那兩人見懲罰是免不了了，心中叫苦，忽見小蔥站在一旁看著，忙用膝蓋跪行幾步，對著小蔥磕頭哭道：“求大小姐，好心說句話吧！我們曉得錯了，咋樣都成，就是不要趕我們去竹園挑糞。家里日子不得過，好容易得了這份工”
    他們不是怕打，而是實在舍不得這份工，去竹園挑糞工錢可是低多了。
    之所以求大小姐，乃是因為張家的佃戶雇工都知道，張家大小姐最是心善了。她不僅隔段時候就將佃戶家的老人和孩子聚集起來，帶著師弟師妹們為他們號脈，平日里也是很體恤下人的，這事求她說不定能有些轉機。
    板栗頓時目光一冷，盯著他們不說話。
    吳成本要上前呵斥兩人的，但又怕大小姐真的會饒他們，因此腳下不免有些躊躇，眼望著小蔥，等她示下。
    出乎意料的，小蔥卻是理也不理他們，見朱師傅牽了馬來，便先扶秦淼上馬，然后自己也縱身上去，落在秦淼身前，身形矯健，綠衣翩躚，看呆了一眾人。
    她輕踢馬腹，催馬前行。
    馬兒“嘚嘚”跑了幾步，將要出大門之際，忽地一扯韁繩，轉過馬頭，秀眉一挑，狹長眼睛猛然睜大，閃現一絲厲色，揚起馬鞭指著那兩個跪地的人，對吳成喝道：“再有這樣事，也不用送去竹園挑糞，全家都趕出去！”
    吳成聽了愣住，連眾人也都不敢相信地看著她。
    少爺說這樣話沒人覺得奇怪，大小姐發怒卻讓人心驚。
    小蔥清叱道：“你們怕那兩人是書院的，不敢得罪他們也就罷了，沒派人跟著也算了，為何回來也不向丁管事告知此事？今日算你們好運，那兩人真是書院的人，若是那有心來縱火的，這會兒怕不是已經燒起來了。那時候，你們十條命也不夠賠的！”
    說完，徑自催馬去了。
    板栗右手執鞭，輕輕擊打左手心，似笑非笑地看著吳成和丁大道：“都記住了？就按妹妹說的辦。這好日子過久了，有些事都忘了哩。閑的時候你們也該回想回想才是。”
    吳成慚愧低頭，丁大等人皆不敢吱聲。
    葫蘆站在一旁，神情肅然，一言未發。
    這里是姑姑家的產業，有板栗在，他自是不好插嘴的。可是，他心里也跟板栗小蔥一樣，認為這兩人所犯之事絕不能輕饒。
    永平七年末的那場大火，如同一個噩夢，嵌在記憶深處，張家和鄭家老老小小都不會忘卻。那場大火，燒掉的不光是銀子，還差點燒死姑姑一家。每想起這事，他都心驚肉跳。
    防火，在張家和鄭家那是不容任何人懈怠的事。
    板栗說完話，跟葫蘆縱身上馬去追小蔥，將這一攤子丟給吳成收拾。
    朱師傅瞥了跪地的兩人一眼，也催馬帶人跟了上去，一邊心中好笑：大小姐心善？那也要看是什么事，對什么人，真當她是菩薩呢！
    他在張家呆了這幾年，可是從不敢拿少爺和小姐們當小孩子看，據他看來，張家這些小輩只有比老爺太太更厲害的，連鄭家也是一樣。
    前面岔路口，小蔥正駐馬等待他們。
    這岔路一邊通向桃花谷張家，一邊是往山外清南村去的。
    板栗便對葫蘆道：“葫蘆哥，晚上去我家吃飯吧。讓春子回去跟大舅母和外婆說一聲。”
    葫蘆忙搖頭道：“不了。鬧了一天，我還有好些事兒要忙哩。等姑父回來我再去看姑姑。”
    到了近前，跟小蔥也說了這話。
    小蔥便托他順便送秦淼回家，說自己就不回師傅家了，想家去住一晚上，她都好幾天沒回去過了。
    見葫蘆點頭，秦淼興奮地對他道：“葫蘆哥哥，我跟你騎一匹馬。”
    板栗和小蔥見她一派天真，絲毫不在意男女之防，忍不住就偷笑起來，但都沒出聲打趣她。
    倒是葫蘆略有些尷尬，卻也沒說什么，只微微一笑，催馬上前。
    兩馬靠近，秦淼斜身就要往他馬上爬過來。
    葫蘆嚇了一跳，忙伸出手臂，一手牽她胳膊，另一臂攬住她小腰，將她接了過來，放在身前坐好，然后自己跳了下來。他在前面牽著馬兒，又跟板栗和小蔥約定下次相聚的事，方才各自帶人去了。
    跟隨葫蘆的小廝春子忙將自己的馬兒讓給少爺騎，自己不遠不近地跟在后邊。
    秦淼看著小蔥等一行人往桃花谷去了，方才小聲對葫蘆道：“葫蘆哥哥，小蔥師姐剛才可真厲害。往日里我都沒見她發過這樣的火。板栗哥哥也是。”
