黃歇口，既是春秋時期叱咤風云的楚國名將伍子胥的故里，也是戰國四公子之一的春申君黃歇的家鄉。
    午時剛過，烈日炎炎，河畔的大道上塵土飛揚，一群人馬奔行急遽，將道旁稀稀落落的綠樹上正聒噪著的知了們嚇得噤了聲。直至這一行人去得遠了，它們才又相繼此起彼伏的“吱吱”鳴叫起來。
    一馬當先的枯木早已汗流浹背，一邊疾馳，一邊不斷用手擦拭著額頭的大汗。忽然遙見前頭二、三里外有一片郁郁蒼蒼的山崗，心下大喜，揚手指著大聲道：“我們到前面的山林中休息一會兒！”
    跟在他身后的青石問道：“師叔，我們距離岳陽樓還有多遠呀？”
    “還有一百多里！再過一個多時辰，我們就能趕到了！”枯木并不回頭，一門心思地想盡快趕到那邊。
    青石、黃石、冥石、晶石、幻石等眾弟子忙快馬加鞭，跟隨著枯木很快就到了那山林畔。
    枯木一躍下了馬，將馬栓在身旁的一棵珙桐樹旁后，就一屁股坐倒在地，背靠著那樹皮已大半斑駁脫落的樹干喘了幾口氣。接著自腰間取出一個鼓囊囊的水袋，拔掉塞子后高舉過頭，揚起脖子張著口，將清冽的甘泉痛快淋漓的傾瀉入口中，直至那水囊已然干癟了，他才意猶未盡地蓋好了塞子。
    眾弟子也都下了馬，一邊喝著水，一邊啃食著干糧。
    “師叔，先前聽道上那群商人說的岳陽樓已經被攻破的話，您覺得可信嗎？”青石憂心忡忡，緊鎖眉頭問身旁的枯木。
    “難說！”在啃著餅干的枯木輕搖了一下頭，微露煩憂之色，“這些江湖人，見風就是雨，而且經常是以訛傳訛，誰知道哪一句是真，哪一句是假？……反正就快到了，到時就見分曉了。”
    “師叔，若是……若是岳陽樓真已失守了的話，我們該怎么辦呢？”晶石飛快地眨著眼，不安地問。
    “呃……真要是這樣的話，我們得先找到你們商師叔，然后再做打算！”枯木輕輕抓了抓面頰，微蹙眉頭道。
    “要是找不到呢？”看來晶石是一個悲觀主義者，老將問題想得很壞。其實，他本想說的是“要是商師叔已經犧牲了的話，應該怎么辦呢？”
    “這……”枯木一直都懸心著這種情形，當下不敢再想下去，微喟道：“到時再相機行事吧！……若大勢已去，我們就趕緊撤回！”
    眾人心神不定，一時均默默無語。
    “聽，山那頭好象有打斗聲！”冥石外號“順風耳”，耳力頗佳，忽然驚奇得站起身來。
    眾人神情一緊，齊刷刷地站起身來，傾耳細聽，卻大都沒能聽出來，狐疑地望著冥石。
    “聽到了嗎？”冥石一邊問，一邊興沖沖地往山坡上走去，“你們跟我來，靠近一點再仔細聽！”
    枯木走前兩步，果然隱隱約約地聽到了兵刃撞擊聲和呼喝聲，面色一緊，大聲道：“冥石說的不錯！山那頭果真有人相斗，而且人數不少！”
    眾人齊都上了馬，催馬沿山道往山脊上爬去，越過山脊，但聽人喧馬嘶，打斗聲也驟然清晰起來。但漫山嘉木繁蔭，四望均是逼人眼目的翠色，哪能見得到人影？
    枯木自背上“刷”的一聲拔出長劍，劍指東南面的山麓道：“就在那邊，只在里許外！”話聲中，已然率眾沖了下去。
    待得奔近，但見栓在外圍樹干上的眾馬受驚嘶鳴，企圖掙脫韁繩遠遁；林中一大群殺氣騰騰之人，正手執兵刃，車輪般的轉動著、大聲吶喊著，將一撥人馬圍在核心，輪番攻擊。
    根根樹干半遮半擋下，枯木依稀見外圍的這群人有上百之眾，而被圍的只有十來人，并且全都傷痕累累，浴血奮戰。他雖不知究竟哪一方是正，哪一方是邪，但見了以眾凌寡的情狀，不由就動了扶危救困之心。
    “呔！住手！以多欺少！算什么英雄？！”枯木大喝。
    那群人大半都驚異地轉過頭來，見來的是一群道人，忙凝神以待。
    “是哪里冒出來的一群臭道士？報上名來！”正將王展鵬殺得險象環生的田鯤鵬棄了對手，倒拖著銅棍分開擋道的幫眾大踏步而出，見為首的是名相貌委瑣的矮瘦白面老道，立時去了怯心，囂張地怒目瞪視著他。
