，伐清 ！
    第二天，武昌馬軍提督的岳父家就派了幾個心腹到漢陽，為首的是一個帳房先生，也是跟著縉紳多年的得力之人。到達明軍軍營后，他們本以為會與鄧名帳下的輜重軍官初步進行討論，沒想到對他們的接待規(guī)格居然和對周培公完全一樣，鄧名出席會議，隨軍的三個少校和四川鹽業(yè)代表葉天明坐在兩旁。
    由于完全沒有料到會與鄧名對面而坐，帳房先生和幾個隨行的人都駭?shù)谜f不出話。見到談判使者不斷地點頭稱是，沒有膽量提出任何反對意見后，鄧名嘆了口氣，他知道這種談判根本沒有意義。于是雙方的第二輪談判就到此為止，鄧名示意他們可以返回了，要對方派更有權(quán)威的人來。
    “這幾個人都是沒有決定權(quán)的小角sè，”對方的使者走后，鄧名不厭其煩地給葉天明講解自己的決策理由，現(xiàn)在成都百廢待興，許多事情鄧名都要親歷親為，希望能夠早rì擺脫被動的局面：“此外，若是事發(fā)，他們的后臺老板也很容易推個一干二凈。”
    “~~不好之處就是耽誤時間啊！”經(jīng)過鄧名一路上的不斷訓(xùn)煉，葉天明也開始有些心得。
    “是的，往復(fù)來回傳話，沒有十幾、二十輪談判根本拿不出一個章程。拖延得久了，開頭說好的事情說不定又會變卦。我們打漢陽只用了一天，可不希望為這個談判拖上一、兩個月。”鄧名搖頭嘆息道。
    現(xiàn)在的形勢是敵強我弱，明軍需要爭分奪秒地增強實力。一時間鄧名真想再炫耀一下武力，催促武昌方面抓緊時間，但又怕適得其反。
    直到武昌方面第三次來人的時候，鄧名仍沒想好進一步敲打武昌的好辦法。
    “老夫陸塵音。”為首的是個五十歲左右的中年人，他一進帳篷就向鄧名行禮。聽對方并沒有使用太謙卑的自稱，也沒有向上次的使者那樣忙不迭地大禮參拜，鄧名估計對方多半是有功名在身。
    鄧名并沒有立刻詢問，而是示意對方坐下。這次武昌的使者比較令人滿意，坐下后神態(tài)自若，沒有手足失措或是冷汗直流。
    陸塵音果然是個舉人，而且還是明朝時考取的功名，自稱是武昌馬軍提督的老丈人。聽了心腹們的報告，得知鄧名親自出席談判后，陸塵音思想斗爭了一番，終于把牙一咬，壯著膽子親自趕赴明軍營地。今天他帶來的人除了他名下商行的首席大掌柜外，還有幾個也想?yún)⑴c此事的縉紳的得力掌柜。
    在陸塵音做自我介紹的時候，鄧名卻一直在留意他背后站著的一個小廝。此人看上去好像有點面熟——美術(shù)生對見過的人總有特別的記憶能力。回憶了幾秒后，鄧名恍然大悟，想起來這個家伙曾經(jīng)到鐘祥給自己送過信，把李世勛的兵力和行動路線盡數(shù)相告。
    “這樣的壯士，怎么好當(dāng)個仆役？”認(rèn)出這個人后，鄧名笑著對陸塵音說道。
    “提督責(zé)備的是。”本來陸塵音今天帶這個人來就是想拉交情，若是對方認(rèn)不出的話，那只能說明上次陸塵音提供的情報并沒有大作用，那他就不會硬要攀附。現(xiàn)在鄧名居然一眼就認(rèn)出這個人，陸塵音覺得這說明上次自己的功勞很大，他滿臉堆笑地說道：“明rì老夫就讓他出外做個管事的。”
    鄧名點點頭，至此雙方已經(jīng)心照不宣。
    談判即將開始，陸塵音讓無關(guān)的閑雜人等都出去，只剩下他和帶來的幾個掌柜。上次明軍索要贖城費時，陸塵音就趁機利用人脈作了些金銀買賣，掙了幾萬兩銀子到手。這次明軍兵臨城下，買賣食鹽的事務(wù)又落到了陸縉紳手里，他盼望著能夠再賺一筆。
