[]
    雖說朱桐第二次伐燕沒有隨軍北征，雖然第一次伐燕他也沒有跟隨前往大同城，經歷那最為兇險的時光，但在岢嵐城短短一個多月的接觸，徐懷作為莽虎的一面，他已充分領略；他也同時也清楚王稟有多信任徐懷。
    之前王番對徐懷不滿，百般排斥，朱桐還想著至少可以一輩子不去理睬這喪門星，但他沒有想到第二次北征伐燕，結局會倍加慘烈，而曹師雄叛變投敵，令王番也不得不上表請辭。
    即便朱桐自記事起，便曉得他娘是頤指氣使慣了的，但也知道他娘以及朱多金注定拿徐懷沒轍——他以往所以為的權勢、以勢壓人，在徐懷那里壓根就行不通。
    他這時候小翼伺候著，就想他娘、他姐能順過氣來，不要再想去鬧什么幺蛾子，那樣只會叫他朱家更加難堪；當然他心里也好奇景王殿下怎么突然跑過來，有什么事情專程為徐懷而來？
    朱桐從樓梯口探頭探腦往上看，也聽不到什么動靜。
    不一會兒，朱桐卻見他哥朱芝、呂文虎陪同盧雄、徐心庵、周景、王憲、王萱等人也都走下樓來。
    待將盧雄、徐心庵、周景、王憲等人安排到底樓臨窗的桌旁坐下，朱桐才將朱芝拉到一旁，小聲問道：“爹爹他們在上面談什么，你都不能坐旁邊聽上一聽？”
    “都堂之事。”朱芝說道。
    第一次北征，朱芝親眼看到自以在握的勝券，在晝夜之間傾覆過來，數萬將命的性命比牲口、比草芥還要不如，他當時也是嚇得魂飛魄散，撤回到朔州城后還病了一場。
    之后他自是盡可能掩飾曾經所感受到的恐懼，以有功之人自居，但實際上他對天雄軍殘部如何從大同撤出，都渾渾噩噩不甚清楚，以為一切真就是葛家與天雄軍太過無能，換了西軍絕不至于如此。
    他這才有膽氣以兵部從吏的身份，參加第二次北征。
    而這次在與徐懷會合之后，再度看到伐燕軍的覆滅，朱芝也沒有那么慌亂了。
    第二次北征伐燕他無論是置身其中，還是在最后關頭及時抽身出來，與史軫、盧雄等人一同退往朔州，在朔州旁觀到赤扈人宣戰，伐燕軍主力突圍被截、被擊潰，成千上萬潰卒殘兵在雪原逃亡等種種歷程，內心所受到的沖擊，卻是逾發的強烈而清晰。
    說起來還是得益于徐懷及桐柏山眾人對形勢發展的精準而層次分明的分析及預判。
    這相當于是對他進行了兩次活生生的、感受深刻的大型現場教學。
    這也最終撕破朱芝身上那種從小養優處尊所帶的自以為是。
    朱芝此次隨徐懷、其父朱沆馳歸汴梁，對局勢之險惡，以及在這個節骨眼上所能盡的最后努力，心里也是非常清楚。
    不過，王稟、景王殿下在場商議機密，照著規矩，他們該回避還是得回避。
    朱芝待要跟朱桐說些事，這時候見王萱跑過去跟他娘問候，他娘還是黑著臉、一副氣猶未順的樣子。
    朱芝怕他娘、他姐使起性子渾然忘了場合，頭痛的走過去勸說道：“——娘，你就稍停些吧！徐懷在娘您心里再不濟，但多少要念著孩兒再三拜他相救。其他事不提，這恩情不念，不是叫世人戳咱朱家的脊梁骨嗎？”
    心里氣再不順，景王與王稟在這里，甚至都不見徐懷在景王、王稟面前有絲毫怯弱，甚至在景王、王稟面前也徹底無視她們，景王、王稟都不以為意，榮樂縣主早就心虛了。
    不過，在自家人面前，榮樂縣主這張嘴巴哪里又肯服輸，叫道：“是荀家人說他們殺人如麻，賊性難改，左右府邸哪個不知，哪個不曉——這些話又不是我說出去的；再說，我也沒有怎么著他們啊，只不過安排他們住到城外的莊子里去，那里更寬敞？”
    “就是嘛，纓云午時在我那里玩蹴鞠，便是荀家婦人在那里亂嚼舌根子，纓云一心想著看什么人物才能殺人如麻，便要過來看個究竟，才鬧出今兒的事來，”朱多金說道，“你要不信，你問你姐夫去，娘也是擔心咱們家里的安生。”
    “唉，”
    朱芝猜測他娘、他姐使這么大的性子，指定有人在背后使壞，嘆道，
    “且不管荀家是怎么在外面說的，你們知道荀延年怎么死的嗎？”
    “不是你們救援不及，叫他死于賊人之手？”朱多金詫異問道。
    “這是照顧他荀家的面子對外人說的，卻沒想到荀家竟然如此不知好歹，”
