東晉自偏安以來，時刻面臨著來自北方的威脅。

雖然祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先后北伐，但無一成功。

晉元興三年（404年），劉裕起兵討伐篡晉稱帝的桓玄。

次年，擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。

彼時，南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強烈反抗。

為了晉朝的強大，劉裕決定興師北上。

劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，遂欲掛帥北伐。

公元 409年二月，南燕軍隊侵擾淮北，就正好給了劉裕一個機會。

他上書皇帝，要求北伐，獲得朝廷批準后，他迅速出兵，五月就到了下邳。

兩次北伐，前后滅南燕，破北魏，亡后秦，收復山東，河南，關中等地，光復洛陽、長安兩都。

后來，長安雖然在一年多后得而復失，但潼關以東、黃河以南和山東全境已劃入晉朝版圖，“七分天下，而有其四”，江淮流域得到保障。

為劉宋永初和元嘉年間，休養生息，出現“余糧息畝，戶不夜扃”的局面提供北部疆域的屏障，仍不失為取得較大成果和有重大歷史意義的北伐。

唐代史學家朱敬則稱贊此次北伐：“西盡庸蜀，北劃大河。自漢末三分，東晉拓境，未能至也?！?/p>

辛棄疾在《永遇樂·京口北固亭懷古》一詞中稱贊：“金戈鐵馬，氣吞萬里如虎?！?/p>

義熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅掠百姓千余家。

劉裕因此上表北伐，三月，他統領晉軍向北挺進。

南燕大將—公孫五樓見晉師威猛，向慕容超建議扼據大峴，堅壁清野，但被拒絕。

劉裕看準時機，冒險越過大峴山隘，一舉攻克臨胊，奪得大量輜重。

緊接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動下迅速進擊，直逼燕都廣固。

慕容超遁入城中堅守不出，雙方因此進入相持階段。

晉軍一方面高壘重塹，將廣固團團圍住，以燕人之糧充實軍用。

一方面招降納降，采取分化瓦解之策。

南燕大將—桓遵兄弟及徐州刺史—段宏相繼歸附，尤其是尚書郎—張綱被俘，對劉裕十分有利。

最后正是利用他所設計的攻城器械，從而拿下燕都，并活捉了慕容超。

劉裕以廣固久守不降為由，入城后，盡殺王公以下三千人以泄憤。

齊境克服，劉裕本想停鎮下邳，蕩凊河洛，但孫恩妹夫盧循復集孫恩殘部，敗晉軍于豫章。

因此，劉裕不得不班師回朝。

回京后，先后督師鎮壓盧循、剿滅割據長江中上游的劉毅、譙縱勢力，逼走司馬休之，使南方出現了百年來從未有過的一統局面。

義熙十二年（416）一月，后秦主姚興死，姚泓繼位，內部叛亂迭起，政權不穩。

劉裕認為這是滅亡后秦的良機。

彼時，劉裕圖以晉室名聲安撫北方人民，故想奉司馬德文之名北伐。

司馬德文因而上書出兵，以修謁晉室山陵，最終劉裕就與司馬德文一同率兵出發。

八月，劉裕以劉穆之任尚書左仆射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。

九月，劉裕扺達彭城。

龍驤將軍—王鎮惡、冠軍將軍—檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，后秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。

十月，王鎮惡軍占領洛陽。

次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮守彭城，自率大軍北上。

此時，北魏派十萬重兵駐守河北，并以游騎騷擾晉軍。

劉裕在行軍中，雖然常設奇陣或用大弩強槊擊敗魏軍，但進軍速度緩慢。

王鎮惡軍由洛陽進抵潼關后，為秦主力守險以阻，檀道濟軍的糧道也為秦將姚紹截斷，一時間晉軍處于危境。

王、檀二將向劉裕求援，而劉裕卻為北魏軍牽制，因此自顧不暇。

幸得當地百姓的幫助，潼關的晉軍才轉危為安。

三月初八，劉裕以左將軍—向彌率部分兵力屯于黃河重要渡口—碻璈，自率大軍進入黃河。

魏軍為防止晉軍于黃河北岸登陸向魏進擊，也以數千騎兵沿黃河北岸跟隨劉裕軍西行。

期間，凡漂流至北岸的晉軍人員，均被魏軍擒殺。

劉裕數次派兵上岸攻擊魏，可剛一登岸，魏軍便逃離岸邊。

為了擊敗魏軍的襲擾，劉裕命令數千勇士和車百乘，由丁旿和寧朔將軍—朱超石率領，攜帶強弓利箭，登上黃河北岸，列陣而進。

魏軍立即前來進攻，魏將長孫嵩率騎兵三萬四面圍攻晉軍。

晉軍拼力死戰，魏軍被利箭射殺者甚眾，死尸堆積遍地，魏將阿薄干被斬，魏兵敗退。

朱超石率寧朔將軍—胡藩、寧遠將軍—劉榮祖追殺，又斬俘一千多人。

四月中旬，劉裕進至洛陽，為防止魏軍的襲擊，在洛陽停軍兩個月，部署后方的防衛。

七月，劉裕全面擊退魏軍，十萬魏軍幾乎全軍覆沒，河南全境被收復，劉裕隨后進至陜城。

另一邊，前鋒沈田子攻入武關，進屯青泥。

八月，劉裕至潼關，與諸部會合。

秦主姚泓為緩解兩面受敵的危局，謀劃先消滅沈田子軍，再抵御劉裕，于是率步騎數萬急趨青泥。

沈田子軍本為疑軍，不過千余人，但各自為戰，驍勇異常，數次出擊竟使姚泓敗還長安。

此時，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安城，姚泓率群臣投降。

至此，后秦便宣告滅亡。

總的來看，劉裕的兩次北伐既抵抗了北方少數民族政權對南方的侵擾，又保護了南方人民的生命和財產安全，保證了江南經濟開發不被破壞。

同時，北伐又擴大了晉朝的領土，東晉也因此成為晉和南朝中領土最大的政權，北伐也為晉朝引入了新的政治力量，這些又為晉朝抵抗北魏提供了條件。

只有等北方民族融合完成，統一條件成熟后，南北才又歸于統一。

因此，劉裕北伐建立的功勛也受到了后來史家的贊揚。

王夫之說：“宋武興，東滅慕容超，西滅姚泓，拓跋嗣、赫連勃勃斂跡而穴處。自劉淵稱亂以來，祖逖、庾翼、桓溫、謝安經營百年而無能及此。后乎此者，二蕭、陳氏無尺土之展，而浸以削亡。然則永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳?！?/p>