    “武當枯木！”枯木聲音不是很大，但人人都聽得清清楚楚。
    “啊？”楚湘盟幫眾聞言，驚恐地互望了一番。
    不止田鯤鵬，白展鴻也是大吃一驚，當下忙停止了攻擊，帶領著大半幫眾迎向枯木一行，只余二十余名幫眾困住曲風等人。
    “枯木長輩！我是岳陽樓曲風！快救我們，他們是楚湘盟的人！”正絕望地奮戰著的曲風忽感壓力一減，耳聽枯木自報了姓名，抬首一看，果真是他，大喜過望之下，大聲叫道。
    大敵當前，他怕枯木聽說了岳陽樓的噩耗后，會心神大亂，所以沒有立即告訴他這消息。
    ※※※
    枯木與曲風和王展鵬均有過數面之緣，立時認了出來。他見他們一行人在這里被圍攻，對岳陽樓被攻破的境況已然確定了七、八分，當下不及細問，一躍下了馬，抬劍指著田鯤鵬，冷笑道：“道爺劍下不殺無名之輩，報上名來！”
    “‘棍魔’田鯤鵬！”田鯤鵬雖懾于他的威名，但見他下馬后身形越發顯得干枯委瑣，又迅速恢復了信心，朗聲大喝道。
    話音剛落，陡覺寒光耀眼，一劍逕刺而來，眨眼間就到了眉心前一尺，心下一寒，忙倉促地橫棍封住。
    “鏗”的一聲，劍、棍輕輕相交，枯木變招極快，回腕一抖，一道劍光匹練般地直奔他咽喉而來。
    田鯤鵬頓感森冷的劍氣砭人肌骨，已然不及遮擋，大驚之下奮起平生功力倒縱出兩丈開外，險險地脫出了長劍所籠罩的范圍。只消遲得一瞬，咽喉就已被洞穿而過，立時將他驚得冷汗涔涔，背脊發涼。
    其實，田鯤鵬的武功雖較枯木為遜，但枯木若想勝他，也得數十招才能辦得到。然一則是他輕敵，二則枯木又突然發難，才令他措手不及，狼狽不堪。
    白展鴻見枯木兩招內就將田鯤鵬殺得暴退，驚怒之下飛身而起，一道飛鴻似的刀光猛劈向枯木脖項。枯木不敢再乘勝追擊田鯤鵬，橫腕一劍封住，但覺這一刀勢大力沉，直震得自己手臂微麻，心下一凜。
    田鯤鵬緩過一口氣來，忙揮棍而上，二人雙戰枯木。田、白二人均功力深厚，氣勢威猛，一時間，只見刀光棍影漫天，狂風巨浪般的裹著枯木的身形。
    枯木的武功只比二人的其中之一略強，幸而他劍法精純，招式巧幻，一邊游魚般的飛快趨避，一邊尋隙反擊，戰了十余招后，雖漸漸落于下風，但二人一時倒也奈何他不得。
    青石見枯木吃緊，忙仗劍上來相助。他算是武當青年一代弟子中的佼佼者，雖不及紫石，但武功并不在曲風之下。枯木有了他相助后，立刻轉守為攻，兩道匹練似的劍光呼嘯劃空，閃爍不定，頓時將對手先前兇猛的刀棍壓制住了。白、田二人左支右絀，心下暗暗叫苦。
    若沒有曲風和王展鵬，數量上是對手的兩倍，并有十余名足以同武當弟子一對一抗衡的硬手的楚湘盟幫眾的實力，本是不弱于對手的。可惜的是，偏偏多了他們。
    世間的強弱之勢就是如此，一方只須比另一方強上那么一點點，就高下立判。就如同天平，當兩端放著相同重量的物件時，天平就總是處于平衡狀態。但若是在任何一端加上一點東西――哪怕只是一根小小的繡花針，平衡狀態立刻就會被打破，又加上了東西的一端就會迅速下沉，將另一端高高挑起。
    曲風鋼刀翻飛，敵陣中鮮血飛濺，鐵手所到之處，總有敵人骨折筋摧；王展鵬一雙鷹爪狂撕猛抓，擋者披靡；眾武當弟子三五成隊，結成劍陣縱橫沖擊，閃耀刺目的劍光飛舞中，敵人慘呼連連。
    不過盞茶工夫后，楚湘盟幫眾已被撂倒了三、四十人。
    白、田二人見勢頭不對，對望一眼，同時點了點頭。
    田鯤鵬大喝道：“兄弟們，撤！”
    于是雙雙舍了枯木和青石，敵住曲、王二人。楚湘盟幫眾顧不得救助受傷的同伴，紛紛搶了坐騎，狼狽逃竄。
    白、田二人迅速迫退了曲風和王展鵬，見枯木飛身追來，同時叫道：“走！”
