敘府雖地處內(nèi)陸盆地，山重川險，卻靠著兩江交匯啟長江的得天獨(dú)厚地利，扼踞西南通往外界的水路，自古就是商貿(mào)中轉(zhuǎn)匯集之處，下轄二十來個縣，人口稠密，鋪號林立。
    人活著，吃穿住行生老病死，鹽鐵茶酒藥材行。蘇家就是敘府眾多藥材行里的一戶。
    到蘇雪至祖父那一輩，保寧縣的天德行，在敘府大大小小上百號的藥材商里，也算排的上名號了。雖然在他死后，有幾年敗落了下去，但瘦死的駝駱比馬大，蘇家一直都是位列當(dāng)?shù)卮髴舻娜思摇?br/>     十幾年前，葉云錦在手頭稍能周轉(zhuǎn)的情況下，就毅然用高價把當(dāng)初丈夫背著她賣掉的半邊宅院給盤了回來，打通后，讓它恢復(fù)了公公在世時的模樣。雖然有人背后議論，她這個舉動不過是為了收服蘇家上下人的心，但議論歸議論，反正蘇家人是從此又重新?lián)P眉吐氣起來，宗族里的幾個“年高望重者”也徹底閉了口，再不敢對著葉云錦指手畫腳。
    所以現(xiàn)在，蘇家宅邸前后有四五進(jìn)深，院子套著院子。
    蘇青青憑著記憶，終于摸到了前頭。場面亂哄哄的，她停在了堂屋的一扇側(cè)門后。
    舅舅葉汝川已經(jīng)被人抬著送進(jìn)偏廳，臥在一張長榻上。人雖然不至于像小翠描述得那么夸張，但看著確實(shí)傷得不輕，一側(cè)腦門看著少了一角皮肉，頭臉凝滿血污，一條腿彎著，似乎也受了傷。
    蘇家的大門側(cè)旁就開了間藥鋪，丁郎中內(nèi)外兼治，每日坐鎮(zhèn)，早趕到，一邊地麻利地清洗處理著葉汝川額側(cè)被生生削去了一塊皮肉的傷口，嘴里邊說：“舅老爺，您忍忍疼。您今天是真的命大，這一刀都見骨了，幸好撇歪了。閻王跟前都走過一遭，日后必有大后福！”
    葉汝川早年走南闖北，風(fēng)吹日曬，面皮紫銅，此刻卻臉色蠟黃，閉著眼，有氣沒力地動了動嘴，苦笑：“借你吉言?！?br/>     處置好頭上的傷，丁郎中又開始摸腿正骨，把葉汝川痛得死去活來，幸好剛才吞了顆紅蓮取來的止痛用鴉片酊，折騰完，藥性作用下，終于昏昏沉沉地睡了過去。
    葉云錦眼睛發(fā)紅，用手帕擦了擦眼角，起身從屋里走了出去。
    葉大鼻青臉腫，胳膊吊著，正神色忐忑地等在外頭，見葉云錦現(xiàn)身，噗通跪地：“姑奶奶，是我沒用！我沒保護(hù)好老爺！要不是遇上了鄭大當(dāng)家救下老爺，我死也沒臉做鬼啊……”
    他身材孔武，是練家子，葉家馬夫，也兼并保鏢，葉汝川出門常跟著，此刻滿面羞愧，不住磕頭。
    葉云錦阻止他，問事情的經(jīng)過。
    葉大定了定神：“老爺那天好像有急事要找姑奶奶，從外頭回來就上路了，昨晚坐船，到了米糧驛碼頭，看著離縣城不遠(yuǎn)了，想再快點(diǎn)，今早上岸雇了輛車，才出去不遠(yuǎn)，道旁突然竄出來一伙土匪，車子過不去。老爺當(dāng)場說給盤纏，叫讓條道，誰知那幫人二話不說，拔刀就朝老爺當(dāng)頭砍了過來，我拽著老爺躲了一下，刀頭這才砍偏，我推著老爺上了馬車，趕著車掉頭拼命跑，那幫賊人騎馬，在后頭緊追不舍，眼看就要追上來了，幸好這時對面鄭大當(dāng)家騎馬帶著人路過，被他喝了一聲，那伙人才逃走……”
    他又磕頭攬罪。
    葉云錦安慰了他幾句，叫人安排他也去休息養(yǎng)傷。
    蘇忠跟了過來，問要不要去衙門報案。
