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    宣州以北十里，敬亭山下。
    一片廣袤的莊園依山而建，飛檐疊嶂，掩映在青翠山林之間，被淅淅瀝瀝的小雨洗刷得格外整潔。清澈的水陽江蜿蜒曲折，繞山而過，如白練凝玉。
    此為謝氏族居之所，莊名“漪練”，取謝氏祖上大詩人謝眺“余霞散成綺，澄江靜如練”之句。自南齊之時，謝眺任宣城太守之后，謝氏族人便在此地繁衍生息，成為宣州豪族。莊中房舍數百間，亭臺樓閣相連，盡顯豪奢。
    如今，豪奢的“漪練山莊”卻被宣武軍所占據，各處院落中滿是和衣而臥的宣武士卒。
    謝氏族長謝眉正穿過長長的回廊，向“不厭堂”行去，前后各有兩名帶刀的宣武士卒相伴，雖然彬彬有禮，但看向謝眉的眼光卻透著分外的凌厲。
    行至“不厭堂”外，就見門口迎出來兩名軍將，都是三四十歲年紀，一個虎背熊腰，一個瘦小精悍。引路的軍士將謝眉帶到堂前略作介紹，謝眉方知曉，眼前虎背熊腰的軍將姓楊，名師厚，現為宣武軍曹州兵馬使；瘦小精悍的軍將名李暉，為宣武軍陜州兵馬使。
    楊師厚顯得異常豪邁，哈哈大笑間，親手挽了謝眉入堂上而坐，又命軍士奉茶，仿佛他才是此間之主一般。
    楊師厚和李暉陪著謝眉在堂上坐了片刻，換了幾盞茶水，相互寒暄了片刻，楊師厚方才對心情稍微松弛了些許的謝眉道：“謝公莊園果然精致，某等北人甚少見之，一望而不思歸，不免在貴處多有攪擾，還望謝公體諒幾分。”
    謝眉連忙斜著簽彎腰起了半身，陪笑道：“二位將軍原來是客，招待貴客嘛，應當的，應當的......”
    楊師厚又道：“大軍遠途而來，缺衣少食，自貴莊中取了些日常之用，也請謝公寬宥。”
    謝眉再次賠笑：“應當的，應當的......”
    楊師厚擊掌大笑：“謝公寬厚之人，某等甚為感激，某已命軍士們不得滋擾謝氏家眷和族人，也不許擅動莊內陳件和擺設......”轉頭向李暉道：“李兵馬，軍士們可還守紀？”
    李暉點頭道：“已經下了嚴令，有擅違者軍法從事！”
    楊師厚又轉頭向謝眉道：“如此，謝公大可放心了！”
    謝眉腹誹了兩句，面上卻不敢露出一絲不快，仍是賠笑道：“貴軍軍紀森嚴，鄙人代謝氏全族謝過二位將軍了！若是還有什么需求，盡管提來無妨，小老兒必定全力籌辦。”
    楊師厚道：“謝公果然爽快！這樣，如今正有一事相求謝公，還請謝公幫忙。”
    “但不知是何事？”
    “大軍在謝公莊園歇宿，雖得謝公首肯，但畢竟不是長久之計。說實話，某手下這些廝殺漢子，是在缺乏管教，某雖嚴令不得滋擾謝氏，卻仍舊擔憂其中有罔顧軍令之事，若是真有了什么三長兩短，某卻不好交待。故此，某等以為，還是當入宣州駐扎為是。只是宣州城高池深，卻一時間不太易進，聽聞謝公在淮南交游廣闊，城中也有許多謝氏子弟為官，卻不知可有法子將城門打開？”
    “這......”謝眉立時口干舌燥，半晌無法言語。
    楊師厚笑道：“謝公寬心，某入城后必嚴令軍士不得滋擾民眾，尤其可保謝氏族人無虞！”
    謝眉添著嘴唇，一時間頭大如斗。
    見謝眉不說話，楊師厚臉色逐漸陰冷下來，一臉肅然的吹盞抿茶。李暉在旁邊卻冷哼了一聲，手扶刀鞘，緊盯著謝眉。
    謝眉一閉眼，連自己都不知道怎么從喉嚨里蹦出來了一句：“只望二位將軍入城后切不可濫殺......”