    不過陸塵音對食鹽買賣的細(xì)節(jié)并不清楚，他今天來只是拉交情、鎮(zhèn)場子，具體內(nèi)容都交給掌柜們?nèi)デ枚ā?br/>     “提督大人有多少鹽？”
    “品質(zhì)如何？”
    “能不能讓小人看看樣品？”
    “提督大人售價幾何？”
    鄧名應(yīng)付著掌柜們的詢問，目光掃到氣定神閑坐在對面的陸塵音時，他心里羨慕不已。身旁就是川鹽五大商行的聯(lián)合代表，但一點兒忙都幫不上，連鹽價這種細(xì)節(jié)都要鄧名這個軍事統(tǒng)帥出面。
    此次明軍帶了三百萬斤食鹽，裝了二十多條船，這都是明軍出兵前，五大鹽行辛辛苦苦生產(chǎn)出來的。出于扶持工商的目的，鄧名宣布這次就不找他們要船只運輸費和搬運費了，以后再說。因此對鹽商們來說，這批食鹽的武昌到岸價、都府離岸價和成本價并無區(qū)別。如果不算五大鹽行之前訂購的大量生產(chǎn)工具的話，食鹽的成本大概是每十斤一元左右，三百萬斤食鹽的成本總計三十萬元上下——等生產(chǎn)規(guī)模進一步擴大后，這個成本還會繼續(xù)下降。
    “每斤兩元，”鄧名報的價是他事先與葉天明商議過的，已經(jīng)考慮過湖廣食鹽與糧食、銀子的兌換價格：“三百萬斤鹽折合六百萬元的欠條。”
    由于欠條補償協(xié)議剛剛達成，所以周培公和湖廣鷹派集團手里一張也沒有，鄧名同意三分之一的食鹽先不要錢，當(dāng)作儲備以供將來有欠條的人來兌換，剩下的二百萬斤食鹽需要武昌方面用銀子付賬。
    陸塵音帶來的掌柜雖然不清楚欠條補償制度的細(xì)節(jié)，但知道會有一條提供這種欠條的渠道，用來抵付部分鹽款。因為不知道欠條是什么東西，所以掌柜們對欠條和鹽價的兌換比一點兒也不關(guān)心，再說這部分交換和商行無關(guān)，他們關(guān)心的就是鹽對銀的兌換價。
    “一斤鹽提督要多少銀子？”陸塵音的掌柜問道。在檢查過這批川鹽的質(zhì)量后，他心中給出的收購價是兩分銀，也就是每百斤二兩銀子。
    聽到這個問題后，鄧名隨口就想回答兩分銀。淮鹽運抵武昌時，也基本是這個價格，鄧名手中的川鹽雖然在質(zhì)量上要好于淮鹽，但畢竟來路不正，對方肯定要考慮風(fēng)險，鄧名覺得價格和淮鹽持平應(yīng)該是雙方都可以接受的結(jié)果。
    一斤兩分銀的食鹽在進入零售市場后，價格會進一步攀高，在交通方便的城市大約會達到一錢左右。不過這些利潤?quán)嚸麖膩頉]有考慮過，這一部分是屬于湖廣官吏、縉紳、商行、惡霸等地頭蛇的。作為食鹽的生產(chǎn)者，四川鹽行大概可以拿到整塊蛋糕的五分之一，對他們而言也是十倍以上的利潤，足以滿意了。
    不過鄧名并沒有立刻作答，在整場談判中葉天明一句話都沒說過，想到這里鄧名就轉(zhuǎn)身指著葉天明說道：“這件事我做不了主，到底定價多少要聽這位葉老板的。”
    說話的同時鄧名還抬起一只腳，若是葉天明過于謙虛，他就要狠狠地踹過去提醒他一下。不過葉天明的表現(xiàn)比鄧名想象的要好不少，他雖然閃過一絲緊張和驚訝之sè，但并沒有急急忙忙地說什么“全憑提督做主”之類的話。