    這兩年，一紙公文，原本的州府名號被廢，不再沿用，縣太爺也變成了縣知事，但老百姓不管，該怎么叫還是怎么叫——反正衙門就只大門口換了個牌子，原來的縣太爺上躥下跳了一陣子后，回來換了身皮，又繼續(xù)做縣知事，里頭的人，基本也都還是從前的那一撥。
    葉云錦咬著后牙槽說：“你也聽見了，不是尋常土匪，這是沖著人來要命的！報了官也沒用，還平白多事。先壓下吧！”
    蘇忠應(yīng)是。
    葉云錦想了起來，看了眼四周：“鄭大當(dāng)家呢？剛才我只顧我大哥的傷，來不及招呼人?！?br/>     蘇忠忙道：“他們把舅老爺一送到就趕著回府城了。我追出去想招呼，沒見著大當(dāng)家，就只追上了他手底下的兄弟王泥鰍。王泥鰍說他沒進(jìn)縣城，還有事，送舅老爺?shù)搅丝h城門口，人先就走了。”
    葉云錦微微蹙眉，望著大門方向，似在凝神想著什么，片刻后，收回目光，似還想問什么，忽然瞥見女兒不知道什么時候也出來了，就站在不遠(yuǎn)處的堂屋角落里，略略一頓，改口：“知道了。畢竟救了舅老爺，是咱們的恩人，咱們這邊，不能短了禮數(shù)?！?br/>     蘇忠也看見了，立刻提高音量：“夫人要是信得過，這事交給我。我會備好謝禮，代夫人登門道謝?！?br/>     葉云錦微微頷首，隨即繼續(xù)和蘇忠說了些別的事，說完，轉(zhuǎn)頭，發(fā)現(xiàn)女兒的身影已經(jīng)消失了。
    ……
    晚上，葉汝川一醒，睜眼幾口喝了藥，張嘴就讓人去叫妹妹來。
    葉云錦很快進(jìn)來，見兄長要起身，快步上去阻止。
    “沒事，我命硬，死不了……”
    葉汝川被妹妹攙扶著，齜著牙，慢慢坐直身體。
    葉云錦說給他熬了骨頭羹，這就叫人送來。
    “吃不下！我這趟過來，是有個事兒要和你商量。”
    “有什么事，等好些再說吧……”
    “等不及！”葉汝川擺手。
    葉云錦自己是個急性子，但兄長和她相反，慢脾氣，一句話要留三分的人，這回卻這么急。
    她坐了下去：“什么事？”
    葉汝川摸了摸自己包著紗布的往后要缺一片的腦門，咬牙切齒：“鄭大當(dāng)家送我來的路上，提醒我說，這幫劫道的臉生，他也看不出來歷，肯定不是敘府地界的，叫我往后多加小心。就算沒鄭大當(dāng)家的話，我心里也是門清。除了荀大壽，誰會想我死？怪我自己大意了，沒想到他仗著背后有人，現(xiàn)在竟敢對我下黑手了！”
    荀家也是本省藥材行的大戶，一直以來，荀大壽就想坐上行會會長的位置，但無論是威信還是實(shí)力，從前一直被葉汝川壓過一頭，早些年也就只能縮著不動。
    現(xiàn)在變了天，去年叫他攀上了一個前清知府如今搖身變成大員的陸宏達(dá)，局面一下就變了。
    荀大壽步步緊逼，背地里搞小動作，但葉汝川畢竟在省城經(jīng)營多年，雖沒什么高官靠山，但條條道道上的人，還是結(jié)交了幾個的，加上他為人仗義，肯為中小商戶著想，大家自然不愿讓一向有著貪利自私之名的荀大壽坐上這個位子，于是齊心協(xié)力，年初商會會長改選，雖然有省里新立的衛(wèi)生官員出面，但荀大壽還是沒能如愿。
    明的不行，他現(xiàn)在就暗地下手。
    要不是運(yùn)氣好，兄長這回怕是要喪命路上了。到時候說起來，就是遭遇土匪，到哪里說理去？
