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    十一月二十七日上午，攻城多日的程公信所部立刻發(fā)現(xiàn)了異常，弓高縣城上似乎沒有人了，那些討厭的身著藍(lán)靛戰(zhàn)襖的游俠武士竟然沒有一個出現(xiàn)在弓高城墻之上。
    每逢境外作戰(zhàn)，魏博牙兵沒從來就沒有表現(xiàn)過太強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，這種狀況一直持續(xù)了百五十年，到了今天也沒怎么改變過，所以程公信也沒有太多辦法。他率軍抵達(dá)弓高縣城已經(jīng)十天，每天都發(fā)動幾次攻城戰(zhàn)，戰(zhàn)績卻并不顯著。不過程公信也不擔(dān)憂，十天時間里，他沒見到一個盧龍軍的影子，全是這些所謂的“保安”在守城，他相信，再耗上幾天，這些并非正經(jīng)軍制的保安們是不可能保持堅韌戰(zhàn)斗意志的，到時候這座縣城必可唾手而得。
    有一個好消息是前兩天傳來的，衙內(nèi)已經(jīng)出兵了，舉牙兵精銳六千北上，如今已至德州。根據(jù)今天上午弓高縣城的情況推測，也許守軍已經(jīng)聽說了這個消息，所以失去了防守的信心，逃離了弓高。
    程公信命人打探，派出去的幾股士卒小心翼翼的爬上城墻，城中依舊沒有動靜。等這些士卒打開了弓高縣城的城門，程公信終于確定，守軍是真的逃跑了，于是他興奮的揮軍而入，將拿下弓高的大功牢牢握在了手中。
    弓高縣是座死城，這兩年連續(xù)處于戰(zhàn)亂之中，城里早就沒了百姓。魏博軍入城后很快就安頓下來，同時催促后續(xù)糧草接濟(jì)。
    到了當(dāng)天晚上，程公信派出去聯(lián)絡(luò)的士兵傳回消息，胡蘇縣也被李公牷拿了下來，兩縣之間的東光也成了一座空城。這個消息進(jìn)一步證實了魏博軍的判斷——盧龍軍虛弱，無力防守滄州！
    首戰(zhàn)功成，程公信當(dāng)晚犒賞部眾，著實是好吃好喝了一頓。在弓高城內(nèi)休整了兩日，程公信接到皇甫峻的軍令。皇甫峻說他已經(jīng)抵達(dá)胡蘇，所以命令程公信立刻北進(jìn)搶占南皮，和李公牷部在南皮會合。于是程公信點起所部兩千士卒，向南皮進(jìn)軍。
    南皮距離弓高不到五十里地，一路上沒有見到盧龍軍或是那些藍(lán)靛色戰(zhàn)襖的武士們半個影子，行軍異常迅捷。程公信據(jù)此判斷，很可能南皮也是一座空城，為了搶到占領(lǐng)南皮的大功，他催促著所部抓緊前行，路上只歇息了一回。
    這次行軍創(chuàng)造了程公信所部的最快紀(jì)錄，黃昏時分，便趕到了距南皮僅僅五里之遙的牛各莊。因為行軍太過順利，所以程公信心里又起了懷疑，他害怕這是盧龍方面的詭計，于是在牛各莊停了下來，一方面等待后續(xù)掉隊的士兵，一方面派遣探騎赴南皮查看。
    等探騎回報說南皮果然是一座空城的時候，天色已經(jīng)全黑了下來，程公信又等了一會兒，陸陸續(xù)續(xù)收攏了掉隊的幾十名軍卒，便打起火把，向南皮出發(fā)。
