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得不承認(rèn)張鎮(zhèn)芳的腦子很好使,擔(dān)任直隸鹽運(yùn)使這幾心智也好,見識也罷,都沒有被那些長蘆鹽商大把的銀子給蒙蔽住,他始終有這樣一層認(rèn)識——“花無百日紅、人無千日好”,雖然鹽運(yùn)使這個位置可以讓人嫉妒的幾乎發(fā)狂,但他從不狂妄,甚至還保留了那份刻意的低調(diào)。
這份低調(diào)成就了他,這些年來,他為先后兩任直督所信任,甚至端方上任后也沒有動過撤換他的念頭。鑒于鹽運(yùn)使位置的炙手可熱,這種穩(wěn)如泰山的地位相當(dāng)令人稱道。而除了官府的勢力外,張鎮(zhèn)芳還結(jié)交了其他三方面的勢力,概括起來便是:洋、匪、黨。
洋者,洋人也,鹽運(yùn)使雖然不是和外國直接交涉的職位,但靠著天津這處風(fēng)水寶地和連襟袁世凱出任外務(wù)部尚書的便利,張鎮(zhèn)芳與不少洋人過往甚密,與赫德、莫理循等都有不錯的交情,雖還談不上挾洋自重,但在外界看來,懂洋務(wù)、通洋情是對張鎮(zhèn)芳的真實(shí)寫照。
匪者,盜匪也,由于鹽運(yùn)使無不腰纏萬貫,在一定程度上是那些綠林黑道眼中最肥碩的目標(biāo),以往曾多次發(fā)生“不愉快”的交往,但張鎮(zhèn)芳就要這樣的本事,通過每年支付一定的費(fèi)用,不但盜匪黑道不來找他的麻煩,而且在關(guān)鍵時候還能為其所用。
黨者,革命黨也,原本官府官員應(yīng)該是革命黨人地天敵。但張鎮(zhèn)芳與袁世凱一般,嘴上叫著與革命黨勢不兩立,實(shí)際上早就存了別樣心思,不說贊同革命,只說贊同政治更新,不說同情革命黨。只說革命黨也有不少可取之處,外界所不知道的是,張鎮(zhèn)芳秉承袁世凱的旨意,與革命黨北方支部形成了有關(guān)默契,個別的革命黨頭面人物,甚至還成為張鎮(zhèn)芳夾袋中的“人才”。
接到這張紙后,高老板的臉上陰晴不定,不放心地問道:“大人。真地可以?”
“當(dāng)然。”張鎮(zhèn)芳微微一笑,“有些話我不方便出面說,你只消告訴他,你贊同革命,先捐助10萬作為革命經(jīng)費(fèi),然后在不經(jīng)澤等人的消息……”
“若是他不上鉤呢?”
“會上鉤的,革命黨經(jīng)費(fèi)短缺,嗷嗷待哺,只消把事成之后再付萬的口風(fēng)透給他們,保管能上鉤。”
“那我便去試試看。”
“事不宜遲。馬上動手,越快越好。”張鎮(zhèn)芳看著書房里那口西洋進(jìn)口的自鳴鐘,不無哀傷地說道,“沒多少時間了,只要岑春煊往我這里一站,事情就不可預(yù)料。”
“那端大人那里……”
“端方是個縮頭烏龜。顧不上他了。”張鎮(zhèn)芳忽地抬起頭來,“老高,咱們可是多年的交情了,我實(shí)話告訴你,你就是賣了我也不頂用,載澤鐵了心要吞沒引票,沒你們什么好處。”
“這哪能呢……哪能呢……”
夜幕低沉,初夏的天津城籠罩在一層黑夜中。街頭巷尾早已靜寂一片,唯有更夫提醒他人注意的梆子聲還在不斷響起,在這種有節(jié)奏地敲打中,更加讓人昏昏欲睡。
但就在這樣的時刻。城東一處毫不起眼的民宅里,兩個人在焦慮不安地互相對視著,彼此面上的神情都異常古怪,仿佛有什么微妙事情一般。
中間擺放著一張紙條,如果能湊上去仔細(xì)看,那分明是紅利錢莊見票即付10萬大洋的莊票。
“高老板,這事我們斟酌著辦,保證不會讓你失望。”
“這是自然,自然,大家都是為了革命么!”
“汪兆銘的案子后,清廷的鷹犬對暗殺之類盯著異常吃緊,能不能成事真不好說,我們只能奉命行事了。”
“我知道,知道,你們也要時間準(zhǔn)備。”
……
來人走后,里屋閃出兩人,盯著桌上那張銀票,憤憤地說道:“哼,把我們當(dāng)成什么了?我們是革命黨,不是他人可以任意收買的殺手……”
“小徐,你還年輕,不懂得事態(tài)復(fù)雜、人心險(xiǎn)惡。”
“我怎么會不知道?剛才來得那胖子一口一口‘革命’,我看啊分明就不是好人,真正的
同志哪有三句話不離革命的?”