    而且，這也不是讓出會長位置就能完的簡單事。即便兄長讓出會長這個位子，一山不容二虎，荀大壽接下來必定是要吞了葉家的產(chǎn)業(yè)和市場，連帶也會波及自己這邊。
    除非她和兄長甘心認(rèn)輸，把苦心經(jīng)營了大半輩子的一切，都白白送人。
    不是她自己嚇自己，今天的事，只是個開始。
    葉云錦眉頭緊皺。
    “妹妹，我這回來找你說的事，就是和這個有關(guān)！”
    葉汝川卻一下就來了精神，“你還記得賀家嗎，當(dāng)年他們家，不是有個先天不足身子要長年拿老參調(diào)養(yǎng)歇著的孫少爺嗎？”
    葉云錦一怔：“賀家？”她略一思索，“是十幾年前咱們逢年去拜過幾次老爺子的那門遠(yuǎn)親賀家？”
    “對，就是那個賀家！”
    葉汝川忘了腿，一拍，頓時面容抽搐，“嘶”了一聲，見妹妹面露關(guān)切起身，急忙擺手：“沒事沒事，你聽著就是。賀家的那個孫子，當(dāng)初出事的時候，也就十來歲吧，身子還不好，沒成想不但沒死熬了過去，現(xiàn)在在外頭，竟還做了不小的官，年輕有為，前程無量。賀家又要起來了！”
    葉云錦一愣，慢慢坐了回去，說：“那又怎樣，賀家和咱們?nèi)~家本來就算不上什么正經(jīng)親戚。從前的往來，也是咱們自己找上去的，人家給臉，才讓咱們進(jìn)去給老爺子磕個頭。你口口聲聲認(rèn)那位孫少爺是兄弟，人家有喊過你一聲老哥？怕連你是圓是扁都不知道。何況，從前賀家出事，咱們也沒伸手幫過什么，現(xiàn)在人家起來了，怎么上門再開口認(rèn)親？”
    葉家母親和賀家夫人是遠(yuǎn)得已經(jīng)八竿子打不著的表親姐妹，這在從前，就算一家犯了事要株九族，另家大概也是挨不著刀的，難怪葉云錦這么說。
    葉汝川笑道：“你還真說對了，實(shí)話告訴你，當(dāng)年我就幫過一把手！”
    見妹妹神色詫異，葉汝川不禁有些得意，也不賣關(guān)子：“十幾年前賀家抄家，上下百口人，逃的逃，賣的賣。有天有個人牙子找上我，問要不要買丫頭伺候，說是賀家出來的，識文斷字，聰明伶俐，模樣一等一，就是價錢高了點(diǎn)。我就去看了，竟是老管家老柳的那個叫什么眉的孫女，從前去賀家拜老爺子的時候見過，那會兒也就十來歲吧，我尋思著糟蹋了不忍心，就買了下來，聽她說老家還有人，后來給送了過去?！?br/>     “當(dāng)初也沒存著什么想法，就是覺著賀家倒了，畢竟從前也上門認(rèn)親戚，得到過便利的，既然遇上了，不伸手說不過去，也就是幾兩銀子的事兒。沒成想幾個月前，我替一個京師回來辦事的學(xué)官老朋友接風(fēng)，竟聽到了賀家那個孫少爺?shù)南?，說如今風(fēng)光得很。只是一開始，也不知哪來的風(fēng)評，道是心狠手辣，手上不知道多少條人命，不是個善主，他信以為真，也就作罷，沒想到有回偶然碰見，知道是同鄉(xiāng)，竟意外的謙和，以后輩自居，極有風(fēng)度的一個人，他就此難忘，在我跟前夸贊不已，說三人成虎，謠言可恨，平白壞了人的名聲。我就想起了當(dāng)年這事，托朋友傳了封信，提了半句。本來我也沒存什么指望，不過是被逼得沒辦法，厚著臉皮碰碰運(yùn)氣而已，沒想到前些時日，那邊竟回了消息！”
    紅蓮剛才端了碗熬得白花花的大骨湯進(jìn)來，聽得入神，忍不住催促：“舅老爺，那邊怎么說？”