    在南皮城下，程公信所部遇見了另一支搶占南皮的魏博軍——李公牷所部，兩條火龍碰到了一起，差點自己打了起來。好在魏博牙兵都是世代將兵傳家，相互間多有熟人，這才避免了一出兄弟相殘的悲劇。
    不過程公信也很郁悶，早知如此，就不在牛各莊耽擱了。在牛各莊耽誤了半個時辰，本可獨占的功勞就要分出去一半，讓程公信相當(dāng)不爽。
    兩軍匯合之后，連夜進(jìn)入南皮，南皮同樣是一座空城，于是兩人飛騎稟告從胡蘇北進(jìn)的皇甫峻所部，說已經(jīng)拿下了南皮縣，殺散守軍數(shù)百。
    這個假情報讓皇甫峻謹(jǐn)慎了幾分，他率領(lǐng)六千主力穩(wěn)扎穩(wěn)打，一邊行軍一邊偵騎四出，直到第三天才抵達(dá)饒安。等到了饒安之后，看著空空如也的城池，皇甫峻猜測到了實情，恐怕南皮也是一座空城，什么“殺散守軍數(shù)百”都是假的，不禁暗地里大罵，對兩人的邀功之舉很是氣憤。
    魏博軍兵行迅速，一路如入無人之境，十來天工夫便拿下了弓高、東光、胡蘇、樂陵、無棣、南皮、饒安，小半個滄州都落入了袋中，這讓皇甫峻大為欣喜。
    戰(zhàn)事進(jìn)展很順利，但皇甫峻并沒有大意，他派出數(shù)路游騎向滄州、鹽山打探軍情，同時命令程、李二部向景城方向偵查。
    滄州城終于發(fā)現(xiàn)了正規(guī)的盧龍軍，盧龍軍據(jù)城而守，早已將城門關(guān)閉，具體兵力無法得知。鹽山方向也有駐軍，城頭打出來一面王姓將旗、五面營旗，旗號寫得很清楚，滄州軍右?guī)⑺课鍫I。
    皇甫峻出兵前是做過準(zhǔn)備的，他一直醞釀著率兵北伐，對滄州方向的盧龍軍有一定認(rèn)識。他知道盧龍軍在滄州布置了一支軍隊，這支軍隊由姓鐘和姓劉的兩個無名之輩統(tǒng)率，總數(shù)在四千到六千之間，軍中編有十多個營頭，又分為兩部，由李承晚和王思禮統(tǒng)領(lǐng)。皇甫峻對姓鐘的和姓劉的沒有太過關(guān)注，反而是對李承晚和王思禮有所了解，知道這兩個人是幽州豪門李氏和王氏的子弟，出自將門世家。
    結(jié)合以上認(rèn)知，皇甫峻判斷鹽山方向是王思禮所部駐扎防守，總數(shù)應(yīng)當(dāng)為兩千至三千人，滄州方向的部隊?wèi)?yīng)當(dāng)屬于李承晚旗下，至于為什么無法判斷滄州守軍數(shù)目，皇甫峻認(rèn)為，滄州軍的指揮衙門位于滄州城，除了李承晚所部外，姓鐘的和姓劉的兩個無名之輩麾下也可能各自有數(shù)百親軍，所以城頭上旗號很多，迷惑了自己的游騎。
    有了這個判斷，皇甫峻不禁大喜，這支滄州軍是盧龍內(nèi)部變亂之后匆匆組建的，戰(zhàn)斗力既不強(qiáng)悍，兵力也不多。敵人很可能是想分兩部駐守，以為犄角之勢，殊不知這么做的后果是將原本就微弱的兵力再次分薄，極易為自己分別殲滅。
    皇甫峻準(zhǔn)備按照原計劃作戰(zhàn)，仍以程公信、李公牷二部牽制滄州城的守軍，自己以主力進(jìn)擊鹽山，先將鹽山王思禮所部消滅，再回過頭來合擊滄州，如此，整個滄州之地將盡入囊中。
    等到程公信、李公牷二部傳來消息，說景城方向只有敵軍一營兵力駐守的時候，皇甫峻的歡喜又添了一分——敵將真是蠢材，將本就不多的兵力又分出去駐守景城，這場戰(zhàn)斗豈不是更加好打？
