油燈撲落在地，從腳邊咕嚕嚕地滾到了門角邊。
    章氏雙目圓睜，雙手猛地抓住了老林氏的肩：“你說什么？錢被劫了？”
    “劫了……路上遇上了殺千刀的，全沒了……”
    老林氏抹了把眼淚，道自己隨驛車出門，第一天順順當當，晚上跟著驛使住在樂易鎮的驛舍，誰知第二天清早離了驛舍，上路還沒走多遠，遇到了一伙截路賊人，黑布蒙面，手持兇器，團團圍住驛車。
    “你胡說！是不是你吞了錢騙我？”章氏失聲，狠狠地搖晃著老林氏，“賊人敢劫驛車？”
    “是真的……他們不搶驛車，就搶我一人，搶了褡褳不算，還把我藏鞋里的私錢也搜走了，一個子都不剩給我，搶完就跑，我是走回來的……”
    老林氏心痛得肝腸寸斷，章氏則眼前發黑。
    這次這個機會，她是反復思量，最后認為能成的幾率極大，這才一狠心，決定賭一把，不但把家中經年的積蓄全部搭了進去，還高利借了錢，卻萬萬沒有想到，最后這般結果。
    她靠在墻上，人滑坐到地，手腳發冷牙關打戰之時，聽到身后傳來一聲怒喝：“你這婦人，竟敢瞞我？”
    章氏一凜，心知壞了事，方才聲音太大，怕是吵醒丈夫叫他聽到了，掙扎著從地上爬了起來，本還想怎么遮瞞一下，抬眼卻見他人已經出來，正恨恨地盯著自己，心知應當都被聽到了，絕望又害怕，不敢再像平時夫婦爭執時用“自己全是為了這個家來考慮”而自辯，捂住臉痛哭，只央求丈夫去報官。
    劉洪怒罵過后，心知事情已是出了，罵亦無用。至于報官，這種邊陲之地，官府連路上殺人挺尸都管不過來，何況劫道？
    他頓了一下腳，怒沖沖地走了。
    丈夫氣走，章氏坐在地上繼續泣了片刻，見鄰人陸續出來在自家門外張望，怕傳開丟丑，勉強忍住淚，從地上爬起來關了門，扶著墻失魂落魄地進了屋。老林氏不敢跟進去，摸到灶屋里，癱在柴火堆上抱著自己兩只快走斷的腳，再不想起來。
    菩珠瞧完熱鬧，悄悄關門，扭頭見阿菊也已醒了，神色擔憂，便附耳低聲道：“阿姆莫擔心，沒大事，我們繼續睡覺。”
    劉洪這夜尋了幾個和自己關系好的官差兄弟，轉了一夜，自然一無所獲。官差判斷應是驛舍落腳時不慎露財，或是被經驗豐富的老手看出老林氏身上藏財，遂截道奪金。只這驛中每日東西往來不知多少人馬，如何去查？無異大海撈針。
    劉洪自認倒霉，且還有差事要做，只能草草而歸。
    章氏次日就病倒了，懨懨地躺在床上起不來，老林氏也跟著裝死，躺著牙痛般地哼哼不停。劉洪這一趟出去又要幾天，家里亂成一團，他心煩意亂，出門前向人借了幾百錢交給阿菊，將家事托給她，見菩珠在照顧自己的兒子，面含愧色地道了聲謝，方匆匆離去。
    把劉洪弄得如此焦頭爛額，菩珠心里有些過意不去，但轉念一想，現在再不好，也比上輩子那種結局要好。如此一想，也就心安理得了。只是阿菊更加忙了，兩頭要顧，更不巧的是，張媼又走了。她鄰鎮的侄兒娶親，央她這兩日過去幫忙。
    那隊鴻臚寺的人馬離開后，驛丞沒接到近日有重要人物路過需接待的消息，也就放她去了，驛中今日廚事，是阿菊和另外那個姓王的婦人在做。
    天黑了，已過亥時，這時刻，福祿鎮上的人家里早就黑漆漆看不見什么燈火了。
    才干完了一天活的阿菊洗漱了才躺下去，菩珠心疼她累，要她趴在枕上自己給她捏肩捶腰。
    阿菊有一種感覺，小女君這回生病好了之后，比從前更加體貼關心自己了，心里暖暖，但不肯，經不住她又是撒嬌又是命令，終于笑著依言趴了下去。
    菩珠就跪在她的身邊，幫她捏著肩，又輕輕捶腰。
    阿菊閉目了片刻，忽然睜開眼睛翻身起來，下去從她的針線籃中拿來一塊柔軟布料，示意她抬起雙臂。
    菩珠起先不解，看了一眼。
    她指了指自己的胸口。
    菩珠低頭一看，明白了。
    她快十六歲了，穿了一年多的舊褻衣漸漸嫌緊。阿菊細心，想是留意到了，所以要給她做新的。
    她抬起眼，阿姆正笑瞇瞇地望著自己。
    她抿嘴一笑，聽話地抬起手臂，讓她用布料圍著自己的胸口比著尺寸，忽然這時，門外有人喊阿菊，聽聲音是驛舍里的一個驛卒。
