤憤的到了外間。
    但她終究是放心不下，遂打定了主意要和繡橘護住二姑娘周全，甭管是哪個登徒子要來窺探，都要讓其鎩羽而歸！
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