京師有童謠――東邊貴，北面痞，南邊是財主，西邊亂哄哄，皇城燈下黑。說的便是京師五城之表征，盡管不一定準確，卻大體上反應了京師各區之概況――京師權貴們府邸大體都集中在東面，而北面則是軍營居多，無論是五城兵馬司還是九門提督的軍營，都在城北，兵馬一多，兵痞自然也就多，至于南面么，則是商鋪毗鄰，商賈無數，大多數富商都聚居于此，而西城則幾乎就是個巨大的貧民窟，各色人等混雜，幫派林立，三教九流無所不包，為京師最亂的一處所在，王法雖不能說沒有，可能派得上多大用場，卻是難說得很，小串子胡同就位于這么個雜亂之地，當然了，并非處于西城的中心，而是在靠南城的邊緣之處。
    小串子胡同之名的來歷已不可考，據說可追溯到元大都之前，幾經翻建之后，早已面目全非，如今的小串子胡同當真小得可憐，就兩面高墻夾著一條不算太長的巷子，寬倒是挺寬的，能容得兩輛馬車并行，可兩面都是墻，前方路斷，自是行人全無，實在是僻靜得可以，然則內里卻是別有乾坤――兩道相對而立的大門內，皆是四重院落的大宅院，裝修倒是一般，可勝在占地面積極廣，都有著百畝之方圓，更為精絕的是這兩棟宅院之間有著相通之暗門，看似分立，實則一體，原本是一山西巨賈所有，后因經營失敗，此宅院不得不脫手于人，眼下的業主不是旁人，正是弘晴！
    “三兒，去叫門！”
    弘晴買下這處宅院已是有段時日了，但并不是他自己經手的，而是由老十六出面整下來的，身為業主，弘晴自己也是第一次到此，望向那兩扇緊閉著的朱紅大門之眼神里自不免帶著幾分的好奇之色，但并未多言，只是一擺手，語氣淡然地吩咐了一句道。
    “好叻，主子請稍候，小的這就去！”
    弘晴有令，劉三兒自不敢怠慢了去，笑呵呵地應了一聲，抬腳便邁上了門前的臺階，毫不客氣地拽住朱紅大門上的銅環，叮叮咚咚地便敲了起來。
    門環一響，內里便已是有了反應，然則大門卻并未就此敞開，只聽一陣細微的摩擦聲響起中，大門右側一扇尺許見方的小門緩緩推了開來，一張冷峻的臉在洞開的小門前閃了出來，雙眼銳利如刀地掃了眼劉三兒，那眼神里的冷意頓時便令劉三兒情不自禁地打了個寒顫，好在對方顯然是認出了劉三兒的來歷，并未再多施壓，而是飛快地關上了小門，好一陣的寂靜之后，又是一陣腳步聲大起，旋即便見兩扇緊閉著的大門轟然洞開，二十余名勁裝大漢簇擁著兩人從門里飛快地行了出來，此二人赫然竟是前“麒麟商號”山東分號掌柜陳思澤與曾在汝福一案中立下大功的曹燕山。
    “小的陳思澤（曹燕山）叩見小王爺。”
    陳思澤等人都是跟著三爺的船隊一并到的京，在這宅院里安頓下來其實也就才幾天而已，實是沒想到弘晴會在此時前來，心情激動之余，自也不免有些忐忑，但卻絕不敢誤了禮數，盡皆緊趕著搶到了弘晴身前，各自大禮參拜不迭。
    “都平身罷，內里敘話好了。”
    弘晴很坦然地受了眾人的大禮，也沒多言，只是虛抬了下手，和煦地吩咐了一句，便即抬腳向門里行了去，一眾人等見狀，自不敢稍有怠慢，紛紛緊跟在了弘晴身后。
    “小王爺，你請用茶。”
    宅子雖是買下有段時日了，然則弘晴卻并未對此宅院進行修繕，更不曾配置下人，也就只有幾名賣宅院的富商所留下的老仆人負責打掃衛生，沏茶這等精細活計自然不能由那些老仆人負責，待得弘晴在后院書房里入了座，陳思澤親自充當了奉茶者的角色，好在弘晴來前，陳思澤與曹燕山也正好在飲茶聊天，火爐上的水始終在燒著，倒也便捷得很，但見陳思澤手腳麻利地倒騰了片刻，一碗熱氣蒸騰的香茶已是端到了弘晴的面前。
    “有勞子松（陳思澤的字）了。”
    對于陳思澤其人，弘晴是相當看重的，此番特意將其從山東分號調回，為的便是要大用于其，正因為此，該給予的尊重，弘晴還是很注意的。
    “請小王爺訓示。”
    陳思澤是個謹慎人，將茶碗擱在了弘晴身邊的茶幾上之后，并未多言，只是恭謹地請示了一句，便即躬身退到了一旁。
    “明濤（曹燕山的字），這幾日過得還慣罷？”
    弘晴并未急著表露此來的用意，而是朝曹燕山笑了笑，拉家常般地問了一句道。