    葫蘆垂下眼瞼，沉聲道：“家里用的人多了，不管嚴些是不成的。有些事可以不計較，但像今兒這事，一定不能置之不理，否則的話，這山林出一點事我們都承受不起。”
    秦淼點點頭，忽閃著大眼睛好奇地問他道：“葫蘆哥哥，你也會這樣兇嗎？”
    葫蘆轉頭，對她認真說道：“我也會兇。比板栗還兇哩。”
    秦淼聽了張大嘴巴，忽地拍手笑道：“是嗎？葫蘆哥哥真厲害！怪不得我爹常說你很聰明有主意呢！”
    葫蘆一愣，半響才無聲地笑了。
    正是夕陽西下的時候，西邊山峰上晚霞似錦，映得半邊天空都紅了，煞是好看。
    山道沿著山腳蜿蜒前伸，兩邊緩坡之上，各色樹木密集。除了橡樹之外，還有好些果樹，如柿子、棗兒等，卻還沒成熟。
    這山道是張家為了進出桃花谷而專門修建的，很寬敞，可以并列跑兩輛馬車。每隔一段就有幾戶人家簇居，都是張家的佃戶或下人，一為看守門戶，二則打理山上樹林。
    秦淼坐在馬上，看著周圍的山景，一邊跟葫蘆有一搭沒一搭地說話，神情很是愜意歡快。
    “葫蘆哥哥，你看那橡樹上有個喜鵲窩兒。好大喲！里邊兒說不定有小喜鵲。”
    “葫蘆哥哥，瞧那云彩，就像馬兒在跑。”仰頭看了一會又脆聲喊道，“變了變了，又堆成山了。旁邊那個好像條龍噯！”
    葫蘆見她在馬上仰著脖子，小腦瓜四面轉動，身子搖搖晃晃的，忙擔心地提醒道：“淼淼，你小心些，別掉下來了。”
    一邊說著，一邊催馬靠近她些，伸手虛扶，防止她摔倒。
    秦淼聽了收回目光，果覺有些頭暈目眩，控不穩身子，遂低頭扯住馬兒脖子上的鬃毛，閉目沉靜了會，方才睜眼。
    再抬頭，瞅見葫蘆擔心的面容和虛扶的手臂，不禁欣喜，嫣然一笑，嬌聲喚道：“葫蘆哥哥！”
    葫蘆沒應聲，只含笑注視著她，視線描繪著小女娃優美的唇型，感覺那小嘴兒像一朵盛開的鮮花，清晨帶露的那種。
    秦淼叫了一聲，卻無話可說，看著他只是笑。那純真的笑容如泉水般清澈無邪，滌蕩人心！
    葫蘆就是這么覺得的。
    他感到淼淼的笑好似山溪水，而自己是被溪水滑過的鵝卵石，柔柔的觸摸洗滌和清淙的流水聲，讓他的心情也飛揚跳躍起來。
    少年從背囊里摸出一支竹笛，往嘴邊一橫，吹出一縷清越鄉音。
    秦淼聽了眼睛一亮，也不管他吹得是什么，隨音哼唱。
    樹蔭夾道，兩匹馬兒并列漫步，如行在秋嵐遠景圖畫中。一縷笛音盤旋在山野上空，又夾雜著稚嫩的歌聲，引動暮歸的鳥兒跟著鳴叫。
    一時峰回路轉，走過的農居被甩在身后，杳然深遠了！
    山外跑來幾個六七歲的小娃兒，均是布衣垂髫，背著各式奇怪的書袋，闖入這詩意圖畫中。
    看見兩人，他們都好奇地放慢腳步，豎耳傾聽了好一會，待葫蘆停下了，才對著他行禮道：“表少爺！秦姑娘！”
    他們都是張家佃戶或雇工家的孩子，在張家私塾上學的。
    葫蘆對他們點點頭道：“下學了？趕快回家去吧。”
    小娃兒們忙答應了，待他們走過了，才哄鬧著各自歸家。
    葫蘆收了竹笛，道一聲“走吧”，和秦淼相視一笑，催馬小跑，沿途灑下歡快的笑聲，春子樂呵呵地跟在后邊追趕。
    出了山，只見山前依地勢建了許多青磚小瓦的農家院子。各家房前屋后，道旁空地，種了許多桃樹和柳樹；往南則是大片田野，旱地接著水田，遠遠望去，待收的莊稼青黃夾雜。
    這里是清南村的新村，老村則位于東面田野中間，近些年好些人家都搬到山邊來了。
    兩人穿過好幾戶石墻青瓦的院落，又不時招呼從田野歸家的農人，不一會，就來到秦家院門口。
    木槿柵欄有大半人高，院子前方一箭之地有好大一片池塘，青青的荷葉、綠色的蓮蓬婷婷挺立，旁邊園地里各色蔬菜和玉米山芋等作物，連綿一片。
    那池塘和園地都是鄭家的。
    連秦家的院子也是當初鄭家和張家劃出地方幫著蓋的，為的是感謝秦淼爹娘。
    葫蘆見秦淼到了門口，等她跳下馬背，又幫她搬下背簍，就要告辭回去。
    秦淼忙扯住他衣袖道：“葫蘆哥哥，你來，我包些玫瑰酥給你，帶回去給紫茄和青蓮吃。”
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