    所有掌柜的視線都集中到葉天明身上后，鄧名就簡要介紹了一下葉天明的身分。聽說他是川鹽鹽商的總代表后，那些掌柜望著葉天明的目光里頓時充滿了羨慕。就是陸塵音都忍不住多看了葉天明兩眼。雖然有功名在身，但陸塵音也知道鹽商的豪富程度是他難以企及的。
    “要不是鄧提督說，我怎么也看不出他居然是個鹽商。”陸塵音在心里琢磨著：“剛才我還以為他是個窮當(dāng)兵的呢。”
    接下來葉天明的表現(xiàn)更讓鄧名欣喜，他居然對掌柜們說他需要思考一下，因為他初來乍到對武昌這里的鹽業(yè)還不太了解。
    “雖然還略顯稚嫩，不過有點討價還價的意思了，”鄧名在邊上看著葉天明，很高興自己之前的一番心血沒有白費：“我果然不應(yīng)該事事插手，早該給他自己去發(fā)揮的機會。”
    既然鹽價無法立刻定下來，那么這次的談判也就告一段落。鄧名對于今天的進度很滿意，大的框架基本都已經(jīng)定下來了，只剩下敲定最終價格一項了。至于這個最終價格，他和葉天明也早已商議妥當(dāng)。
    “不知葉老板有沒有空？”在談判結(jié)束后，陸塵音的掌柜突然向葉天明提出邀請：“若是葉老板想了解武昌、漢陽的鹽價，鄙人可以陪葉老板在城里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”
    這份突如其來的邀請讓葉天明感到有些不知所措，下意識地轉(zhuǎn)頭去看鄧名。
    剛才武昌的掌柜們就認(rèn)為葉天明是鄧名的傳聲筒，同時也是一個緩沖。由鄧名自己提出一個價格是不合適的，對雙方都沒有好處，要是這個價格不合理，武昌這邊就難以拒絕；若是真的拒絕了，鄧名就變得難以下臺，談判很容易陷入僵局。看到葉天明的反應(yīng)后，武昌眾人更確信自己的判斷，認(rèn)為這些鹽大部分還是鄧名的，葉天明多半只是一個傀儡。
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    談判的時候就需要葉天明這種身分的人，鄧名撇清與這個人的關(guān)系也是為了讓武昌方面能夠放心大膽地討價還價。既然對方是一個商人，那邀請對方進城商談也就沒有什么不妥了。葉天明連鄧名的軍官都不是，只不過是地位卑賤的商人罷了，武昌就算把此人抓起來也沒有絲毫功勞。
    “葉老板自己拿主意吧。”鄧名想了想，覺得武昌方面不敢在這個時候誘捕自己的人，做出激怒明軍的事情。
    緊張地思考了一會兒，葉天明毅然做出了決定，他沒有再征求鄧名的意見，而是轉(zhuǎn)身望著那個提出邀請的掌柜，點點頭應(yīng)承了下來：“在下也有此意。”
    葉天明知道鄧名對武昌的市場很關(guān)心，此時他暗下決心，一定要好好在武昌、漢陽兩城看看，多帶回一些有用的商業(yè)情報。
    就這樣，葉天明跟著陸塵音一行返回了武昌。
    ……
    陸塵音作為有功名的縉紳，當(dāng)然不會屈尊去陪同一個商人，這份工作理所當(dāng)然地落在那幾個掌柜的身上。葉天明在他們的陪同下逛了一下午的武昌，他詢問了不少貨物的價格，又讓同伴幫他記在紙上，很快葉天明懷里就揣滿了各種資料。
    至于武昌這里的鹽價，比鄧名和葉天明預(yù)計的要高。淮鹽的成本和川鹽差不多，現(xiàn)在都是灶戶（用火煮鹽）為主，一百斤鹽的成本大約是一錢銀。而鹽商向清廷購買時，要為一百斤鹽付一兩銀子到一兩二錢。如果鹽商在地方上有自己的銷售渠道，賺的錢就比較多，各大鹽商也都積極在建立這種屬于他們自己的銷售網(wǎng)絡(luò)，湖廣這里也是一樣。現(xiàn)在大鹽商在湖廣的銷售渠道還沒有完全建立起來，他們把賣不掉的食鹽賣給湖廣的地頭蛇。那些沒有自己銷售渠道的鹽商也是一樣，他們給武昌地頭蛇的價格早先是一斤鹽兩分銀左右，但由于去年長江上的戰(zhàn)事，現(xiàn)在已經(jīng)漲到四分銀了。
