在拂曉前靜謐的黑暗中，三百多艘大小舟船先一步從桑赤河口的大營(yíng)分批駛出，一時(shí)間舟楫如林、帆影如織，如閃爍著無(wú)聲雷電的烏云覆蓋在湖水之上緩緩?fù)耙苿?dòng)著。
船陣駛出河口大營(yíng)后不久，便分作三路往老虎寨正北面的沙地、東面的虎噬口水道以及西面的白沙灣駛來(lái)。
入汛以來(lái)，荊江水位上漲，桑赤湖以南臨江地區(qū)，大片低洼地都淹沒(méi)于上漲的江水之中，很多地方甚至與桑赤湖連成一片。
不過(guò)，絕大多數(shù)淹水區(qū)深淺不一，極少有能供大股水軍直接通過(guò)的區(qū)域。
在這些淹水較深的區(qū)域，赤山寨兵馬也都早已拿載以沙石的舟船鑿沉封堵；就算是在虎噬口，在這條連接桑赤湖與荊江最為主要的水道之中，赤山寨兵馬也在水中打下無(wú)數(shù)暗樁、鑿沉舟船，主要就是防備南蔡水軍直接從桑赤湖殺入荊江之中威脅到赤山寨在荊江南岸的老巢。
當(dāng)然，南蔡招討司在桑赤河沿岸的兵馬，雖然已經(jīng)在桑赤湖以南臨江地區(qū)完成了對(duì)多股水寨勢(shì)力的清剿、驅(qū)逐，但在總的水軍規(guī)模方面還處于劣勢(shì)，堅(jiān)固的大型戰(zhàn)船也無(wú)法在淺水區(qū)域充分的發(fā)揮出優(yōu)勢(shì)來(lái)，加上對(duì)臨江地區(qū)的地形遠(yuǎn)不如洞荊聯(lián)軍的水軍熟悉，始終未能對(duì)這一地區(qū)形成實(shí)際的控制。
因此誰(shuí)都無(wú)法保證洞荊聯(lián)軍不會(huì)在臨江區(qū)域預(yù)留三五條隱蔽水道，供其水軍人馬突襲作戰(zhàn)使用。
孫延觀與胡游站在寨墻之上，眺望南蔡招討司的水軍戰(zhàn)船優(yōu)先往兩翼集結(jié)防御船陣，心知南蔡招討司的前營(yíng)大將范宗奇防備心極強(qiáng)，不會(huì)給他們突襲側(cè)翼的機(jī)會(huì)，也沒(méi)有動(dòng)從側(cè)翼殺出的心思，視線主要凝重的投向北面。
那里才是南蔡招討司所轄楚山軍的主攻方向，也將老虎寨防御的重點(diǎn)。
雖說(shuō)寨中新增兩千精銳甲卒一直都刻意藏形匿跡，但能否擋住南蔡招討司的這次強(qiáng)攻，孫延觀神色看似輕松，心底卻一點(diǎn)把握都沒(méi)有。
雖說(shuō)在這個(gè)方向，只有原屬于桑赤湖的區(qū)域吃水較深（暨枯水季猶有淹水的區(qū)域），基本能叫南蔡招討司前營(yíng)所轄的戰(zhàn)船都順利駛?cè)耄珡倪@一區(qū)域往南，則是吃水深淺不一的淹水區(qū)以及部分沙洲露出水面、部分淹沒(méi)的洼地區(qū)，差不多有六七里縱深。
這一區(qū)域?qū)M(jìn)攻方來(lái)說(shuō)，按理來(lái)說(shuō)難如天嶄。
一方面，水太淺，還動(dòng)不動(dòng)就擱淺，稍大一些的舟船都難以進(jìn)入；甲卒倘若敢離開戰(zhàn)船涉水步行往老虎寨前逼近，身體動(dòng)輒裹足淤泥之中難以前行，往往會(huì)在弓弩的迎頭痛擊下?lián)p失慘重。
另一方面夏秋時(shí)季，淹水及洼地區(qū)蘆草瘋狂生長(zhǎng)，方便聯(lián)軍將一些載滿引火物的烏蓬小船藏匿其中進(jìn)行伏擊。
洞荊聯(lián)軍于荊江及洞庭湖岸地建造的絕大部分水寨，外圍都有這樣的地形特點(diǎn)，使得荊南兵馬在之前多次進(jìn)攻中都吃盡了苦頭。
此外，在老虎寨前完全不受江水浸淹的高地，甚至都不足三四百步縱深，除了一道道淺壕外，孫延觀還使人打造大量的鹿角、拒馬填進(jìn)去充當(dāng)?shù)K障物。