    “哪里走？！”枯木如形附影，長劍化作一道白虹，向田鯤鵬射落。白、田二人一邊合力抵擋著枯木，一邊保護著幫眾撤退。
    余人見枯木追擊，紛紛尋了坐騎跟著追擊了上來。這一路追殺下來，楚湘盟幫眾雖撤退了三、四里，但又折損了二十余人。
    曲風一邊追殺敵人，一邊簡略地將岳陽樓陷落及商嘯天已死的情況向枯木講述了。枯木聞聽之下，悲憤交集。
    “全殲他們！”枯木赤紅著雙眼，一劍緊似一劍地猛攻白展鴻和田鯤鵬，令他們騰不出手來救援眾屬下。
    楚湘盟幫眾正吃緊間，忽聽身后蹄聲轟隆，白展鴻匆匆回頭望了一眼，面露喜色，大叫道：“兄弟們，頂住！奚大哥他們馬上就到了！”
    枯木抬頭一望，但見里許外的河岸大道的上空煙塵蔽日，裹著一大片灰蒙蒙的人馬，如曠野上卷起了一陣猛惡的黑旋風，正席卷而來。
    “他們的大隊人馬到了，我們快撤！”曲風大叫。
    “曲堂主、王亭主，你們帶領著大伙兒先走！我斷后！”枯木一邊后退，一邊大叫。
    曲風、王展鵬均相信枯木的實力，當下也不客氣，翻身上了馬背，揮手道：“我們走！”
    青石、黃石等幾名武功較強的武當弟子卻不愿舍了師叔先走，并肩抵擋著反攻而上的敵眾。
    幾名武當弟子一手控著馬，一手牽著幾匹空馬折回，大叫道：“快上馬！”
    枯木飛快地回頭一瞥，但見眾人已跑出數十丈外，放下心來，“刷刷”兩記凌厲的絕招逼退了白展鴻和田鯤鵬，正欲飛身上馬，陡見一道紫影凌空飛躍而來，“咻咻”破空聲中，兩只黑幽幽的鐵爪閃電般地劈面抓下。
    “又來了一名高手！”枯木心下驚駭，橫劍一掠，“鏗鏗”聲中封住了來爪。
    “你們快走！”枯木呼喝著身邊的青石等幾名弟子。
    青石等見大兵壓境，轉眼間已到了十余丈外，再遲疑的話就不及脫身了，便都飛身上了馬，打馬狂奔。
    “賊老道，你已走不了啦！受死吧！”田鯤鵬銅棍橫掃枯木腰間。
    枯木展開神門十三劍劍法奮力抵擋，但哪能是三人合擊的對手？戰了三、四個回合后，肩上已然中了一爪，立時殷紅一片。他知道不出二十招，自己便會斃命于此，決定不能再戰下去了。
    心念及此，奮起平生功力，一記震山掌迫退了奚風烈，再一劍磕開白展鴻的長刀，轉身飛躍而出。
    “蓬”的一聲，一棍重重得擊在他后心之上。好在他正奮力前躍，消去了部分力道，但這一棍也著實不輕，直將他打得眼冒金星，一口血箭脫口而出，將道旁的一叢野花噴得血紅斑駁。
    ※※※
    枯木強起真氣護住心脈，腳下不停，流星趕月般的飛縱而出，幾個起落，已然奔出十余丈外。
    奚、白、田三人見他輕功如此了得，均自忖徒步是追不上的，便都上了馬率眾追去。
    一個人即使有絕頂的輕功，時間長了，也是跑不過馬的。枯木跑出里許后，終于被追上了。
    奚風烈立功心切，一馬當先追上枯木，怪嘯一聲，雙手一按馬背，凌空向他后腦勺抓落。
    枯木聽聲辨器，知道乃是奚風烈追近，敵人的三名高手中，他最忌憚的就是此人了。他剛受了傷，又飛跑了這么一陣子，功力早已打了折扣，與奚風烈只在伯仲之間，當下不敢硬接，一個滾身橫避出丈余開外。
    奚風烈一爪不中，追身而上，雙爪“咻咻”裂空，向仰倒在地的枯木抓落。
    陡見枯木一揚袖，寒光一閃，逕奔他胸口而來，眨眼間就到了胸前數寸。二人相距太近，奚風烈不及以鐵爪磕擊，只奮力橫移閃避了一下，卻哪里躲得開去？一柄薄薄的短劍已插入他左胸腔內，直沒至柄。
    奚風烈只覺左胸劇震，疼入骨髓，痛哼一聲，捂著胸口軟軟跪倒。
    枯木如彈丸般地彈起，正好落在奚風烈的馬背之上，反手一拍馬臀，狂竄而出，十余騎敵人縱馬攔截，被他匹練般的劍光一掃，慘叫著紛紛落馬。