    眼看天sè漸晚，陸塵音的掌柜就提議去酒樓吃頓便飯，然后去聽段曲子，明rì一早再起來考察市場——通過對葉天明的觀察，這些人都認(rèn)為鄧名的興趣并不僅限于食鹽。既然葉天明對武昌市場有這么大的興趣，那他看夠之前顯然不會說出食鹽的批發(fā)價。
    “我們隨便吃點粗茶淡飯吧，怠慢葉老板了。”在武昌最好的酒樓定下包廂后，大掌柜對葉天明笑道。
    說完后大掌柜又轉(zhuǎn)身看著伙計：“可有花雕？”
    “有，有。”伙計忙不迭地答道，同時還不忘炫耀道：“去年海逆進犯長江，鄧逆隔絕交通……”
    去年的戰(zhàn)事讓長江上的交通斷絕長達幾個月之久，無論是民用還是軍用的船只，都被鄧名和張煌言一掃而空。代理兩江總督的蔣國柱為了今年的漕運，又進行了一通大肆搜刮，造成長江下游貨運的嚴(yán)重萎縮。在運糧的運力都嚴(yán)重不足時，黃酒這種奢侈品自然變得極為稀少，不過大掌柜來的這個酒樓還是有足夠的存貨的。
    伙計的炫耀被大掌柜一聲咳嗽打斷了，他瞟著葉天明的表情，責(zé)備伙計道：“我們是來飲酒聽曲的，是來聽你說什么打仗的事的嗎？”
    “小人知錯了。”伙計連忙欠身道歉。
    “今天都有什么好菜？”
    聽到這聲問話后，伙計像是順口溜一樣地報出一串菜名。葉天明稀里糊涂地什么也沒聽懂，偏偏大掌柜還客氣地詢問葉天明覺得哪道菜不錯。
    “大掌柜說了算。”葉天明不好意思說他什么也沒聽懂，就客氣道。
    “那怎么行？本來就是粗茶淡飯了，當(dāng)然得由葉老板來點了。”大掌柜卻不容葉天明推辭。
    對這個酒樓來說，幾個商行的掌柜都是常客，所以他們才一走到門前，伙計就殷勤地把他們引進門，不用吩咐就帶他們到二樓雅座。
    “李老板帶來的那個外地人，怎么看著那么眼生呢？”走進廚房后，一個伙計忍不住對同伴小聲嘀咕道。
    “活似個軍漢！”另一個伙計也深有同感。葉天明給他的印象是五大三粗、土頭土腦：“可看李老板、王老板他們的樣子，對他可是客氣得不得了，想必是有大來頭的。”
    一壇花雕被伙計小心翼翼地從酒窖中抬了出來，輕輕拭去了紅漆封上的灰塵，取出配套的暖酒小爐、jīng瓷小杯、話梅等物，伙計們把這些東西一起給雅座送去。
    “活魚呢？”
    雖然菜單還沒有報來，但大掌柜他們進門以后，廚房里就忙了起來，幾條才打上來的鮮活江魚已經(jīng)裝在簍子里送到案板邊，大廚用挑剔的目光檢查著它們：“李老板就好吃個鮮，要是差了一點，少不了一通責(zé)備。”
    “既然是王老板的貴客，肯定會推薦咱們的香酥鴨的。”檢查完活魚后，大廚又沖另外一個伙計喝道：“還不去尋只好鴨子來？”
    報菜單的小二遲遲沒有回來，而服侍茶水的伙計偷偷來報告，說包括李老板在內(nèi)，那些老板們沒一個肯點菜，全都要讓那個軍漢也似的家伙決定今晚的菜品。
    聽說此事后，一貫沉穩(wěn)的大廚也有點緊張，他下意識地摸摸自己那把心愛的菜刀柄，喃喃自語道：“今天不拿出看家本領(lǐng)是不行了啊。”