    “賀家孫少爺叫人帶話，說聽說咱們家有孩子在省城這邊讀醫(yī)，他那邊有個陸軍醫(yī)學(xué)院，如今正招生，讓孩子去考，只要成績合格，能順利完成學(xué)業(yè)，日后，他可以幫忙薦到衛(wèi)生司去任職。”
    他的眼睛炯炯發(fā)亮。
    “妹妹！不說日后如何，這是賀家孫子念舊，愿意認(rèn)咱們做回親戚的意思！咱們能不抓住這機(jī)會嗎！他荀大壽有陸宏達(dá)做靠山，咱們有賀家！”
    “這可太好了！說起來，賀家當(dāng)初不就是被姓陸的給陷害的嗎！”紅蓮也興奮地插了一句。
    賀家在前清時，是省城里的世宦大族。老太爺那會兒放江南道臺，主鹽政，因?yàn)椴辉负彤?dāng)時任知府的同鄉(xiāng)陸宏達(dá)同流合污，不但遭到誣告，竟還被舉證，說賀家?guī)资昃驮腿氪ǖ拈L毛石達(dá)開有往來，不但坐實(shí)逆反，還在石逆死后，私藏了一筆數(shù)目驚人的長毛窖藏。
    老太爺拿不出，也無法為賀家洗脫罪名，朝廷定罪，大夜彌天，原是當(dāng)?shù)刂扉T世族的賀家，就此消失在了省城人的視線里。
    十幾年后，就在賀家舊事被人漸漸遺忘的時候，沒想到，當(dāng)年的賀家后人竟又出現(xiàn)了，還能被當(dāng)做靠山，也難怪兄長這么急著要來找自己。
    葉云錦躊躇著。
    做兄長的卻沒留意到妹妹的沉默，繼續(xù)說道：“妹妹，別管是大清國還是大渾國，紅頂才是正道，尤其咱們這種人家。所以我來找你，趕緊讓雪至過去，認(rèn)下這個表舅舅！千萬別錯過機(jī)會！”
    葉云錦遲疑了片刻，想起女兒三天前的那個決絕舉動，終究是沒法再堅持了。
    她試探說：“大哥，賀家孫少爺也不會指定要雪至去。你也知道，她不大方便。我看，不如把賢齊從東洋叫回來，讓他去念，也是一樣?！?br/>     葉賢齊是葉汝川的獨(dú)生子，兩年前，蘇雪至去省城念醫(yī)校的時候，他看不上，說要去東洋留學(xué)，說那邊醫(yī)學(xué)發(fā)達(dá)。葉汝川雖然不放心，但最后拗不過兒子，還是答應(yīng)了他的要求，送他去了東洋留學(xué)?，F(xiàn)在已經(jīng)兩年了。
    葉汝川說：“我何嘗不知道雪至不方便。先前立刻就打電報給賢齊，讓他回來，他不肯，說什么志不在仕途，還說學(xué)業(yè)到了關(guān)鍵期，功課門門優(yōu)秀，是高材生，等東洋的學(xué)念完，教授還要推薦他去西洋繼續(xù)深造，打死也不肯回。我實(shí)在是沒辦法，總不能去東洋把人給押回來，就想著讓雪至先頂上去，等賢齊拿到文憑回了國，再重新安排。現(xiàn)如今，只要攀上和賀家的關(guān)系，多多往來，到時候以賢齊的資歷，不愁他不幫忙。”
    “妹妹你放心，我全都考慮好了，”他又說，“雪至去了那邊，一應(yīng)入學(xué)和日常，我都會安排好，不會出岔子。”
    葉云錦知道瞞不下去了，示意紅蓮去門口看著，這才把三天前女兒鬧著要恢復(fù)女兒身險些出事的經(jīng)過說了出來。
    “大哥，”這個要強(qiáng)了半輩子的女人，眼角紅了。
    “我是個命苦的人，這輩子就這么一點(diǎn)骨血。我原本打算等找到穩(wěn)妥合適的人，就替她招贅上門，讓她做回姐兒?，F(xiàn)在看著是不成了，更不要說再讓她去那邊念書了。她要真的出了事，你說，我活著還有什么意思？”
    葉汝川目瞪口呆，頓時說不出話來。