    滄州軍的分兵行為給皇甫峻提了個醒，他打消了留兵駐守饒安的計劃，準(zhǔn)備將六千主力全部帶走，以猛虎搏兔之勢強(qiáng)攻鹽山。至于饒安后路，他命令程公信、李公牷所部派出五百人來接防。
    程公信和李公牷接到命令后，商量了一下，雙方各出五百人，一留南皮，一守饒安，剩下的三千人北進(jìn)，牽制滄州守軍，為皇甫峻攻占鹽山創(chuàng)造條件。
    布置完畢后，程公信和李公牷帶兵出了南皮，打算進(jìn)擊滄州。但是他們只前行了五里，便停下了腳步——向前方派出的游騎稟告，說是發(fā)現(xiàn)了許多盧龍軍騎兵，一小隊一小隊在前路上往來游蕩，道路無法前行。
    程公信和李公牷立刻命令大隊停下。魏博軍向以步卒為主，馬軍不多，兩人麾下湊在一起也不到兩百騎。程公信為人謹(jǐn)慎，他建議留下數(shù)十名騎兵向周圍撒出去，看看有沒有什么異常情況。同時湊出一百騎兵，組成一個騎隊，到前方“清障”。
    原地等候了不到半個時辰，前去“清障”的騎隊狼狽的逃了回來，百名騎兵丟了近一半，剩下的也盔歪甲松，許多人肩甲上還插著羽箭。帶隊的騎將氣喘吁吁的稟告說，自己帶兵沖擊，卻被敵軍騎隊糾纏住了，正在努力廝殺之間，敵軍又來了許多騎兵，大約每十騎為一隊，總計不下數(shù)十隊，將整條前路都布滿了。自己廝殺不過，只得帶兵退了回來。
    “往來縱橫，呼嘯成群”，程公信和李公牷都聽說過這種戰(zhàn)法，好像出自關(guān)外胡人。他們在魏博軍中是宿將，往年和盧龍軍沒少打過“交道”，當(dāng)年盧龍軍鼎盛之時，山后子弟和霸都騎軍都對這一戰(zhàn)法相當(dāng)擅長。魏博軍之所以一直沒動過北進(jìn)的念頭，就是因為盧龍軍雄厚的騎兵壓力所致。在河北諸藩中，盧龍軍占據(jù)得天獨厚的的地理優(yōu)勢，他們可以很輕易的征召到大量雜胡、甚至胡人為騎兵，同時能夠向關(guān)外購買到大批戰(zhàn)馬。尤其是當(dāng)年霸都騎八千騎兵的赫赫聲威，一直是河北諸藩的噩夢。
    正是因為霸都騎、山后子弟等多支盧龍精銳的消亡，才令魏博軍敢于北上的，怎么如今盧龍又冒出了如此多的騎兵了？
    正在沉吟間，撒向四周的游騎也紛紛回來了，他們稟告說，周圍全是縱橫馳騁的盧龍騎兵，整個南皮四方都被遮斷了。同時，他們還詳細(xì)描述了這些騎兵的情況，“臉面多黃蠟、耳鼻常懸環(huán)”！
    這是關(guān)外胡人的典型特征，莫非盧龍軍向關(guān)外大舉征發(fā)胡人參戰(zhàn)了？聯(lián)系到李誠中因關(guān)外軍功曾擔(dān)任營州都督一職的傳言，程公信和李公牷立刻對這一判斷有了八九分的確定。在缺少騎軍的情況下和敵軍的大規(guī)模騎軍在野地相遇，傻子都知道這仗不能這么打！他們連忙通令全軍后撤，陸續(xù)返回了南皮。
    形勢很危險，與原先設(shè)想的完全不是一回事，程公信和李公牷征募騎兵死士，想要出城向皇甫俊稟告。但是連沖了三次都沒有沖出去，反而是敵軍騎兵越來越多。
    當(dāng)兩人登上城墻，看到四野間馳騁不斷的盧龍軍騎兵時，他們才終于死了向皇甫俊通報消息的心——這些騎兵太多了，粗略一算，竟然不下千騎！他們現(xiàn)在需要考慮的是，如何才能帶領(lǐng)部下們安全回家。