    阿菊放下東西，披衣出去開了門。原來驛里方才剛到了幾人，驛丞讓她過去現做飯。
    通常這種情況，就是到的人有一定的官階或者身份，不可上剩菜剩飯。再晚也要另行起火。
    這么晚了，阿姆干了一天的活，剛躺下去沒一會兒。菩珠不想讓她再去，跟出來問：“不是還有王媼嗎？怎不去叫她呢？我阿姆只是幫工。”
    驛卒賠笑：“方才到的似是貴人，我見丞官極是恭敬。又道你阿姆做的吃食|精細整潔，故命我來請阿姆。勞煩了，可否快些？”
    驛廚雖小，卻也等級分明。以前阿菊只能干劈柴挑水洗菜之類的雜活，沒有近灶的資格。若張媼不便，頂替上去的是王媼。張媼那天開口讓阿菊改幫廚了，今天驛中的吃食全是她做的。驛丞吃了大概滿意，竟然這么晚了還要阿菊再去。
    阿菊厚道，一聽就點了頭，進屋穿起衣裳。
    菩珠不樂意，卻沒辦法。
    誰叫自己現在什么都不是呢。
    她也不好怪許充，畢竟他對自己很照顧，就在心里罵了一句那個不知哪里鉆出來的大晚上還折騰別人的所謂貴人，匆忙也跟進去穿了衣服，要和阿菊一起去。便是幫她燒火也是好的。
    阿菊攔不住她，加上門口催得急，也就由她了，一起匆匆趕到驛舍里。
    許充正候著阿菊，見她來了，迎上來叮囑：“勞煩了，動作快些！貴人明日大早就要西行，早用飯，便可早歇息。不必多，有三兩樣下飯的便可，但務必要治得清潔。萬萬不可出了岔子。”
    別說姓王的婦人，就是張媼，日常端出來的吃食先不論味道如何，常混著頭發絲或是蟲子之類的異物。驛舍中人早就習慣了，看見了挑出來就是，看不見就胡亂吃進去。就算落腳的那些往來官員使者，看地方就知道，這種邊陲小驛，能吃飽肚皮就不錯了，誰還會去計較這些。
    驛卒也是頭回聽到驛丞提出如此要求，萬分好奇，又想問來者何人，話到嘴邊，知道問了也是白問，必不會講，又忍了回去。
    阿菊匆匆趕到廚房，點了兩盞油燈照著，蒸飯備菜，菩珠幫她燒火，很快，灶臺上方便彌漫起了淡淡的白色水蒸氣和食物的香氣。
    兩刻終后，吃食備好了。阿菊又仔細地洗了一遍碗盞，將食物整齊地擺在食盒里，特意多做了一份的棗蒸甜飯留給菩珠，讓她坐這里慢慢吃，自己提了食盒，跟著驛丞匆匆出去了。
    菩珠聞了聞甜飯散發出來的清甜香氣，正想吃，忽然地上噗的一聲，扭頭看見門外丟進來一塊小石子，正落在了自己腳邊。
    她心里一動。
    原本和那崔鉉約好昨晚碰頭的，不知何故他昨天竟沒回福祿鎮。
    菩珠憑著直覺，信他不會卷了全部的錢一去不返，只是有點擔心他會不會是出了什么事。
    她走到門口張望了下，一眼看見對面的墻頭探出個腦袋，見自己出來，招了招手。
    今夜滿月，月光銀瓶乍泄，她看得清清楚楚，墻頭那人，不是崔鉉是誰？
    驛舍的圍墻很高，足有丈余，墻外也無樹木可借，光禿禿的，也不知他是如何攀上高墻的。
    菩珠飛快看了下左右。估計阿菊去了也要過會兒才能回，急忙出廚，穿過后邊的馬廄，打開驛舍后門，閃身而出。
    崔鉉從墻頭上一躍而下，穩穩落地，示意她隨自己來。
    驛舍后門的路走幾步，通出去就是鎮外，一片野地，那里有片高出來的小崗，白天站在上頭，就能眺望遠處長城，此刻，周圍月光照不到的陰影下，黑乎乎一片，連個鬼影都無。
    菩珠略一遲疑。
    鎮上的人雖提起這個輕俠兒就懼怕，但菩珠對他沒有危險感。
    她猜測他是來交金的，在鎮里說話不方便，萬一隔墻有耳。
    她跟了上去，兩人停在崗下。
    果然，崔鉉將一包東西遞了過來，低聲說：“這是你的，收好。你放心，我做的很干凈，就算報官也查不到我的頭上。數目你點下。”
    菩珠接過那包沉甸甸的東西，道了句不必了，想起這少年前世的下場，心里惋惜，忍不住道：“你最近是否有劉崇劉都護征兵的消息？”
    崔鉉一頓：“你也知道？”
    菩珠含糊解釋：“我那日在驛舍里，忘了聽誰提了一句。”
    崔鉉頷首：“沒錯。今日我去郡城，也聽到了消息。明日我就走。這回我必要再殺更多的狄人！”