    楊師厚忽然笑了起來，臉色和藹道：“謝公放心便是，某保證善待宣州百姓就是。唔，卻不知吳王家眷是否在城中？”
    謝眉一愣，搖頭示意自己不知，楊師厚也不深究，只道：“明日夜間，某便在城中設宴，安撫謝公。”
    謝眉失魂落魄的離開了“不厭堂”，楊師厚將他送出去，站在階前凝視飛檐上滴落的雨簾，長久不語。
    過了一會兒，李暉嘆了口氣問：“真要打宣州？”
    楊師厚點了點頭，轉頭向李暉致歉：“峻葔不會怪某吧？沒有求得峻葔的同意，某便擅作主張。”
    李暉淡然一笑：“寬仁說哪里話，咱們深入淮南六百里，正是一體同心之際，何須如此生分？寬仁大才，某是服了的，將士們也心服口服，寬仁一句話，咱們便是打到江都去，將士們也必然盡心跟從。”
    自入淮南以來，一個多月的時間里，楊師厚和李暉占濠州，過淮河，南下飛奪廬州，攪動淮南風云，逼迫鄂州李神福匆忙回軍。繼而又趁夜甩開李神福大軍，東進當涂，搶了淮南的長江糧倉。
    楊行密急令各部會攻當涂，想要剿滅楊師厚和李暉，楊師厚卻故布疑陣，做出沿長江向東，進兵江都之勢。在淮南各軍匆忙布置防線之后，卻用搶來的渡船率部過江，向南直撲宣州。
    楊師厚的用兵才能在這一個多月里展現得淋漓盡致，已有名將風范，讓李暉不知不覺中已經接受了聽從他指揮的從屬地位。可楊師厚的用兵方略太猛，也太險，尤其是南下宣州的決定，幾乎將大軍置于必死之地！
    李暉之前不同意南下宣州的理由非常充足。二人麾下所部俱是北兵，在淮北之前還好，打濠州也沒有什么問題，可一過淮河，就立刻暴露了不習南方水土的弱點。無論飲水還是吃食，將士們都極不適應，近兩成士兵到了廬州城下便腹瀉、肚疼。等拼死打下廬州之后，生病之人更多了，一直耽擱了十多日才勉強啟程，這也是導致李神福能夠有時間將大軍撤回來兵臨廬州的主要原因。
    適逢梅雨氣節，大軍在不停轉進之間忍受著悶熱和潮濕，一路上病倒和掉隊的士兵數不勝數，等渡過長江抵達宣州境內之后，大軍已經折了過半，如今跟隨在側的不到八千人。去年楊師厚和李暉攻打鳳翔時，從隴右馬場繳獲的數百匹戰馬更是一匹也無，全數倒斃于半路之中。
    就連剩下的這不到八千人，也有許多持續高熱、腹瀉不止的，真正能拉出來攻城的，恐怕超不過兩三千數。
    這就是楊師厚和李暉目前所面臨的窘況，就算不再作戰，只要不能好好休整，這支軍隊隨時可能崩散掉。目前能夠維持住軍心的，無外乎兩點，一是楊師厚統兵以來展現的軍事素養和日漸高漲的聲望，二是孤軍于外四面皆敵的無奈，恐怕在將全軍捆綁在一起的因素里，第二個原因所占的成分要更大一些。
    更何況身后還有追兵，前方還有堅城，這讓軍隊的現狀更加艱難。李神福所統帥的淮西精銳正在后面追趕著宣武軍的腳步，而在前路上，則是堅城宣州，駐守宣州的，是得享盛名數百年的丹陽兵——宣州為古丹陽舊地，丹陽兵的戰斗力之強不需解釋，楊行密起家且立身淮南的根本，正是丹陽精卒。
    楊師厚和李暉打到如今的地步，已經幾乎深陷絕境了，李暉的建議是盡快離開宣州，尋路北歸，至多在宣州城下溜一圈就跑路，一旦打起來，非露陷不可。可是今日召見謝氏族長，李暉沒有想到楊師厚對宣州仍舊念念不忘，他當時心頭就是一跳，只不過既然以楊師厚為主，在場面上必然還得保持一致。
    楊師厚知道李暉的擔心，知道自家的窘迫，更知道如果不趕緊撤離淮南腹地，等待全軍的唯一結局就是死。但他考慮的角度和李暉不同，因道：“某何嘗不想盡快北歸？某何嘗愿意拿弟兄們的性命去冒險？可是峻葔，說到退，咱們如今應當怎么退？從哪里退？咱們退得下去么？”
    李暉默然無語。
    楊師厚續道：“某這兩天一直在考慮退路，可是想來想去，淮南之大，竟無一條北歸之路。向西走秋浦，那邊都是山地，如果趕過去的話，很容易被淮南兵堵在山里；向北回當涂也不可能，李神福就在身后；從東北走的話，要過句容小道，那更是九死一生的險徒！走哪條道姑且不論，就算走通了，咱們怎么過江？到時候被圍在江邊，更是死！所以我想，就這么貿然而退，恐全軍盡數就要沒于長江之南。因此，我想要攻打宣州城，宣州多淮南豪族，淮南眾將的家眷，多一半都在宣州......而且楊行密現雖然在江都，可他有家眷在宣州是必然無疑的......”
    對楊師厚最后一句判斷，李暉沒有疑義，這也是他最后說服自己同意楊師厚決定的重要原因。剛才楊師厚問謝眉這個問題的時候，謝眉推說自己不知道，但謝氏大族，在宣州影響深遠，怎么可能不知道？既然說不知道，就等于楊行密家眷至少有一部分在城中。
    李暉長舒了一口氣，拍了拍楊師厚的肩膀：“寬仁兄說得是，是某太多慮了。拿下宣州為質，讓淮南禮送咱們北歸，雖然冒險了些，卻是現在唯一的辦法。只不過就算有謝氏為內應，宣州城中卻有淮南精銳上萬，憑咱們這些疲兵，真的能成么？一旦失敗，咱們可就萬劫不復了，也苦了這幫隨咱們千里轉戰的弟兄。”
    楊師厚鄭重點頭，道：“這是最后一戰，必須拼死一搏！敗則宣州為你我葬身之地，若是咱們能夠僥幸北歸，剩下還活著的弟兄，有一個算一個，就是咱們將來立身的根基！”