    枯木不敢戀戰，沖出敵陣后絕塵而去。
    隨后趕來的白、田二人驚見奚風烈倒下，顧不得再追擊枯木，自馬背上飛躍而下，近前查看奚風烈的傷情，但見他冷汗涔涔，面色慘白，心下大駭。
    奚風烈緊咬牙關，恨恨地抓住劍柄欲拔出。白展鴻忙抓住他的手腕，大聲道：“奚兄，千萬不可拔出來！不然……”
    奚風烈重傷之下失了方寸，只是下意識的想要拔除這個可恨的東西，他當然明白這個道理，一旦拔出，就會鮮血迸射，到時就神仙難救了。他聽了白展鴻的提醒后，便住了手，緩緩得昏厥了過去。
    白展鴻探了探他的鼻息，雖覺氣息微弱，但一時還不至于斷氣，放下心來，忙脫下衣袍蓋在他身上。
    “白兄弟，枯木跑遠了，我們趕快去追吧！”田鯤鵬是個急性子，還惦記著要追殺枯木，見枯木越跑越遠，心急如焚，提醒道。
    白展鴻看了看生死未卜的奚風烈，又看了看停下來等著自己定奪的眾兄弟，沉吟了一會兒，道：“田大哥、眾位兄弟，奚大哥已受了重傷，我們還是先別追了！……據訊息科的消息，盟主他們很快就要趕來了，到時再聽盟主定奪吧！”
    曲風等眾人見枯木追了上來，懸著的一顆心總算放了下來，見他能單槍匹馬地殺出重圍全身而退，均不禁又敬又佩。
    枯木心情沉重，一路上甚少說話，只想快些帶領著眾人安然返回武當。
    到得傍晚時分，枯木還沒見到武當的后續隊伍前來，眉心打結，問道：“青石，你說會是怎么回事？玉掌門他們怎么還沒趕到呢？”
    青石沉吟道：“也許……是路上不好買馬吧！……又或許是，他們走的并不是這條道。”
    枯木搖了搖頭道：“這條道是最近，也最好騎行。他們應該會走這條道！怎會錯過呢？”
    青石默然，過了一會兒，低聲道：“師叔，您說他們會不會也在半路上遭遇到了敵人呢？”
    “誰知道呢？”枯木憂愁滿面，“叫大伙兒打起精神來，一路上要小心！”
    眾人快馬過了一個村莊，到得一個湖邊，黑沉沉的夜色已然籠罩著湖面，湖面上空偶見一、兩只白鶴悠悠地轉折飛翔，并不時俯沖向湖面，迅捷地叼起湖中的小魚。
    “敵人尚未追來，我們不如在這里休息一會兒再趕路吧！”枯木因受了傷，感到神困體乏，又饑又渴，提議道。
    眾人紛紛下了馬，人、馬均到湖邊一陣痛飲，又吃了些干糧后，愜意地躺倒在柔軟的青草叢中。不多時，絕大多數人竟都迷迷糊糊地進入了夢鄉。
    枯木只覺得肩頭、后背均在隱隱作痛，胸口也有些發悶，便默運玄功調息起來，漸達物我兩忘的境界。
    不知過了多久，靜夜中忽聽轟轟隆隆，似是群馬奔騰。枯木一躍而起，大聲道：“快起來，好象是敵人來了！”
    眾人全都自睡夢中驚醒，紛紛抓起身邊的兵刃。
    “奇怪！敵人應該是從東南面追上來呀！聽這馬蹄聲，怎么卻是從西南面傳來的？”冥石奇怪地嘟囔著。
    “對呀！”余人紛紛附和，“是從西南面傳來的！”
    枯木聽那馬蹄聲已到了里許開外，抬首望去，但見那片曠野上火光隱隱，人馬攢動，黑壓壓的一大片，怕不下上千人。
    “管他們是從哪邊來的！肯定是敵人！我們快走！”曲風大急，一躍上了馬背。
    眾人相繼飛快地上了馬，趁著微明的月色往大道上疾馳而去。
    “聽！前面有人！”
    “那伙人在騎馬飛奔！”
    “喂！你們是什么人？是楚湘盟的兄弟們嗎？”
    那伙人紛紛大聲呼喝，見前頭的人并不理會，有人鼓噪道：“快追！肯定是敵人！”
    一個破鑼似的沙啞聲音大叫道：“他們人不多！邱兄弟，由我帶領著一百騎快馬追上他們，你帶領著余下的兄弟們隨后趕來吧！”
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