    “回小王爺的話，一切都還好。”
    曹燕山年已三十出頭，本是江湖豪俠，因與李敏行有舊，前番山東一案中受李敏行所邀，參與了偵破之事，事畢之后，又感于弘晴賑濟災民之義舉，同意一并赴京，共襄大事，其人一向寡言少語，回答起弘晴的問話來，自也就簡略得很。
    “嗯，那便好，能得明濤相助，實是在下之幸也，只是事關重大，在說正事前，在下還得再問上一回，若是明濤愿意即刻為官，在下多的不敢說，先取個千總還是辦得到的，后頭熬著將就去，將軍的頂戴實算不得難事，而隨在下一并經營大事么，眼下怕是得受些委屈了，當然了，將來之前景，在下可斷言斷不會有差，明濤無須顧慮太多，盡管直言抉擇好了。”
    弘晴點了點頭，也沒再細問生活細節，而是面色一肅，語氣誠懇地再次給了曹燕山選擇的機會。
    “小王爺寬仁之心，在下生受了，然，吾意已決，斷不會改，小王爺但有吩咐，在下愿效死命！”
    在山東之際，弘晴便問過李、曹二人的意向，是時，李敏行愿進王府為弘晴的貼身衛士，而曹燕山則選擇了暗中之路，而今，面對著弘晴再次給出的機會，曹燕山初衷依舊不改。
    “好，明濤高義，請受在下一拜，將來若是有成，在下斷不敢有負明濤今日之諾！”
    盡管一段日子的接觸下來，弘晴早已對曹燕山其人了解頗深，知曉其乃一諾千金之人，可真到了曹燕山再次明確表態之際，弘晴的心中還是頗為的感到，這便站了起來，朝著曹燕山一躬身，行了個大禮。
    “使不得，小王爺，您有甚吩咐，且請明言，曹某自當拼死而為之！”
    曹燕山之所以愿意跟隨弘晴，并非全為富貴，更多的則是感激弘晴在山東大災時能傾囊賑濟災民，認定弘晴必是仁義無雙之輩，這才起了效勞之心，此際見弘晴如此大禮相向，感動之余，也不禁為之惶恐，忙退開數步，躬身還了個禮，口中軒昂地表態道。
    “既如此，那在下就直言了，還請明濤率眾弟兄將西城先行拿下，為期就三年好了，無論錢還是物，但有所需，只管找子松要了去，若是官面上有麻煩，本貝子自會料理干凈，明濤可能做到否？”
    弘晴也沒多矯情，直截了當地便將第一階段的目標道了出來。
    “小王爺放心，曹某自當克期達成！”
    曹燕山早年游歷江湖之際，曾來過京師，在西城呆過一段時日，對西城的混亂狀況確是心中有數的，在他看來，要想在西城獨大，三年的時間雖是短了些，卻也不是辦不到之事，應答起來，自是干脆利落得很。
    “嗯，那好，本貝子不管過程，只要結果，明濤只管放手去做，有甚亂子，本貝子全擔著！”
    對曹燕山的表態，弘晴顯然極為的滿意，臉上的笑容自也就分外的和煦。
    “諾！”
    曹燕山一身武藝高絕，又有著一眾身手不凡的生死弟兄，還真不怎么將西城那些幫派勢力放在眼中的，所慮者，不過是擔心來自官府方面的干涉罷了，此際得了弘晴的保證，原本就高的心氣頓時更高了幾分，可也沒多言，只是慎重其事地應了諾。
    “子松，外事交予明濤，內事可就全依仗你了。”
    弘晴滿意地點了點頭之后，一側臉，望向了垂手立在一旁的陳思澤，很是客氣地囑托道。
    “小王爺放心，小的自當竭力而為之，還請小王爺為我幫賜名。”
    陳思澤對弘晴成立暗底勢力一事早有預料，此際見弘晴如此吩咐，自不會感到意外，恭謹地拱手應承了下來。
    “嗯，就稱‘尖刀’好了，另，再過些時日，山東收容的孤兒們也該到京了，子松安排一下，就先都安置在隔壁宅院中，文事方面，只管去請高明之先生，至于武事么，便由明濤負責，擇優者教之，不必擔心銀兩，但有所需，只管到商號支取即可。”
    弘晴對暗底勢力的發展早有規劃，名稱自是早就已擬好了，此際陳思澤有問，弘晴自不會隱瞞，隨口便定下了組織的名字。
    “諾！”
    一聽弘晴如此安排，陳、曹二人精神立馬皆是一振，各自躬身應諾不迭……
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