不過(guò)，在此前拔除桑赤湖沿岸幾座水寨的作戰(zhàn)中，南蔡招討司大規(guī)模投入搭設(shè)浮橋所用的平底棧船，在淹水區(qū)及洼地區(qū)形成供甲卒突進(jìn)的棧道——南蔡招討司所造的這類棧船都覆蓋鐵皮，用鐵索、鐵環(huán)相連，不畏火燒，每隔三五十步會(huì)搭建一到兩座額外的鐵甲平臺(tái)，供小股精銳站上去駐守保護(hù)棧橋。
孫延觀知道要將南蔡招討司兵馬完全擋在老虎寨之外，絕無(wú)可能，但他們還是會(huì)盡一切可能干擾南蔡招討司鋪設(shè)棧道。
不過(guò)，這么做的最終目的，是希望南蔡招討司在艱難鋪成棧道后，毫無(wú)察覺(jué)的將大股兵馬直接部署在老虎寨北面的高地上，然后他們暗藏寨中的伏兵盡出……
胡游雖說(shuō)之前患得患失，但此時(shí)看著南蔡招討司的戰(zhàn)船往老虎寨北面的水域徐徐逼近過(guò)來(lái)，想到有機(jī)會(huì)在這些年戰(zhàn)無(wú)不勝的楚山軍身上狠狠的咬下一塊肉，內(nèi)心也禁不住激動(dòng)得微微顫抖起來(lái)。
“孫將軍、大公子，荊江上游有情況！東洲寨出兵往我們這邊殺過(guò)來(lái)了！”
眾人注意力都為北面的異動(dòng)所吸引之際，胡游身邊的侍衛(wèi)驚叫起來(lái)。
孫延觀、胡游轉(zhuǎn)身朝西南方向的荊江上游眺望過(guò)去。
此時(shí)天色微明，晨曦將大江的輪廓從天地之間的勾勒出來(lái)，數(shù)以百計(jì)的舟船仿佛更深沉的一股洪潮，正于江心位置順流而下。
孫延觀、胡游這一刻后腦勺似被人狠狠拿棍子敲了一下。
桑赤河口大營(yíng)距離老虎寨僅二十里，將卒集結(jié)、登船，難以摸黑進(jìn)行，更不要說(shuō)老虎寨也派了哨探蹲伏在河口附近，因此楚山軍兵馬從河口大營(yíng)出動(dòng)，很難瞞過(guò)老虎寨這邊。
然而鶴穴距離老虎寨以及赤山寨足夠遠(yuǎn)，數(shù)以百計(jì)的舟船載滿將卒從東鶴河駛?cè)肭G江，之后再順流而下，船頭及側(cè)舷所懸掛的氣死風(fēng)燈都拿燈罩子蓋住，船身彼此遮掩，在夜色的遮掩下，距離遠(yuǎn)了就很難察覺(jué)到 難察覺(jué)到半點(diǎn)痕跡。
此時(shí)天際浮現(xiàn)魚肚白，清濛濛的晨曦灑在江面上，才將從荊江發(fā)起突襲的船隊(duì)輪廊勾勒出來(lái)，但此時(shí)船隊(duì)距離赤山寨在南岸的總寨已不足十里。
這也不是親自統(tǒng)領(lǐng)突襲兵馬的唐盤等人算早了時(shí)間，主要還是船隊(duì)之前保持江心航行順流而下，在夜色掩護(hù)下只需要能大致辨識(shí)與江岸距離以及保持戰(zhàn)船之間的距離就行了，同時(shí)也有意放緩船行順流而下的速度。
這時(shí)候要往南岸的赤山灣靠過(guò)去，要避開赤山寨在淺水域部署的障礙物，以及淹沒(méi)在江水下的殘堤、村莊，直接對(duì)胡蕩舟坐鎮(zhèn)的赤山寨總寨發(fā)起突襲，卻非要等到天色大亮之后才行。
“不，不是東洲寨的兵馬！”孫延觀痛苦得要呻吟起來(lái)，叫道，“蔣昂那狗賊投降了，那些都是南蔡招討司的戰(zhàn)船！”
南蔡水軍第二廂船隊(duì)以八艘大翼船、十二艘海鶻船為主，輔以四十余艘艨艟、斗艦以及大量赤馬舟、浮棧船構(gòu)成。
雖說(shuō)東洲寨后期大量打造舟船捕撈魚獲補(bǔ)充糧食的不足，絕對(duì)數(shù)量不低，但東洲寨打造的魚船，在八九里之外的江心上，與每艘長(zhǎng)達(dá)十二三丈、高三四層的大翼船、海鶻戰(zhàn)船區(qū)別之大，孫延觀瞎了眼也能分辨出來(lái)。
南蔡水軍第二廂船隊(duì)之前停泊在東洲寨北面的長(zhǎng)林大營(yíng)之內(nèi)，一夜之間毫無(wú)聲息的出現(xiàn)在老虎寨以南的荊江江面上，唯一的解釋就是蔣昂率領(lǐng)東洲寨已經(jīng)向南蔡招討司投降。
唯有如此，南蔡水軍才能悄無(wú)聲望的從東洲寨控制的水道借夜色掩護(hù)駛?cè)肭G江之中。