    朱芝恨氣道，
    “荀延年到底是怎么死的，我及嵐州州院在給朝廷的密報及給他荀家的信里都說得清楚一二。既然他們都不知縮起頭來做人，也不能怪我替他荀家張揚一二。事情很簡單，徐懷率部突襲岢嵐城，營救諸多被俘官吏，但荀延年在那之前就已經投敵了。他沒有辦法，只得懸梁自縊——荀家這是恨徐懷不愿替荀延年瞞下投敵這事而已。”
    “荀延年一時糊涂，卻也不是多大的錯。”朱多金嘀咕道。
    荀家不單世代官宦，荀延年還是老侍中的門生，兩家在汴梁往來密切，還有拐七拐八的姻親關系，朱多金從心理里還是偏向于荀家。
    “荀延年投敵，又想你們幫他隱瞞，定是貪生怕死的，怎么又懸梁自縊了？”纓云好奇的問道。
    朱芝也不好跟纓云解釋，有史以來的懸梁自縊、飲毒自盡，都是走投無路，或者說沒人愿意給他們一條活動，只是板著臉跟朱多金數落道：“你們什么事情都不懂，被荀家人唬得團團轉——且不說別的，你們怎么就不想想，曹師雄投敵這事就有人在暗中非議父親與相公爺爺了，要是徐懷擅自隱瞞荀延年投敵之事，卻最后被人揪出來，再指責說這是相公爺爺、父親在暗中指使所致，到時候誰能脫開干系？”
    朱多金再嬌蠻、跋扈，但出身官宦之家，對這里面的道道，還是要比普通人清醒一些——這會兒也是黑著臉不再作聲。
    “荀庭衡這些天說話也是陰陽怪氣的，看來我們以后還是要少去沾惹這些人。”雖然別后重逢才小半天，但朱桐卻感覺到朱芝的姿態比以往強硬多了，趕忙表態要與荀庭衡劃清界線。
    “虜兵很快就會殺到汴梁城，到時候汴梁所有人都在劫難逃，任憑荀家搬弄什么是非，又有何用？”朱芝感慨道。
    “沒那么嚴重吧！”朱桐吃驚問道，“朝廷在河東、河西還有二十萬兵馬，據堅城以守，難道都是吃素的？”
    …………
    …………
    “你覺得朝廷還有多久時間？”
    朱芝他們下樓去，王稟拋向徐懷的第一問題，就是想知道虜兵最快多久會殺到汴梁城下，朝廷還有多少時間為這場注定不可能避免的大劫多做些準備。
    “十天——”徐懷說道。
    “最快十天時間，那最晚呢？有沒有可能拖過這個冬天？”王稟問道。
    “沒有最快，也沒有最晚，我推算就是十天左右。赤扈人已經完全掌握燕薊地區，只需要十天時間，其騎兵就可以大規模穿插滲透到汴梁附近來，”
    徐懷很肯定的說道，
    “是的，赤扈人目前才初步掌握云朔燕薊等地，兵圍太原城還未攻下，他們似乎可以等進一步鞏固在北方的優勢之后再大舉南下，但對赤扈人來說，趕在這個冬季南下，對絕大多數人都未見有警醒過來的大越，打擊將更為致命。即便赤扈人這個冬季南下，并不大可能在河淮站穩腳，可能還會收縮回北部，但河淮卻注定變得千瘡百孔……”
    “應州守了快一個月才被攻陷，太原不至于十天都守不住吧？而河北涿、雄諸州城深池險，赤扈人能猝然克之？”趙湍問道。
    “太原、涿、雄諸城，應該是能守上一段時間，但虜兵南下并不需要攻陷這些城池，”徐懷說道，“特別是河北，城池之外一馬平川，之前有可能限制騎兵行動的溪河湖澤這時候也凍得結實，可以叫騎兵繞開城池盡情馳騁……”
    “赤扈人繞開城池南下，他們的糧秣怎么解決？父皇已下詔河東、河東諸州縣都嚴格堅壁清野，令虜兵想劫掠也無所得，朝廷大臣都認為這應該能遲滯虜兵南下！”景王說道。
    徐懷忍不住要拍腦門子，朝中都是一群紙上談兵的家伙，景王趙湍對實際的軍務也不甚了解，這時候只能耐著性子解釋：
    “除了軍紀嚴明外，赤扈人比契丹、黨項人更能吃苦忍耐，這也是他們最令人生畏的地方，將卒不畏艱苦，則能舍生忘死，其志堅韌難折，這是天下雄銳最根本的素質——此外，赤扈兵馬征戰四方，慣以馬乳及其他乳制品為食，他們可以做到完全不需要額外的補充，就能堅持上千里甚至數千里距離的行軍。而漠北草原上的良馬，可能不及西北高大健壯，短時間沖陣對殺也要稍弱一些，但忍耐性也極好，冰天雪地時便能用馬蹄刨開堅凍啃食枯草……”