    菩珠輕聲說：“我覺著你還是不要去的好。”
    崔鉉一怔：“為何？男兒生而在世，不追求功名大業，與死何異？”
    菩珠道：“我前些年住郡城，劉都護并不如何得人心。這回又征兵。記得上回征兵，是狄人襲邊擾境，軍卒不足，這才征了雜兵。如今狄人也無大的異動，我總覺著和前次不同。你不如再等等，莫急。等真的邊情緊急了，再去應征也是不遲。”
    崔鉉似乎有些猶疑，遲遲沒有表態。
    既然開口勸了，那就好事做到底，也算是對他這次痛快幫忙的回報。
    菩珠又道：“我聽我楊阿叔說，他下面有個烽燧，最近死了一個燧副，須得能讀會寫之人才能擔任。你也知道，此地人多斗大字認不得一籮筐，他缺人，一時又找不到能補的，只能自己暫時頂著，每日來回奔波，十分辛苦。鎮上人說你從小喜讀兵書，你自然識字了，可否暫時去幫我楊阿叔的忙？你想殺敵，有男兒志，去那里也是一樣。烽燧不止擔當候望之職，我聽我楊阿叔講，不知道多少回了，狄人派人潛來攻擊，就是想拿下烽燧，好截斷消息傳遞。可見那里，才是生死懸殊的首戰之地。”
    崔鉉被她說得胸中一陣熱血沸騰，又覺她關心自己，頓時打消了去投劉崇的念頭，不再猶豫了，痛快道：“我聽你的！勞煩你替我向楊候長引薦。”
    終于勸動了人，菩珠舒了口氣，干脆送佛送西天：“那你叮囑你的弟兄，叫他們也別急，等真打起來了，再去投也不遲。”
    崔鉉應是：“你說什么就什么！我聽你的，叫他們先不要去，誰敢去，我打斷他腳！”
    菩珠一時無語，好在達成了目的，就問：“你昨日怎的沒回？莫非路上出了意外？”
    崔鉉沒說話，看了她一眼，忽然摸了摸肚子：“你有吃的嗎，我餓了。今天趕路回來，天黑才到，到了就去找你了，你家的門一直關著。”
    “我就早上吃了一塊餅。”他頓了一下，輕聲說。
    菩珠一愣，立刻想起阿菊留給自己的甜飯，點頭讓他稍等，轉身正要回去取，忽然又聽他說：“等一下！”
    菩珠停步，轉頭望著他。
    他的手里多了只狹長的扁匣，遲疑了下，慢吞吞遞了過來，小聲說：“本來昨天該回來的。我是想著許久沒去郡城了，就先去了，街頭逛了逛，正好看見這個，順手買了回來。買回來才想起，我是男人用不著。你生的那么好，正好給你用！”
    菩珠感覺是個飾盒，打開一看，果然，里面有只發釵。
    雖然月光下看不清細節，但感覺很是精致。
    她一愣，回過了神。
    她自然不能收。
    正要還給他，忽然聽到前方崗坡下的陰影里發出一道輕微的響聲，仿佛地上有小石頭被什么給踢了一下似的的。
    崔鉉眼神立刻變得銳利，習慣性地摸向腰間，摸了個空，這才記得晚上未帶佩劍，立刻就將菩珠擋在身后，朝著前方崗后喝了一聲：“何人？”
    葉霄看了眼身側的主上。
    今日為了趕路，抵達這個名叫福祿的驛舍時，已經很晚，鎮上一片漆黑。驛丞接待，他未報主上身份，只出示了自己的令牌。住下后，那驛丞恭恭敬敬稟告，道吃食現做，須等等才能上。
    主上目中向來無物，更不惜物，唯獨少年起便愛馬。他如今這匹據說是大宛天馬后代的坐騎，常得他親手喂料梳鬃。今日也不例外。牽馬入廄后，又信步從馬廄旁的驛舍后門走了出去，來到這里，上崗獨自眺望遠方。
    他見主上似懷心事，不敢打擾，只在他身后隨護，片刻之后，方才下來，正要回去，便遇這一雙少年男女來此遞物幽會。
    他本想喝破二人，但聽那少年開口，講的竟似乎是和那小女郎合謀行不法之事，有些意外，緊接著，小女郎開口便又談及劉崇，當時心里一動，留意主上似乎也凝神在聽，便未驚動對方。
    這小女郎看著應是本地的尋常民家女，自然不可能知曉劉崇之秘，但竟有如此精準的預感，說話也極在理，他正有幾分驚訝，繼而見這對少年男女竟又開始濃情蜜意傳遞信物，怕沖撞了主上，于是踢動地上石子，出聲予以警告。少年果然被驚動，開口問話，他便從陰影下走了出去。
    崔鉉一愣。
    近旁竟然真的有人，也不知道聽到了多少！頓時目露殺機，抬腳就從靴中一把抽出匕首，朝著前方大步而去。