“可是這錢我們真地很需要。”年長者態(tài)度沉穩(wěn),仿佛一點(diǎn)不利的影響都沒有受到,只說,“現(xiàn)在經(jīng)費(fèi)不足,革命黨的組織無法擴(kuò)大,同志們無法活動,有了這20萬解決燃眉之急,我們就可以長出且自武昌起義后,革命力量陷入低潮,迫切需要我們鼓動人心,聚集力量,向清廷顯示我們的力量所在。”
“聞兄的意見我甚為贊同。”還有一個體性修長,一直留意傾聽他人說話沒有發(fā)言的人講到,“為了這20萬,我們要干,哪怕.:有,為了這樣好地機(jī)會,我們也應(yīng)該動手。”
幾個人秘密協(xié)商,確定了好幾套方案,最后決定趁鹽政考察大臣去長蘆各處鹽場考察的途中動手,一來提前有了預(yù)備,二來也便于渾水摸魚后逃掉。
載澤等人還絲毫沒有意識到危機(jī)已經(jīng)開始悄然降臨。就在他們還在幫助這些鹽商理解鹽政改革意義的時候,陰謀已一步又一步地逼近。
載澤告訴岑春煊道:“岑大人,根據(jù)可靠的情報(bào),張鎮(zhèn)芳絕對有問題,只要能從他口中撬出一二,這……”
“皇上臨行前一再交代,重點(diǎn)是改良鹽政,張鎮(zhèn)芳的案子雖然重要,但還不是重點(diǎn)。”岑春嘆了一口氣后繼續(xù)說道,“當(dāng)然也必須殺雞給猴看,否則一點(diǎn)約束和制衡都沒有,如何行事?”
雖然是初夏時光,但天氣還不熱,天津由于受海洋性質(zhì)氣候的影響,一直非常涼爽事宜,一年中熱得無法度日的日子著實(shí)少的微乎其微。
載澤、岑春煊和一大批隨員晃晃悠悠地朝鹽場進(jìn)發(fā),令人倍感吊詭地是,張鎮(zhèn)芳和幾個頭面鹽商在關(guān)鍵時刻居然都表示不來。
“咄咄怪事!”載澤嘟囓著,用頗不以為然的口氣說道,“關(guān)鍵時候提不起來,真是白撐了。”
轎隊(duì)、馬隊(duì)逶迤朝長蘆鹽場行進(jìn)……
由于在《辛丑條約》中明確宣布中國政府不得在天津衛(wèi)30內(nèi)駐兵,因此原本禁衛(wèi)軍一般都是跟隨欽差使團(tuán)行動的,到了天津這層護(hù)衛(wèi)便被取消了。
“岑公,你知道我為何一力主張改良鹽政么?除了要將這些分散的權(quán)力收回來外,我還有其他方面地考慮。”
“愿聞其詳。”
“由于引岸制度的存在,食鹽的產(chǎn)運(yùn)便為鹽商所壟斷,他們憑措手中的引票,在場則壓低收購價(jià)格,壓榨鹽民鹽工,在岸則摻假抬價(jià),使得老百姓只能吃質(zhì)次價(jià)高之鹽,而鹽商則從中獲取暴利。但是,發(fā)財(cái)歸他們發(fā)財(cái),老百姓的罵聲都是朝廷替他們受的,這買賣……”
“嗯……”岑春煊點(diǎn)點(diǎn)頭。
“其次,由于劃定了遠(yuǎn)銷范圍,鹽商因?yàn)樘舴蕭荩藶樵斐伤禁}遍地的局面,亦聚攏了一大批野心之徒。百姓若為生計(jì)販鹽自賣,或購買非指定地點(diǎn)之鹽,動輒被指為‘私販’而嚴(yán)刑治罪,但著實(shí)氣人的是,食鹽歸私鹽,鹽商和官吏們卻能利用引票為掩護(hù),或者洗票,或者大量走私偷稅,致使朝廷稅收逐年下降。”載澤問,“您想,老百姓如果吃不起正經(jīng)納稅完的正品,他只有兩個選擇,要么淡食,要么吃私鹽,否則決計(jì)不行。而淡食不可能,便只有吃私鹽了。如果通過鹽政改良能把這點(diǎn)私鹽的稅收也納入稅收收入,非但朝廷的日子可以好過,將來也有減稅的空間……”
“就是這幫貪官污吏不肯放手。”岑春煊恨得牙癢癢。
“正是,每年流到他們手上的錢財(cái)多了海去了,不說杜絕,只說把常年孝敬、報(bào)效歸公,這數(shù)目就是正稅的兩三倍……”
“端午橋到底是什么態(tài)度?”
“午橋舍不得手里那點(diǎn)油水,但又害怕朝廷對他不滿,他也是兩難。”載澤笑笑,“甜頭總要給他一些,我答應(yīng)過他,除了正經(jīng)鹽稅外,所有鹽斤加價(jià)豁免三成后全部留歸地方。這樣一來,朝廷、地方、百姓都有了實(shí)惠,這鹽政……
剛說到這里,載澤的話音忽然為一陣驚恐的聲音打斷了。
不好了,有刺客啊……第三次機(jī)遇 第三卷 第三十八章 刺客來臨