    不知道等了多久，報菜的小二終于回來，早就蓄勢待發(fā)的大廚一躍而起，急匆匆地問道：“那位外地的貴客點了什么？”
    小二臉上的神情變換良久，躊躇著說道：“貴客點了一只雞……”
    “香酥雞？紙包雞？炸雞？白切雞？”大廚急不可待地連聲問道。
    “不是，貴客說要只水煮雞，一整只。”伙計低聲答道，扭捏得好像是犯了什么大錯一樣。
    幾個幫廚都愣住了，但大廚能坐在武昌首屈一指的酒樓的這個位置上，又豈是善與之輩？他略一沉思，呵呵笑道：“貴客這是考咱哪。”
    “白水煮雞，就是鄉(xiāng)下的村婦都會，最是普通不過，必是李老板他們說了我的不少好話，貴客就下個難題考一下，看看這道菜我們能做出什么花樣來。要是做得不好，貴客勢必拂袖而去，李老板他們也丟了面子。若是不錯，貴客才會繼續(xù)點后面的菜。”見大家的臉上還有不解之sè，大廚就把葉天明的深意點破。雖然知道對方是故意刁難，但有道是藝高人膽大，剛才不知道題目時大廚還有些不安，現(xiàn)在題目既然出了，反倒是一點兒也不緊張了。
    火候恰到好處，刀工盡善盡美，調(diào)料更是多一分太重、減一絲太薄，好不容易完成這道白水煮雞后，大廚已經(jīng)是額頭見汗，剛才給爐子添薪的時候他都親自監(jiān)督，以確保這雞肉是血sè才退、肉質(zhì)滑軟。
    正如大廚所料，這道堪稱藝術(shù)品的菜品送上去沒有多久，后續(xù)的交代就傳來了。
    “貴客說這雞做得不錯，再來一只。”
    “呵呵，果然不錯吧。”大廚朗聲大笑起來，接著又是一愣：“為什么還要一只？”
    在大廚想來，貴客對那道白水煮雞大概是淺嘗輒止，他還有一道道拿手好菜等著貴客品嘗呢。
    不管心里有多少不解，貴客的愿望是一定要滿足的，大廚打起十二分的jīng神，又仔細(xì)地煮了一只雞。
    “貴客說了，再來一只！”
    第二只雞送過去沒多久，新的命令就又來了。
    當(dāng)?shù)谌浑u送上去后，大廚忍不住跑去雅間那里看個究竟。伙計把房門拉開時，他從門縫間恰好把葉天明看個滿眼。后者正雙手抱著花雕酒壇，仰頭把酒往喉嚨里倒。從浙江運來的黃酒就如同路邊的劣酒一樣，順著貴客的衣服灑落滿地——剛才葉天明吃得太急了，噎住了。
    葉天明手邊的桌面上汁水淋漓，橫七豎八到處都是雞骨頭，幾個掌柜都呆若木雞，怔怔地看著如牛痛飲的貴客。
    “隨便吃肉啊，做鹽商真好。”疏通了喉嚨后，葉天明又抓起還沒啃干凈的骨頭，掃了一眼剛剛端上來的第三只雞，在心里對自己說：“還可以再要。”
    ……
    “老爺，出事啦。”
    已經(jīng)上床安歇的陸塵音被仆人叫醒，等他披好衣服走到書房時，大掌柜正一臉惶急地等在那里，見到陸塵音后大掌柜忙不迭地叫道：“葉老板出事了！”
    “出什么事了？”陸塵音不慌不忙地問道，在他看來最大的事也就是被衙門抓到：“哪個不長眼的家伙？”
    陸塵音對掌柜辦事不夠謹(jǐn)慎有些生氣，不過頂多也就是一場麻煩罷了，給武昌知府周培公送去一個口信就能解決了。
    “葉老板要不行了。”大掌柜急得眼淚好像都要掉出來了。
    “不行了？”陸塵音大吃一驚，要是葉天明在武昌城內(nèi)出事了，那他跟鄧名可就解釋不清了：“葉老板怎么了？”
    “葉老板撐著了。”大掌柜的聲音里帶上了哭腔：“一口氣吃了好幾只雞，已經(jīng)抬去看郎中了，郎中說形勢危急，生死未卜。”