“東洲寨就這么投降了？”胡游如遭雷劈一般，愣怔的看著江面上南蔡招討司的船隊(duì)開始調(diào)整陣型，右翼已有一小股戰(zhàn)船迫不及待的往南岸的總寨殺了過(guò)去。
他這一刻還是難以置信蔣昂已經(jīng)投降了。
是的，蔣昂等狗賊在盤龍寨慘敗之后，就跟他們不對(duì)付，蔣昂從去年秋冬就單獨(dú)跟南蔡招討司接觸談?wù)邪驳氖虑?，還籍此每月從南蔡招討司討要上萬(wàn)石糧食熬過(guò)上個(gè)殘酷的冬季。
是的，他們也預(yù)料到蔣昂等狗賊最終會(huì)向南蔡招討司投降。
問(wèn)題是東洲寨目前所轄男女老少也超過(guò)十萬(wàn)人了，就算蔣昂說(shuō)服江雄、張聰、趙善等將投降南蔡招討司，也不可能是一句話就能決定的事情??！
就算蔣昂、江雄等狗賊決意投降了，南蔡招討司不是應(yīng)該派出大量人馬進(jìn)駐東洲寨進(jìn)行監(jiān)管，不是應(yīng)該要等到蔣昂、江雄等狗賊將家小交出來(lái)充當(dāng)人質(zhì)，才能予信任嗎？
蔣昂、江雄等狗賊說(shuō)一句投降，南蔡招討司的船隊(duì)就敢夜行通過(guò)東洲寨控制的區(qū)域？
要是蔣昂、江雄等狗賊是詐降呢？
南蔡招討司沒(méi)有足夠的保證，上萬(wàn)人馬就不怕夜行進(jìn)入東洲寨控制的狹窄水道后被關(guān)門打狗嗎？
然而不管胡游覺(jué)得多不思議，南蔡招討司龐大船隊(duì)毫無(wú)聲息的出現(xiàn)在荊江之上，卻是他們閉眼都不能否認(rèn)的事實(shí)。
而他們對(duì)此毫無(wú)防備。
不要看南蔡招討司的突襲兵馬距離發(fā)動(dòng)真正的突襲還有一段時(shí)間，但總寨在這么短的時(shí)間里根本來(lái)不及將收到水營(yíng)之中的戰(zhàn)船放出來(lái)。
總寨水營(yíng)是緊挨著總寨的一座小湖，四周用柵墻遮擋，與荊江用一道長(zhǎng)僅千步的狹窄河巷相連，河口建有兩道大木柵封閉。
水軍戰(zhàn)船需要出動(dòng)時(shí)，需要先用絞盤將大木柵打開來(lái)，這些都需要時(shí)間，更不要說(shuō)水軍將卒都住在陸地營(yíng)舍之中，成千上萬(wàn)的將卒倉(cāng)促間穿起鎧甲、拿起刀槍整隊(duì)登船更需要時(shí)間。
“打開水門，水軍準(zhǔn)備出戰(zhàn)！”孫延觀惶急之余，不忘下令道。
赤山寨在赤山灣范圍內(nèi)總計(jì)建有十?dāng)?shù)座水寨，但胡蕩舟將這兩年來(lái)新造的十?dāng)?shù)艘大中型戰(zhàn)船都抓在自己手里——只要水營(yíng)外側(cè)連接荊江、僅六丈寬的河道被南蔡招討司的戰(zhàn)船封住，總寨水營(yíng)里的這些戰(zhàn)船壓根就沒(méi)有機(jī)會(huì)殺入荊江之中。
除此之外，只有老虎寨所轄水軍擁有四艘艨艟艦稍具戰(zhàn)斗力，可以與從分寨增援過(guò)來(lái)的小型戰(zhàn)船混編，從側(cè)后進(jìn)攻南蔡招討司的船隊(duì)，為總寨分擔(dān)壓力。
胡游看著北面已經(jīng)從桑赤湖方向進(jìn)逼過(guò)來(lái)的楚山兵馬，心神卻是一陣陣恍惚。
經(jīng)歷盤龍寨慘敗之后，赤山寨也深刻認(rèn)識(shí)到兵貴精不貴多的道理。
這兩年赤山寨勵(lì)精圖冶，招攬十?dāng)?shù)萬(wàn)寨眾盤踞赤山灣等地，但正式列編的兵馬僅萬(wàn)余，其中作戰(zhàn)最英勇、裝備最精銳的六千甲卒，都叫他父親胡蕩舟牢牢抓在手里，歸總寨直轄。
然而總寨所轄六千甲卒之中水步軍各占一半，這次為了伏擊南蔡兵馬，胡蕩暗中率領(lǐng)兩千精銳秘密潛伏到北岸老虎寨之中。
這也意味著總寨除了三千水軍外，只有千余步甲精銳守御，如何抵擋如狼似虎的楚山精銳登岸后強(qiáng)攻？